অধ্যায় ১৩৬: একশো দিনের অনুষ্ঠান

পেই চিং যখন পৌঁছাল, তখন থিয়ে প্রাসাদে বেশ উৎসবমুখর পরিবেশ। গেটে যারা উপহার গ্রহণ করছিল, তাদের মধ্যে একজনকে দেখে পেই চিংয়ের বেশ পরিচিত মনে হলো।

শিয়ে ছিং ইয়েনও ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামা পেই চিংকে এক নজর দেখেই চিনে ফেলল, তার চোখ-মুখ খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“পেই চিং।”

পেই চিং মৃদু হেসে অভিবাদন জানাল। লোকটিকে সে খুব একটা চিনত না, কিন্তু তার এমন অন্তরঙ্গ ও সাবলীল আচরণে মনে হচ্ছিল যেন তারা একে অপরকে অনেক আগে থেকেই চেনে এবং তাদের সম্পর্ক খুবই ঘনিষ্ঠ।

পেই চিং উপহারের কাপড়গুলো এগিয়ে দিল, সাথে ছিল এক জোড়া সোনার চুড়ি আর একটি সোনার লকেট।

যদিও সে পিস্তলধারী উয়েহারা ইয়াসুওকে খুব একটা ভয় পায় না, তবে এই মুহূর্তে কোনো ঝুঁকি নেওয়ার প্রয়োজন নেই; উল্টো গ্রামবাসীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করার সম্ভাবনা তৈরি হতে পারে।

“লু লিয়াং, তুমি এমন কুটিলভাবে হাসছ কেন? কোনো খারাপ মতলব আঁটছ নাকি?” কিছুক্ষণ আগে শিশুর মতো উত্তেজিত থাকা গং ছিং, লু লিয়াংয়ের ডাক শুনে এবং তার মুখের হাসি দেখে কিছুটা অবাক হয়ে গম্ভীর স্বরে প্রশ্ন করল।

ইয়ে জিন ইয়ান বলেছিল, সে তার আসল পরিচয় জেনে ফেলেছে বলেই তাকে আর দেখতে চায়নি, তাই চলে গিয়েছিল।

“ঠিক আছে।” চৌ শুও সুগন্ধযুক্ত বাতাস কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে গ্রহণ করল। তার অভ্যন্তরীণ শক্তি দ্রুত প্রবাহিত হতে শুরু করল, রক্তস্রোত মস্তিষ্কের দিকে ধাবিত হয়ে স্নায়ুগুলোকে সতেজ করে তুলল। এতে শরীরের ভেতরের হাড়কাঁপানো ঠান্ডা ভাব দূর হলো এবং শরীর কিছুটা চাঙ্গা হয়ে উঠল।

এতক্ষণ যা ঘটল, তাতে শিয়ে খুন বুঝতে পারল যে কোনো এক জাদুকরী জালে সে আটকা পড়েছিল। এই তাইপিং টি-হাউসটি প্রাচীন কোনো স্থাপত্য নয়, অর্থাৎ এই জালটি পরে বসানো হয়েছে। এর মানে হলো, এই টি-হাউসের সাথে কোনো জাদুকরের সম্পর্ক আছে এবং সেই জাদুকর বেশ শক্তিশালী।

ভাগ্য ভালো যে, সে যখন ওয়াশরুমে পৌঁছাল, তখন ভেতরে কেউ ছিল না। তাই সে আর দ্বিমত না করে ভেতরে ঢুকে দরজা আটকে দিল।

দুই বছর? তার মানে শিয়া ঝি হাংয়ের সাথে তার আসলে দুই বছর সম্পর্ক ছিল, আর তান সি ইউয়েন এসেছে দুই বছর পর?

