৭ম অধ্যায়: গুও মেং

চেং ইউয়ানের চোখে কঠিনতা ফুটে উঠল, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ছড়িয়ে বলল, "হে হে! সব কিছু তো বেরিয়ে এসেছে, ওকে আরামও দিয়েছি, তাহলে এই সম্পদ ওর কাছে ফিরিয়ে দেওয়ার কোনো মানে নেই। আমি তখনই ওকে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলি, সামান্য ভয় পেয়েছিলাম, তারপর রাতের অন্ধকারে ওকে শহর-রক্ষার খালে ছুঁড়ে দিই।"

"পরের দিনই ওর গয়না আর পোশাক বিক্রি করে দিই। বলতেই হয়, লি পরিবার বেশ উদার, সব মিলিয়ে প্রায় একশো মুদ্রা রূপো পেলাম। তারপর সোজা চলে গেলাম জুয়ার আড্ডায়। কয়েক দিন খুব ভয়েই ছিলাম। তিন দিন পরও কিছু হল না দেখে নিশ্চিন্তে বাকি টাকা নিয়ে আজ অবধি জুয়া খেললাম। আর আজ সব হারিয়ে ঋণে ডুবে গেছি, তখনই তোমরা এসে পড়লে।"

চেং ইউয়ানের এই নির্লজ্জ আচরণ দেখে পেই জিংয়ের কপালে গভীর ভাঁজ পড়ল—একটি প্রাণ কেবল এভাবেই শেষ হয়ে গেল!

তবুও চেং ইউয়ান চুপচাপ সব স্বীকার করল, প্রয়োজন মতো লিখিত জবানবন্দিও দিল, অপরাধ স্বীকার করে আইনমতে শাস্তি মেনে নিল, দেখে পেই জিংয়ের রাগ ক্রমাগত বাড়ছিল।

সু জি আন সাক্ষ্যপত্র নিয়ে লি পরিবারের বাড়িতে গেলেন। ভাড়াটে গর্ভধারণের কাহিনি ফাঁস হয়ে গেলে, লি সোই-শান একটু অপ্রস্তুত হলেও বিশেষ কিছু মনে করেনি।

সে তো চাইছিল কেবল একটি ছেলে, যদিও পদ্ধতি ছিল অস্বাভাবিক, তবু সে চাও তিয়ানতিয়ানকে খুব একটা কষ্ট দেয়নি।

ছেলে তো পেয়েছে, চাও তিয়ানতিয়ানের মৃত্যু নিয়ে সে বিশেষ চিন্তিত নয়, বরং লি গৃহিণীর মনে খানিক দুঃখ রয়ে গেল; ভাবল, চাও তিয়ানতিয়ান তার জন্য পুত্র জন্ম দিয়েছে, তাই সে চাইলে তাকে গ্রামে পাঠিয়ে ভালোভাবে যত্ন নেবে।

মামলার পুরোপুরি নিষ্পত্তি হয়েছে জেনে, পেই জিং চৌ ইউয়াকে নিয়ে উঠানে বাঁশবন ছায়ায় বসে, এক জন এক চেয়ারে, হাতে হালকা খাবার নিয়ে রোদ পোহাচ্ছিল।

দুজনেই দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল। চৌ ইউয়ার মনে খচখচ।

পেই জিং গা সোজা করে চৌ ইউয়ার গাল টিপে হাসল, "তুমি এখনো ছোট, এত চিন্তা করছ কেন?"

চৌ ইউয়া গাল মর্দন করে কপাল কুঁচকে বলল, "মামলা শেষ হওয়ায় খুশি লাগার কথা, অথচ অদ্ভুত এক অস্বস্তি বোধ হচ্ছে।"

"পেই দিদি, তুমি কী ভাবছ?" চৌ ইউয়া কাছে এসে জিজ্ঞেস করল।

পেই জিং একটু ভেবে বলল, প্রাচীনকালে উপপত্নীদের অবস্থান খুবই নীচু, পুরুষের ওপর নির্ভর করেই থাকতে হত; অনেক কথা ও মতামত চৌ ইউয়াকে বলা ঠিক হবে না।

