চতুর্দশ অধ্যায়: ঝৌ চাওয়ের পথচলা

“ঘোড়ায় উঠো!” গুহান হাত বাড়িয়ে দিল, পাশে দাঁড়িয়ে চারপাশে তাকাচ্ছে পেইজিং-এর দিকে তাকাল।

“ঘোড়ার গাড়ি নেই?” পেইজিং হতাশ হল।

“যদি গাড়িতে চড়ে আসি-যাই, অন্তত দশ দিন লেগে যাবে।” সোয়ান হাসল, “তুমি যদি না চাও বড় ভাই তোমাকে নিয়ে যাক, তাহলে আমি নিয়ে যেতে পারি।”

সোয়ান হাসিমুখে ভ্রু তুলে পেইজিং-এর দিকে তাকাল, তার তেলচকচকে হলুদ ঘোড়া মাথা উঁচু করে পেইজিং-এর দিকে তাকাচ্ছিল।

হাতের সন্ধিবিষয়ক আঙ্গুলের দিকে ও নিজের দিকে তাকানো ঘোড়ার দিকে পেইজিং সাহসী সিদ্ধান্ত নিল, হাত বাড়িয়ে দিল।

“আপনার কষ্ট হবে, গুহান সাহেব।” পেইজিং একটু ভয় পেয়ে, সাবধানে হাত বাড়াল, গুহান সাহেবের শক্তিতে ঘোড়ায় উঠে পড়ল।

গুহান আঙুল সঙ্কুচিত করে মাথা নাড়ল, ঘোড়ায় চড়ে সামনে এগিয়ে চলল। পথের পাশে তাকিয়ে থাকা চোখগুলো দেখে পেইজিং কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল।

নির্দেশপত্র দেখিয়ে তিনজন শহর ছেড়ে বেরিয়ে এল, রাজপথ ধরে দ্রুত ছুটতে লাগল। শুরুতে অস্বস্তি হলেও ধীরে ধীরে পেইজিং মানিয়ে নিল। রাতে সরকারি ডাকঘরে থাকার সময়, ঘোড়ার পিঠে বেশি সময় কাটানোর কারণে একটু ব্যথা ছাড়া আর অসুবিধা হয়নি।

টেবিলের ওপরের মুরগির পা দেখে পেইজিং দুইজনের দিকে তাকাল, একটা তুলে গুহান সাহেবের বাটিতে রাখল, হাসিমুখে বলল, “আপনি খান।” তারপর অন্যটা দ্রুত নিজের বাটিতে তুলে নিল।

সোয়ান মুখ ভার করল, “বোন, তুমি বড় ভাইকে একটা দিলে, আরেকটা আমাকে দিতে পারতে!”

পেইজিং ক্ষমা চেয়ে হাসল, তাছাড়া একেবারে অপমান করেই এসেছে, “তিনি প্রধান, আমাদের ওনার সাথে প্রতিযোগিতা করা ঠিক হবে না। আমি বড় হচ্ছি, তুমি নিশ্চয়ই আমার সাথে প্রতিযোগিতা করবে না।”

সোয়ান ঠোঁট উলটে বড় ভাইয়ের দিকে তাকাল, নিশ্চিত ছিল তিনি নিজের জন্য রেখে দেবেন। কিন্তু দেখা গেল গুহান সাহেব, যিনি কখনও অন্যের খাবার খান না, শুধু নিচু হয়ে বাটিতে থাকা মুরগির পা দেখলেন, পাশের পেইজিং-এর দিকে তাকাল, তারপর ধীরে-সুস্থে খেতে শুরু করলেন...

সত্যিই নিজের জন্য কিছুই নেই! সোয়ান হতাশ!

খাওয়া শেষ করে তিনজন ঘরে ফিরল। স্নান-পরিচ্ছন্ন হয়ে পেইজিং বিছানায় শুয়ে বেরিয়ে এল, ভ্রমণকাহিনী পড়তে শুরু করল, কিছুক্ষণ পরে চোখ মুছে ঘোড়ার আস্তাবলে ঘুরতে গেল।

চকচকে কালো ‘তাপ-শুই’ ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে পেইজিং কিছুটা বিস্মিত হল, এত সুন্দর কালো ঘোড়ার নাম গুহান সাহেব ‘তাপ-শুই’ রেখেছেন কেন?

