অধ্যায় ১৮: জিনলিংয়ে বসন্ত

সুমধুর সেতার ও বীণার সুর বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে। চত্বরে উপস্থিত নারীরা প্রত্যেকেই অনন্য সৌন্দর্যের অধিকারিণী, তাদের কোমল বক্ষ, বসন্তের নীল জলরঙের পোশাকের উপর স্বচ্ছ পাতলা শাড়ির আস্তরণ। সুরের সাথে তাল মিলিয়ে আটজন প্রাচীনকালের রমণী কবিতার মতো নৃত্য করছে, এই সময় এক রক্তাভ শাড়ি পরিহিতা নারী ধীরে ধীরে তাদের মাঝে যোগ দিলেন। নয়জন মিলে যেন রঙিন প্রজাপতির মতো মঞ্চে ঘুরে ঘুরে নাচতে লাগলেন, তাদের লাবণ্যময় অঙ্গবিক্ষেপে দর্শকরা মুগ্ধ। লাল শাড়ির নৃত্যশিল্পীর দৃষ্টিতে ছিল অপার মোহ, তার সৌন্দর্য অন্যদের তুলনায় আরও উজ্জ্বল, তার নৃত্যে ছিল এক দুর্নিবার আকর্ষণ, যেন সুরের সাথে মিলিয়ে বলা-অবলা।

লাল শাড়ির সে নারী মঞ্চে প্রবেশের পর থেকে তাঁর দৃষ্টি কখনোই কু দারোগার দিক থেকে সরে যায়নি, বিষয়টি এতটাই স্পষ্ট যে, উপস্থিত সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল—কু দারোগা আজ ভাগ্যবান। ঝাও ওয়েন এখানে প্রথমবার আসেননি, তাঁর নাচে তেমন মনোযোগ ছিল না, আবার নিজের উদ্দেশ্যও প্রকাশ্যে আনতে চাননি। তিনি লক্ষ করলেন, কু প্রধান শান্ত ও স্থির, তার দৃষ্টি নিস্তরঙ্গ, যা রাজধানীতে তাঁর সম্পর্কে প্রচলিত গুজবের সাথে মিলে যায়—হয়তো নিজের অমূলক কল্পনা মাত্র।

বরং পেই তদন্তকারীর মুখে ছিল হাসির ঝিলিক, সে আনন্দে ছয়জন নৃত্যশিল্পীর দিকে তাকিয়ে থেকেছে, চোখে ছিল কৌতূহল। পেই জিংও লাল শাড়ির নৃত্যশিল্পীর দৃষ্টির অনুসরণে কু প্রধানের দিকে তাকালেন, কিছু বুঝতে পেরে দারোগা তাকিয়ে ভ্রূকুটি করে ফিরলেন। পেই তাড়াতাড়ি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে সোজা হয়ে বসলেন, বুঝতে পারলেন নিজের কাণ্ডে দারোগা অখুশি হয়েছেন, আর স্পষ্টভাবে দেখার সাহস করলেন না, মাঝে মাঝে চুপি চুপি নারীদের নৃত্য দেখছিলেন।

কোণার চোখে কয়েকবার দেখে বুঝলেন কু দারোগা তাঁর দিকে আর তাকাননি, তখন তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, পাশে বসা সুও ইউনকে দেখলেন, সে যেন কাঁটায় বসে আছেন, মুখ ঘুরিয়ে ফিসফিস করে বললেন, “সুও ইউন দাদা, তুমি দেখছ না কেন?”

সুও ইউন অস্বস্তিতে মুখ চুলকে হাসলেন, “দেখতে সাহস পাই না, আমার স্ত্রী জানলে ঘরে ঢুকতে দেবেন না।” পেই জিং হতভম্ব, ধীরে ধীরে গলার স্বর নামিয়ে কাছে সরে এসে কৌতুক করে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি তো বিবাহিত?” স্ত্রীর ভয়ে?

সুও ইউনের মুখ লাল হয়ে উঠল, সাবধানে বললেন, “আমার স্ত্রী চার মাসের গর্ভবতী, বোন, আজকের কথা কখনও আমার স্ত্রীর কাছে বলো না, নইলে আমি ঘরে ফিরতে পারব না।” পেই জিং মৃদু হাসলেন, মনে মনে তাঁর প্রতি শ্রদ্ধা আরও বাড়ল—স্ত্রীর অনুভূতি বোঝে, বাইরে সতর্ক থাকে, এমন মানুষের মন খারাপ হওয়ার কথা নয়। “ঠিক আছে, তুমি সাবধানে থেকো।”