"মামলা শেষ হয়েছে, এটুকুই যথেষ্ট। বেশি কিছু বলার নেই। তবে আশ্চর্য লাগে, চাও তিয়ানতিয়ান কীভাবে লি সোই-শানের প্রেমে পড়ল, সে তো বুড়ো, দেখতে শুনতেও ভালো নয়!" লি সোই-শানের বয়স তো তিরিশ পেরিয়েছে, গড়নও ভালো নয়, চেহারাতেও কিছু নেই।

"তাহলে তোমার মতে, কেমনটা হলে দেখতে ভালো লাগে?" চৌ ইউয়ার সঙ্গে সঙ্গে গুজব শোনার আগ্রহ জাগল, চোখে মুখে হাসি নিয়ে পেই জিংয়ের হাত ধরে কাছে এল।

পেই জিং চৌ ইউয়ার এই মিষ্টি চেহারা দেখে আরেক বার গাল টিপে হাসল, গুজবের আকর্ষণ সত্যিই চিরকালীন, "আমি তোমার মতো প্রাণবন্ত, সুন্দর মেয়ে পছন্দ করি, দেখতে ভালো লাগে।"

"আরও আছে, যেমন আমাদের গু দাদার মতো, গড়ন ভালো, দেখতে দারুণ।" পেই জিং মনে পড়ল, চৌ ইউয়া গু দাদার দিকে তাকালে কী মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকায়, মজা পেল।

আসলে গু দাদা মুখে গম্ভীর থাকলেও, মুখাবয়ব খুব আকর্ষণীয়।

"তুমি কি মনে করো না, গু দাদা দেখতে খুব ভালো?" পেই জিং দুষ্টু হাসি দিয়ে আবার চৌ ইউয়ার গাল মর্দন করল, ওর গাল নরম, ছোঁয়ায় দারুণ লাগে।

এমন সময় বাঁশবনের আশেপাশে পা রাখতেই পেই জিং ও চৌ ইউয়ার কথাবার্তা কানে এল, বিশেষত পেই জিংয়ের সেই কথা—সে গু দাদার চেহারা পছন্দ করে, ওকে সুন্দর মনে করে।

গু হুয়ান কপাল কুঁচকে, একবার কাশি দিয়ে সামনে এসে দাঁড়াল। চৌ ইউয়া চমকে গিয়ে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল, "গু দাদা।"

পেই জিং-ও অবাক হয়ে হাত নাড়ল, হাসিমুখে বলল, "গু দাদা, আপনি কেমন আছেন?"

বাইরে স্বাভাবিক থাকলেও, ভিতরে পেই জিং বিস্মিত, যদিও জানে না গু দাদা কতটা শুনেছেন, আপাতত মনে মনে ভাবল, যদি আমি বিব্রত না হই, তাহলে অন্যরাই অস্বস্তিতে পড়বে!

গু দাদা তাকিয়ে আছেন দেখে, পেই জিং ফলের টুকরো এগিয়ে দিল, "আপনি একটু খাবেন? খুবই সুস্বাদু।"

উনি গম্ভীর মুখে তাকিয়ে আছেন, তবে কি সত্যিই সব শুনেছেন? বড়ই লজ্জার ব্যাপার!

গু হুয়ান ওর কালো চোখের দিকে চেয়ে ভাবল, কীভাবে বোঝায় সে ওকে পছন্দ করে না, মনটা যেন তার দিকে না দেয়। কিন্তু ওর হাসিমুখ, উজ্জ্বল দৃষ্টিতে বাড়ানো খাবার দেখে, অজান্তেই তা নিয়ে নিল। হাতে নিয়ে ভাবল, এখানে তো অন্যরাও আছে, পরে বলবে। গু হুয়ান খাবার হাতে ঘুরে চলে গেল।

পেই জিং খালি হাতে তাকিয়ে থাকল, এ কি! সে সত্যিই নিয়ে গেল? আমি তো কেবল সৌজন্য দেখিয়েছি, আমার তো এমনিতেই টাকাকড়ি নেই, চিকিৎসক জি-র দেনা শোধ করেই যা ছিল, সব হালকা খাবার কিনে ফেলেছি, অল্প কিছু ফলের টুকরো ছিল, সবই সে নিয়ে গেল! আমার জন্য একটাও রাখল না!

