একানব্বইতম অধ্যায়: মাথাটি পাওয়া গেল

“হ্যাঁ।”

পাশের মৃৎপাত্রের দোকানে গিয়ে দেখা গেল, দোকান বন্ধ; আজ খোলা হয়নি।

পেই জিং পাশের বাঁশবেতের কাজের দোকানে ঢুকল। বাঁশের ঝুড়ি বুনতে ব্যস্ত মিস্ত্রি নারীটিকে রাজকীয় নগর রক্ষী বিভাগের পোশাকে দেখে মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর তড়িঘড়ি উঠে দাঁড়াল। ঠিক তখনই তার চোখে পড়ল লাল পোশাকের কর্মকর্তা।

ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; সে তাড়াতাড়ি মাটিতে নতজানু হয়ে বলল, “এই ক্ষুদ্র প্রজা মহোদয়ের প্রতি প্রণাম জানায়।”

পেই জিং পিছনে তাকিয়ে মন্ত্রী মহাশয়ের দিকে একবার নজর দিল। এই পোশাক সত্যিই ভয় ধরায়। সে দ্রুত বৃদ্ধকে তুলে ধরল, “বাবা, তাড়াতাড়ি উঠুন। আমরা পাশের দোকানটি সম্পর্কে একটু খবর নিতে চাই।”

সকাল ধীরে ধীরে মাথার উপরে উঠে এসে মিয়ানমারের উত্তরাঞ্চলের ভূমির উপর দাহ্য রোদ ছড়িয়ে দিচ্ছিল, উত্তপ্ত আলো চারদিকে জ্বালিয়ে তুলছিল, বাতাসে জলীয় বাষ্পও উথলে উঠছিল।

নীল শিখাটিতে জল ঢেলে দেওয়ার পরও যে তার ওপর বিন্দুমাত্র প্রভাব পড়ল না, আর এখন সেটি তার দিকেই ছুটে আসছে দেখে, সিমা বুঝে গেল—এটি একটি জীবন্ত সত্তা।

অবশ্যই, গলফ শেখা ও গলফ সম্পর্কে জানা এক দীর্ঘ সাধনার বিষয়। ঝৌ ফাংইয়ুয়ানের পক্ষে প্রতিদিন কিছুই না করে কেবল গলফের দিকেই তাকিয়ে থাকা সম্ভব নয়; প্রাথমিক কৌশল রপ্ত করে নিয়ে পরে ধীরে ধীরে উন্নতি করলেই হবে।

কিন্তু, তুমি কি কল্পনা করতে পারো, ওয়াং ইউয়ানহেং মাগা রাজাকে সঙ্গে নিয়ে রাস্তায় বেরিয়েছে? হ্যাঁ, তুমি চাইলে তার পিঠেও চড়তে পারো—দেখি, ট্রাফিক পুলিশ কাকু তোমাকে কি সড়কে নামতে দেবে কি না।

সে যখন কেং কৌঢ়িনকে সব কিছু ছেড়ে দিতে বলছিল, তখন নিজে কি আর কেং কৌঢ়িনের মতোই একরোখা ছিল না? বিশ বছরেরও বেশি কেটে গেছে, তবু তার হৃদয়ে আর কেউ প্রবেশ করতে পারেনি। এমনকি এখন তাকে মনে করলেও, সে আজও আগের মতোই গভীরভাবে তাকে স্মরণ করে, তাকে ভালোবেসে যায়।

শাংগুয়ান রুয়ে শু সদ্য লিউআন নগরে ঢুকেছে, এখনও নিশ্বাস স্বাভাবিক হয়নি, তার আগেই যে বোঝা বহনকারী লোকটি আগে মূর্তিয়ান চুর সঙ্গে ঝামেলা করেছিল, সে যেন শৌচাগারের দেওয়াল তুলে বানানো এক প্রাচীরের মতো, দুর্গন্ধ ছড়িয়ে শাংগুয়ান রুয়ে শুর সামনে এসে দাঁড়াল।

সবার মন চাঙ্গা হয়ে উঠল, সবাই পাহাড়ের নিচের দিকে তাকাল। দেখা গেল, লম্বা অশ্বদল ঘন তুষারের ভেতর দিয়ে কষ্টেসৃষ্টে এগিয়ে আসছে। তুষার ঘোড়ার হাঁটু ডুবে গেছে; প্রতিটি পদক্ষেপে তুষারের সাদা ফোয়ারা উড়িয়ে দিচ্ছে।

বাই ছিফেং-এর মুখভঙ্গি ছিল প্রবল উত্তেজনাময়। সে হাতে ধরা সাদা পাথরটি ধরেছিল, আর তা টুপ করে টেবিলের ওপর পড়ে গেল; তারপর হালকা লাফিয়ে আবার নীচে নেমে এল।

তার কথা শুনে পাং জেলা-শাসক চোখ উল্টে দিলেন। সিমার পেছনে লোক আছে—অসংখ্য আত্মশক্তির পাথর তাকে জোগান দেয় কে, তুমি জানো না?