“প্রেয়সীর হাত তুললে ভ্রু রাঙে, কোমল হাতের ছোঁয়ায় রঙিন শাড়ি দীপ্তিময়। সে যেন উজ্জ্বল চাঁদ মেঘের নদীতে ভাসে, দেহ তার হালকা বাতাসে স্রোতের মতো দুলে ওঠে।”

“নাচটা দারুণ লাগছে।” পেই জিং কটাক্ষ করেননি বা ছোট করেননি, যদিও তিনি এসব বোঝেন না, তবে নাচ প্রাণবন্ত, দক্ষতার সঙ্গে পরিবেশিত, সত্যিই চমৎকার।

ওয়াং লিয়াং, পেই তদন্তকারীর ডানপাশে বসা, দুইজনের কথোপকথনে নজর রেখেছিলেন, সুযোগ বুঝে মৃদু হাসলেন, হাতজোড় করে বললেন, “জানতাম না পেই জিং এতো প্রতিভাবান।”

সুও ইউন বাম পাশে, ডানে ওয়াং লিয়াং এবং তার পরে ঝাও ওয়েন, তাঁর পাশেই কু দারোগা। জেলাপ্রশাসক লি ছুনশেং কু হুয়ানের ডান পাশে, পরপর অন্য কর্মকর্তারা বসে।

পেই জিং অস্বস্তিতে হেসে বললেন, “এতো কিছু না, এমনি বলেছিলাম।”

ওয়াং লিয়াং হেসে বললেন, “প্রেয়সীর হাত তুললে ভ্রু রাঙে, কোমল হাতে রঙিন শাড়ি দীপ্তিময়—পেই তদন্তকারীর প্রতিভা অসাধারণ, কাব্যিক উপমা একেবারে যথাযথ।”

“অনর্থক কথা, ওয়াং প্রধান কেরানি, দয়া করে ক্ষমা করবেন, স্রেফ সময় কাটানোর জন্য বলেছি।” পেই জিং মুখে হাসি ধরে বললেন, মনে মনে ভাবলেন, আহা, চুপচাপ খাওয়া উচিত ছিল, নাচ দেখা উচিত ছিল, সে স্রেফ আলাপের ছলে কথা তুলছে, উদ্দেশ্য খুবই স্পষ্ট।

“পেই তদন্তকারীর মতো প্রতিভাবান তো শিক্ষিকা হবার কথা, তবে কেন এই পেশায় এলেন?” ওয়াং লিয়াং কৌতূহলে প্রশ্ন করলেন।

পেই জিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, অবধারিতভাবেই উত্তর দিতে হলো, “আমার পিতা এই কাজ করতেন বলেই পেশাটি শিখেছি, জীবনধারণের উপায়মাত্র, বড় সম্মানের কিছু নয়।” ওয়াং লিয়াংয়ের চোখে এক মুহূর্তের জন্য হতাশার ছায়া, তারপর তা মিলিয়ে গেল, “দেখছি কু দারোগা আপনাকে খুব স্নেহ করেন, একসাথে চড়ে এসেছেন, চমৎকার বোঝাপড়া…”

“আমি ঘোড়া চালাতে পারি না, দারোগা দয়ালু বলেই আমাকে সঙ্গে নিয়েছেন।” পেই জিং দ্রুত বাধা দিলেন, বুঝলেন, তাঁর সঙ্গে কথা বলে কু দারোগার খবর নিতে চাইছে। এই ভেবে কু দারোগার দিকে তাকালেন, দেখলেন ঝাও ওয়েনও তাঁর সঙ্গে কিছু বলছেন, সেতারের সুরে কথাগুলো স্পষ্ট শোনা গেল না।

পেই জিং নত হয়ে দেখলেন, স্বর্ণাভ মুগ্দাল মাছ ও সুদূরজনিত শাকের ঝোল বেশ সুস্বাদু, আশেপাশে তাকিয়ে দেখলেন, ওয়াং লিয়াং কিছু জানতে পারছেন না দেখে নাচ দেখছেন, পাশের সুও ইউন অস্থির, কেউ তাঁর দিকে মনোযোগ দিচ্ছে না। চুপিচুপি এক পেয়ালা মদ ঢাললেন, চারপাশে দেখে নিলেন, কেউ খেয়াল করছে না, এক চুমুকে পান করলেন, মুখ চেপে ধরলেন, বেশ ঝাল, স্বাদটা অদ্ভুত, ঝাল ভাব কেটে গেলে সুগন্ধ ও হালকা মিষ্টি স্বাদ অনুভূত হলো, বেশ ভালো লাগলো।