ছায়া মিলিয়ে গেলে পেই জিং ধাতস্থ হয়ে চৌ ইউয়ার লাল গাল ধরে টানল, "আহা! চৌ ইউয়া, গু দাদা আমাদের সব খাবার নিয়ে চলে গেল!"

চৌ ইউয়া লজ্জায় পিঠে চাপড় দিল, সে-ও ভাবেনি গু দাদা সত্যিই ওদের কাছ থেকে খাবার চাইবে, ভেবেছিল পেই দিদির কথা শুনে উনি রাগ করবেন!

পেই জিং চারপাশে তাকাল, এখানে তো রাজপ্রাসাদের পেছনের আঙ্গিনা; সামনে মূল ভবন ও ফটক, চারপাশে চারটি অংশে ভাগ করা ছোট-বড় উঠান, মাঝে অফিসঘর, পিছনে ঘরবাড়ি।

ওরা যেখানে বসেছিল, সেটি ছিল বৃত্তাকার বাঁশবনের নিচে।

গু দাদাও প্রায়ই এখানে থাকেন; তিনি দক্ষিণের বাম দিকে, ওরা ডান দিকে থাকে, প্রবেশদ্বারও বাঁদিকে। তিনি চাইলে বাঁদিক দিয়ে দক্ষিণে যেতে পারেন, আবার ডান দিক দিয়ে ঘুরে গিয়েও যেতে পারেন, যদিও সেটা তার স্বভাব নয়।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আমাদের সব খাবারই নেই হয়ে গেল!

পেই জিং উঠে দাঁড়াল, "আমি ঠিক করেছি, আর এখানে বসব না; এবার থেকে তোমার ঘরের সামনের বারান্দায় খেলব, এ জায়গাটা খুব চোখে পড়ে!"

চৌ ইউয়া মাথা নেড়ে বলল, "তোমার কথাই শুনব।"

খাবার নেই, পেই জিংয়ের আর রোদ পোহানোর ইচ্ছা রইল না, দুজনে ঘরে ফিরে এল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই দরজায় টোকা পড়ল।

সম্ভবত লি কাকিমা, যিনি পেছনের উঠানের সব কাজকর্ম দেখেন। এখানে নারী খুব কম, কেবল তিনটি পরিবারের সদস্য থাকে, উঠান বেশ নিরিবিলি, দক্ষিণ অংশে পুরুষরা, উত্তরে লি কাকিমা, রান্নাঘরের জু চৌ ইউয়া আর আমি।

লি কাকিমা খুব সদয়, পেই জিংয়ের বয়স সতেরো-আঠারো, দেখতে রোগা, ওর বাবা ছিল আমার পরিচিত, গরিব, মা নেই, তাই মাঝেমধ্যে ওকে খেতে দেন।

"লি কাকিমা," পেই জিং দরজা খুলল।

কিন্তু দরজা খোলামাত্রই দেখতে পেল, দামি পোশাক পরিহিতা এক কিশোরী চমকে গিয়ে হোঁচট খেয়ে ওর ওপর পড়ে গেল।

হতবুদ্ধি হয়ে ওকে তুলতে গিয়ে নিজেও পড়ে গেল, পেই জিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

মেয়েটির খোঁপা একটু এলোমেলো, কিন্তু গাল গোলাপি, ঠোঁট, নাক, মুখশ্রী অপূর্ব; চন্দ্রালোকে ত্বক যেন চাঁদের আলোয় ঝলমল করছে, সত্যিই অনন্য সুন্দর। সেই উঁচু ভ্রু ও চোখের ছায়ায় কোথাও যেন বড্ড চেনা লাগল।

যদিও বারান্দার লণ্ঠনের আলো খুব উজ্জ্বল নয়, ঘরে আলোও ম্লান, তবুও তার গায়ে সোনা-রুপার অলংকার, নিশ্চয়ই সাধারণ ঘরের মেয়ে নয়।

"তুমি বেশ অনুচিত, দরজা খোলার আগে সতর্ক করতে হয় জানো না?" মেয়েটি বিরক্ত চোখে তাকাল।

পেই জিং অসহায় হয়ে বলল, "তোমার মতো কেউ দরজার সামনে এসে টোকা দিলে আমি তো স্বাভাবিকভাবেই খুলব, এখানে আমার দোষ কোথায়?" কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল।

মেয়েটি শুনে অবাক, চোখ পাকিয়ে মাথা ঘুরিয়ে চুল গুছিয়ে নিয়ে ঘরের মধ্যে ঢুকে পেই জিংকে দেখতে লাগল।

"উঁহু, দেখতে বেশ, তবে খুব সাধারণ। তোমার বয়স কত? নাম কী?"