“আমি পানি বদলে আনছি,” উ রু’লানের সম্মতি পেয়ে লি সিইউয়েই যত্নের সঙ্গে বাটি তুলে পানি বদলাতে চলে গেল।

তবে সেনাবাহিনী যখন বাইলি দেশের রাজধানী বৌচাং পর্যন্ত পৌঁছাবে, তখনই ইউন হাওথিয়ানকে সামনে আসতেই হবে। এখন শুই ইরেনও দিন গুনছে; তার বদলে দেওয়া রথের গতি হিসেব করলে দেখা যায়, এখনই রওনা দিলে সময়টা একেবারে ঠিকঠাক হবে।

ইয়ে জিফানের মুখ সবুজ হয়ে গেল। প্রথম সাত দিন সংমিশ্রণ করতে হবে—এত বড় পোকা শরীরের ভেতরে নিয়ে কীভাবে সংমিশ্রণ হবে? ভাবতেই গা ঘিনঘিন করে, বমি বমি লাগে।

“সামরিক বসতি-সংক্রান্ত বিষয়ে, বৃদ্ধ এই ক’দিনেই একটি নীতিমালা তৈরি করেছি। তা কার্যকর হবে কি না, সে বিষয়ে সম্রাট এবং উপস্থিত জেনারেলদের সঙ্গে পরামর্শ করা প্রয়োজন।” ইয়াং বিয়াও যেন কিছুই ঘটেনি এমন ভঙ্গিতে আগে প্রায় দু’মাস ধরে গুছিয়ে তোলা সামরিক বসতি-পরিকল্পনাটি পেশ করলেন।

“গুরু, ছিংইউন নগরে হৃদয়-গ্রাসকারী দানব দেখা দিয়েছে। নগরপ্রধান সাহায্যের অনুরোধ জানিয়ে চিঠি পাঠিয়েছেন।” চিন বাই সংক্ষেপে চিঠির মূল বক্তব্য জানাল, স্বয়ংক্রিয়ভাবে উপেক্ষা করল ছিংইউন নগরপ্রধানের বিশাল তিন হাজার শব্দের কৃতজ্ঞতাভাষণ।

ইউয়ান শাও গংসুন জানকে আক্রমণ করে ন্যায়ের পতাকা তুলে নিয়েছে; এমনকি রাজদরবারও গংসুন জানকে সমর্থন করতে পারবে না। মধ্যভূমিতে এখন লিউ বেই ও কাও কাওয়ের যুদ্ধ চলছে, উত্তরের দিকে নজর দেওয়ার অবসর নেই। তাই ইউয়ান শাওর পেছন দিকের চিন্তা আর নেই; সে পুরো শক্তি দিয়ে গংসুন জানকে আক্রমণ করতে পারে।

“এখন, লোয়ে চি, তুমি কীভাবে মরতে চাও? এক গুলি সোজা কপালে?” লো ছিংহান হাসিমুখে রুপালি পিস্তলটি তুলে ধরল।

তার এই সরে যাওয়া মানে ইয়ান ইউয়ের আক্রমণ ধরে রাখা আর সম্ভব নয়। মুহূর্তেই নীলাভ বিশাল তলোয়ারটি রূপ বদলে হলুদ হয়ে গেল, আর অন্য এক আয়না-ধারী তাওবাদীর সামনে গিয়ে আঘাত করল।

এখন আপাতত অ্যান মিংকে নিয়ে বাইরে একটু হাঁটাহাঁটি করা যাক; এই সময়ে আনের মনে কিন্তু দ্রুতই এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার ইচ্ছে জন্ম নিচ্ছিল।

শিয়াও ইউইন ঘুমোচ্ছিল বেশ অস্থিরভাবে। মুখে ঠান্ডা ঘাম উঠছে। ঠোঁটের ফাঁক দিয়ে সে কী যেন বিড়বিড় করছে, শোনা যাচ্ছে না। যেন প্রলাপ বকছে।

ওয়াং জিয়ানের আসা যে পরিকল্পনার মধ্যেই ছিল, তা তো আগেই ঠিক হয়ে গিয়েছিল। বছরের শুরু হওয়ার আগেই ওয়াং জিয়ান জিয়াংচেংয়ে কাজ করতে আসবে বলে নিশ্চিত হয়েছিল। শেন ইয়াং ওয়াং জিয়ানকে যথেষ্ট গুরুত্ব দিচ্ছিল; ওয়াং জিয়ানই ছিল ইয়াংইয়াং ক্রীড়া কেন্দ্রের প্রথম পেশাদার প্রশিক্ষক, জাতীয় অ্যাথলেটিক্স দলের কাজের অভিজ্ঞতাও ছিল তার। নিঃসন্দেহে সে ক্রীড়া কেন্দ্রকে অনেক পেশাদার সহায়তা এনে দিতে পারবে।