কয়েক চামচ খাবার খেয়ে আবার এক পেয়ালা ঢাললেন, ধীরে ধীরে মুখে নিলেন, এবার আরও পূর্ণতা ও মাধুর্য অনুভূত হলো। মুখে ঢোকার সময় মসৃণ, সূক্ষ্ম, যেন কোমল নীল-প্রভা। মুখগহ্বরে, পানীয়টি স্বাদগ্রন্থির সাথে মিশে নানা স্বাদ একসাথে অনুভূত হলো—মিষ্টি, টক, তেতো, গভীর স্তরে স্তরে স্বাদ। মনে হয় মাথায় উঠছে না, কয়েক পেয়ালার পর স্বাদে অভ্যস্ত হয়ে গেলেন, বেশ ভালো লাগল, দেখতে দেখতে এক কলস ফাঁকা।

পেই জিং সুও ইউনের দিকে এগিয়ে গিয়ে তাঁর ছোট সরা থেকে এক পেয়ালা ঢাললেন, “সুও ইউন দাদা, তোমাকে মদ দিচ্ছি, দারুণ স্বাদ।” সুও ইউন মাথা নেড়ে নিয়ে ধন্যবাদ দিলেন। পেই দেখলেন তিনি আর খাবেন না, তাই চুপিসারে নিজের ফাঁকা সরা বদলে তাঁর সরা নিজের দিকে টেনে নিলেন, হালকা চুমুক দিতে দিতে নিচে নৃত্যশিল্পীদের দিকে তাকালেন—আজকের দিনটা সত্যিই উপভোগ্য, দারোগার কল্যাণে এমন সুযোগ মিলেছে।

“কু দারোগা, রাজধানী ফিরতে একদিন দেরি হলে ক্ষতি নেই, এই মামলায় আপনার উপস্থিতি জরুরি, আমরা চাই আপনি দপ্তর পরিদর্শন করুন।” ঝাও ওয়েন মৃদু হাসলেন। কু হুয়ান কোণার চোখে দেখলেন, পেই জিং যেন ছোট কাঠবিড়ালির মতো চারপাশে উঁকি দিচ্ছেন, চোখে কালো দীপ্তি, কখনো মদের পেয়ালা, কখনো খাবার, উপস্থিত সবার চেয়ে বেশি উপভোগ করছেন।

তাঁর মদের সহ্যক্ষমতা এতো ভালো? কু হুয়ানের কপালে শিরা টানটান, মনে হলো অশুভ কিছু ঘটতে যাচ্ছে।

“ঠিক আছে, তাহলে কাল দেখা যাক।”

ঝাও ওয়েন সঙ্গে সঙ্গে মাথা নোয়ালেন, বোঝাই গেল, কু দারোগা রাজি হয়েছেন, তাহলে আর ঊর্ধ্বতন মহলে খবর যাবে না, আজকের আয়োজনেও তিনি আমাদের আন্তরিকতা বুঝতে পেরেছেন, গতকাল কেবল ভয় দেখানো হয়েছিল। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, বাকিদের সঙ্গে চোখাচোখি করলেন।

ঝাও ওয়েন দেখলেন, তিনি নৃত্যশিল্পীদের প্রতি অনাগ্রহী নন, মনও খারাপ নয়, আনন্দে ভরে উঠলেন, আগে যে অশান্তি ছিল তা এবার কেটে গেল, সঙ্কেত পেয়ে অন্যান্য কর্মকর্তারাও নিশ্চিন্ত হয়ে গেলেন, পরিবেশ আরও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।

ঝাও ওয়েন হাততালি দিলে চত্বরে নৃত্য থেমে গেল, এরপর নীচে নাচছিলেন যাঁরা, সবাই ঘিরে ধরলেন। এরপর কয়েকজন তরুণ বাদক সবুজ পোশাকে প্রবেশ করল, হাতে বীণা, নম্র প্রণাম সেরে মধুর সুর তুলল।

পেই জিং ঠোঁট চাটলেন, একটু উঁকি দিলেন, দেখলেন কু দারোগার পাশে মঞ্চের রক্তাভ শাড়ির নৃত্যশিল্পী বসে আছেন, দেহ প্রায় তাঁর বুকের সাথে লেগে।

নিজের পাশেও একটি কিশোরী এসে বলল, “দিদি, এই বসন্তের মদ বেশি তাড়াতাড়ি খাওয়ার নয়, আমি তোমার জন্য ঢেলে দিচ্ছি।” পেই জিং মাথা নেড়ে নিলেন, পানীয় আবার ভরে গেল, সেই উড়ন্ত আঙুলের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, কি সুন্দর সুর বেজে উঠছে, সত্যিই ঈর্ষণীয়, সবাই কত গুণী।