সে নিশ্চিত যে সে শিয়া শিং ইউয়ের সাথে থাকবে না, এটাই স্বস্তির বিষয়। যাই হোক, তাদের সম্পর্ক তো শেষ হবেই। সে যদিও তার সাথে বিয়ে করতে রাজি নয়, তবুও সে চায় না যে সে শিয়া শিং ইউকে বিয়ে করুক।

“ভালো হয়েছে যে এই কয়েকদিন শুধু খাটাখাটনিই করিনি, কিছু অর্জনও হয়েছে।” চৌ শুও শেয়ার করা লোকেশনটি দেখে মোবাইলের ম্যাপটি কিছুটা বড় করল। পথের দিকনির্দেশনা দেখে সে তার কোমরে ঝোলানো দীর্ঘ তলোয়ারটি বের করল। একটি শীতল আলোর ঝলকানি মুহূর্তের মধ্যে আকাশে ছড়িয়ে পড়ল।

লি আর নিয়াং খানিকটা হতভম্ব হয়ে রইল। দীর্ঘক্ষণ পর সে বলল: “ম্যাম, আপনি কি করছেন...” যদিও বাণিজ্যের কাফেলার কবুতরের মাধ্যমে খবর আদান-প্রদান হতো, কিন্তু তুর্কিদের এই অবরোধের সময় সেটা মোটেও নির্ভরযোগ্য ছিল না। সে কয়েকদিন আগেই কবুতরের মাধ্যমে তুর্কিদের অবরোধের খবর পাঠিয়েছিল, কিন্তু এখনো কোনো সাড়া পায়নি।

“আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, শেং মাসি।” জিং রং বিছানা থেকে নামার চেষ্টা করছিল, কিন্তু তার বড় পেটের কারণে নড়াচড়া করা কঠিন ছিল। শেষপর্যন্ত শেং ইয়া রান তাকে বাধা দিল।

ঝাং লান নীরবে কাঁদতে কাঁদতে একসময় ঘুমিয়ে পড়ল। সকাল থেকে অঝোরে কাঁদার পর সে ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।

কিন্তু ঝি-এর পরবর্তী কথাগুলো তার সমস্ত মানসিক প্রস্তুতি ও মিথ্যে সান্ত্বনার দেয়াল চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

“আমি তোর চৌদ্দগুষ্টি উদ্ধার করব!” ইয়ে হুয়া অনুভব করল যে তাকে নিয়ে খেলা করা হয়েছে। সে কৃষ্ণাঙ্গ লোকটির দিকে আঙুল তুলে লাফাতে লাফাতে গালি দিতে লাগল। কেন লাফিয়ে? কারণ লোকটির উচ্চতা তার চেয়ে বেশি, তাই লাফ না দিলে নিজের তেজ দেখানো যাচ্ছিল না।

ফু ইয়ুন শি আড়ালে লুকিয়ে সব পর্যবেক্ষণ করছিল। সত্যিই, যা যত দামি, তা তত বেশি আকর্ষণীয়। এখনো ‘দরজা’র বাইরে লম্বা লাইন। আসলে ভেতরে মোট ছত্রিশটি টেবিল ছিল, যার মধ্যে ছয়টি বিশেষ টেবিল ভিআইপিদের জন্য রাখা, যা সরাসরি মঞ্চের দিকে মুখ করা। সাধারণ মানুষ শুধু দূর থেকেই তা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারে।

শিয়ান শু প্রাসাদে পৌঁছানোর পর, অনুমতি নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করতেই ইং চাই লিয়েন সুদর্শন গং ই শুয়ানকে দেখতে পেল। তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে হাঁটু গেড়ে বসে কুর্নিশ করে বলল: “চাই লিয়েন সম্রাট এবং শিয়ান ফেইকে অভিবাদন জানাচ্ছে।” সে পাশে বসে থাকা ফু ইয়ুন শিকে পুরোপুরি এড়িয়ে গেল।

“যুদ্ধ না করে শত্রুকে পরাস্ত করা”—এর অর্থ হলো রণকৌশল বা মনস্তাত্ত্বিক লড়াইয়ে শত্রুকে হারিয়ে দেওয়া, যাতে সরাসরি যুদ্ধ এড়ানো যায়। যুদ্ধের জয়লাভের এটাই শ্রেষ্ঠ উপায়, আর এই পদ্ধতিকেই সামরিক কৌশলে ‘সর্বোত্তম’ বলে গণ্য করা হয়।