"অন্যের কাছে জানতে চাওয়ার আগে নিজেদের পরিচয় দেওয়া উচিত নয়? তুমি কী চাইছো?" পেই জিং মেয়েটিকে পর্যবেক্ষণ করল।

মেয়েটি ঠোঁট বাঁকালো, "মন্ত্রী-সহকারী পরিবারের অমূল্য রত্ন আমি, বুঝলে?"

"বুঝিনি," পেই জিংয়ের ধৈর্য ফুরিয়ে এল, ঘুরে চেয়ারে গিয়ে বসল, গলায়ও গাম্ভীর্য।

মেয়েটির এমন ব্যবহার দেখে সে রাগে কাঁপল, "তুমি এমন কেন! আমি তো বিশেষ তোমাকে দেখতে এসেছি!"

"গু মেং! তোমাকে কতবার বলেছি, রাজপ্রাসাদে ঘুরে বেড়াতে যেও না।"

এই কণ্ঠস্বর...

পেই জিং ঘুরে দেখল, সত্যিই, সৌম্যদর্শন গু দাদা গম্ভীর মুখে এগিয়ে আসছেন।

আরও ভালো করে খেয়াল করে দেখল, তার শান্ত দৃষ্টিতে কিছু যেন লুকানো।

তখন পেই জিং বুঝল, তাই তো, মেয়েটির মুখে ওই বিশেষ ছাপ আছে, গু দাদা-র মতোই।

তাহলে গু দাদা-র আরেক পরিচয় মন্ত্রী-সহকারীর পুত্র, তিনি ওকে গু মেং বলে ডাকছেন, তাহলে ও তো তার বোন।

এখন গু হুয়ান সাধারণ পোশাকে, বেগুনি পোশাক, তরবারি নেই, গা থেকে কঠোরতা অনেকটাই কম, আকাশি পোশাকে যেন সত্যিই মহৎ ও অতুলনীয়।

তিনি একবার গু মেং-এর দিকে তাকালেন, তখনই মেয়েটির ভাবভঙ্গি বদলে গেল, মাথা নিচু করে বলল,

"চলো, আমি তোমাকে ফিরিয়ে দিয়ে আসি," গু হুয়ানের কণ্ঠে আপত্তি করার সুযোগ নেই।

গু মেং শুনেই অস্বস্তিতে ওর গায়ে ঝুলে পড়ল, কিছুতেই ছাড়তে চাইল না।

"আমি কখনো নারী পেশাদার ময়নাতদন্তকারী দেখিনি, ওর কাজ দেখতে চাই, শুনেছি ও অসাধারণ। ওর গল্প শুনেই চলে যাব, আমি শপথ করছি!"

গু মেং জোর করে পেই জিংয়ের গায়ে ঝুলে রইল, গু হুয়ান রাগে টানলেও ছাড়াতে পারল না, পেই জিংও তাদের টানাটানিতে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তবে গু দাদার মর্যাদার কথা ভেবে কিছু করল না।

অবশেষে গু হুয়ানের কঠোর হুঁশিয়ারিতে গু মেং অনিচ্ছা সত্ত্বেও হাত ছাড়ল, মুখ ভার করে পেই জিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ময়নাতদন্তকারী দিদি, যাচ্ছি, পরে সুযোগ পেলে আবার আসব।"

"পেই জিং, ওকে পাত্তা দিও না!" গু হুয়ান ভ্রু কুঁচকে গু মেংকে টেনে নিয়ে চলে গেলেন।

গু মেং ফিরে তাকিয়ে চিৎকার করল, "পেই জিং দিদি, পরে লুকিয়ে আবার আসব তোমার সাথে খেলতে!"