সুও ইউন তিন হাত লাফিয়ে পাশের নারীকে সরিয়ে দিলেন, চুপচাপ সরে গেলেন, লি ছুনশেং দেখে চোখে আগুন। তিনি হাতে মদের পেয়ালা নিয়ে এগিয়ে গেলেন, গল্পে মশগুল হলেন, ওয়াং লিয়াং প্রথমে কান পেতে শুনলেন, কিন্তু বুঝলেন দুজনই স্ত্রীর ভয়ে থাকা পুরুষ, মুহূর্তে উৎসাহ হারালেন, পেই জিংয়ের দিকে মৃদু হাসলেন, ফের ঝাও ওয়েন ও অন্যদের সঙ্গে আলাপে মশগুল।

নিজে ছোট তদন্তকারী, না আছে ক্ষমতা, না আছে প্রতিপত্তি, কেউই গুরুত্ব দেয় না, নির্ভার হয়ে খাওয়া-দাওয়া করতে লাগলেন। ওদিকে ওয়াং লিয়াং দেখে পেই জিং ছোট ছোট চুমুকে মদ খাচ্ছেন, মুখে লাল আভা, আরও মোহময়ী লাগছিলেন, দুঃখ, তিনি রাজপ্রাসাদরক্ষী বাহিনীর লোক, মরদেহ নিয়ে কাজ করেন, নয়তো নিজের অষ্টম পত্নী করাই যেতো।

কু হুয়ান তরবারি ঠেলে সরিয়ে দিলেন পাশে আসা রক্তাভ শাড়ির নারীকে, কঠোর চোখে বললেন, “দূর হো।” তাঁর কণ্ঠে কোনো আপোস নেই।

সবসময় কাছাকাছি থাকার চেষ্টা করা রক্তাভ শাড়ির নারীর মুখ থমকে গেল, ঝাও ওয়েনের দিকে তাকিয়ে স্বাভাবিক হয়ে পিছিয়ে গেলেন, “তাহলে আমি আপনাকে খাবার তুলে দেই।” তিনি সাহস করে খাবার তুলে দিলেন, “এই মাংস দারুণ, স্বাদ নিন।”

কু হুয়ানের দৃষ্টির সম্মুখীন হয়ে তাঁর মুখ সাদা হয়ে উঠল, ভেতরে অস্থিরতা, তিনি মঞ্চে প্রবেশ করেই উপরের আসনে বসা এই ব্যক্তিটিকে দেখেছিলেন—গম্ভীর ভ্রু, ঘন চোখ, গভীর চাহনি, দেহ সুদর্শন ও মেজাজে দুর্লভ, দূর পাহাড়ের কুয়াশার মতো, অমূল্য।

সাধারণত যাঁরা দাপটে থাকেন, সেই ঝাও ওয়েনরাও তাঁর সামনে হাসিমুখে থাকেন, যদি তিনি তাঁর অনুগ্রহ পান, এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারবেন, তাঁর সেবা করা ঝাও ওয়েনদের চেয়েও ভালো। নিজেকে সুন্দরী মনে করলেও, তিনি মোটেই আগ্রহ দেখান না।

কোণার চোখে দেখলেন, পেই জিংয়ের মুখ লাল হয়ে গেছে, চোখে নেশার ছোঁয়া, পাশে নাচগানে নারী তাঁকে খাবার ও পানীয় পরিবেশন করছেন, মাথা ঠেকিয়ে আরাম করে মঞ্চের বাদকদের দিকে তাকিয়ে আছেন, হাতে ছোট চুমুক।

“সময় হয়ে গেছে, ঝাও প্রশাসক, আপনি থাকুন।” কু হুয়ান উঠে সোজা পেই জিংয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। “চলো, বাড়ি চল।” বলেই কু হুয়ান সোজা চলে গেলেন।

পেই জিং মনে করলেন মেঘের ওপর ভেসে আছেন, শরীর বেশ হালকা, মাথা একটু ভারী, স্বভাবতই উঠে দাঁড়ালেন। সুও ইউন তাড়াতাড়ি ধরে ফেললেন, “দারোগা, আমরা চলি।” “আবার দেখা হবে।” পেই জিং হাসতে হাসতে হাত নেড়ে, টলোমলো পায়ে সুও ইউনের ভরসায় হাঁটলেন।

ঝাও ওয়েনসহ সবাই বিস্ময়ে চেয়ে রইলেন, লি ছুনশেং দ্রুত উঠে বললেন, “ঝাও দারোগা, আমিও চললাম।” ঝাও ওয়েন তাঁর বাম গালের লাল দাগ দেখে হাত নেড়ে বিদায় দিলেন, লি ছুনশেং স্বস্তি পেলেন, “আমার স্ত্রী হয়তো রেগে আছেন, কাল সহকর্মীদের কাছে ক্ষমা চাইব।”