ঘোড়ার রাখালের কাছ থেকে কিছু তাজা ঘাস কিনে পেইজিং একে একে ‘তাপ-শুই’ কে খাওয়াল। ‘তাপ-শুই’ দু’বার পেইজিং-এর সাথে ছিল, খুব ঘনিষ্ঠ নয়, তবে বিরক্তও করে না।

পাশের মাথা বাড়িয়ে ঘাস খেতে চাওয়া হলুদ ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে পেইজিং ইচ্ছে করে ঘাসটা ‘তাপ-শুই’-এর দিকে সরিয়ে দিল, “তোমাকে খেতে দিচ্ছি না, তুমি বারবার আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করেছ।”

ঘাস খাচ্ছে ‘তাপ-শুই’-এর মাথা চুলকে পেইজিং বলল, “দেখো, ছোট শুই কত ভালো, দেখতে-ও তোমার চেয়ে সুন্দর, হৃদয়ও ভালো।”

‘তাপ-শুই’ বুঝল কি না জানে না, কিন্তু সে বিরলভাবে মাথা বাড়িয়ে পেইজিং-এর মাথা চুলকে দিল।

পেইজিং খুশি হয়ে হলুদ ঘোড়ার খাওয়া শুকনো ঘাসের অর্ধেক ছিঁড়ে ‘তাপ-শুই’-এর খাবারের槽-তে দিল।

হলুদ ঘোড়া ক্ষুব্ধ হয়ে পা ঠুকতে লাগল, নাক দিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করল। পেইজিং তার দিকে তাকিয়ে তার ক্ষোভ ও কষ্ট অনুভব করল, তাতে তার মনের আনন্দ বাড়ল। ‘তাপ-শুই’ কে আদর করে খুশিমনে ফিরে গেল।

পেইজিং ঘোড়ার রাখালকে ডেকে হলুদ ঘোড়ার জন্য বাড়তি ঘাস দিতে বলল, সঙ্গে কিছু কপার কয়েন দিল। রাখাল সম্মতি জানিয়ে চলে গেল।

পেইজিং-এর মন খুব ভালো ছিল, ঘরে ফিরে দেখল সোয়ান হাসিমুখে অভিবাদন জানিয়ে নিজ ঘরে চলে গেল।

জানালার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গুহান ঠোঁটে হাসি রেখে, বাঁ দিকে জানালা দিয়ে আস্তাবলের অবস্থা দেখতে পেল, তাই পেইজিং-এর ঘোড়া দেখা, সোয়ানের হলুদ ঘোড়ার খাবার ছিনিয়ে ‘তাপ-শুই’ কে দেয়ার দৃশ্যও দেখল। সে বেশ স্মরণ রাখে।

রাত পেরিয়ে সকাল হল, সকালের খাবার খেয়ে তিনজন আবার রওনা দিল। সোয়ানের হলুদ ঘোড়া কয়েকবার ইচ্ছে করে পেইজিং-কে লাথি মারতে চাইল, কিন্তু পেইজিং এড়িয়ে গেল। সোয়ান অবাক হয়ে ঘোড়া নিয়ন্ত্রণ করল।

পেইজিং হাসল, পাশে থেকে উস্কানি দিতে থাকল, মানুষ ও ঘোড়া ঝামেলায় পড়ল, আবার ঘোড়ায় উঠেই শান্ত হল। পথে পেইজিং ‘তাপ-শুই’ কে নানা রকম প্রশংসা করল, মাঝেমধ্যে সোয়ানের হলুদ ঘোড়ার নানা অপছন্দ প্রকাশ করল।

সোয়ানও বুঝে গেল, পেইজিং-এর সাথে তার ঘোড়ার বনিবনা নেই। ঘোড়ার পিঠে সে কয়েকবার বিপদে পড়তে যাচ্ছিল।

শেষ পর্যন্ত গুহান সহ্য করতে না পেরে পেইজিং-কে বলল, তখন মানুষ ও ঘোড়া শান্ত হল।

গুহান বুকে ঘুমিয়ে থাকা পেইজিং-এর দিকে তাকিয়ে ভাবল, ঘুমিয়ে গেলে সে বেশ শান্ত, সুন্দর। সোয়ান হেসে বলল, “পেইজিং বেশ স্মরণ রাখে।”

গুহান গতরাতে দেখা দৃশ্য মনে পড়ে ঠোঁট তুলে বলল, “কিনবা কয়েকবার তাকে নিয়ে হাসাহাসি করেছে, গতরাতে পেইজিং তোমার কিনবার খাবার ছিনিয়ে ‘তাপ-শুই’ কে দিয়েছে, তাই মানুষ ও ঘোড়া একেবারে ঝামেলায় পড়েছে।”

সোয়ানের কপালে শিরা লাফালাফি করল, ‘তাপ-শুই’ ঘোড়ার পিঠে ঘুমিয়ে থাকা পেইজিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “আসলেই স্মরণ রাখে! তাই তো সারাদিন মানুষ ও ঘোড়া শান্ত হয়নি।”

রাত নামার আগেই কয়েকজন লোচৌতে পৌঁছল।

লোচৌ-এর উপাধ্যক্ষ নিজে এসে গুহানকে স্বাগত জানাল। তিনজন সরকারি ডাকঘরে থাকল। পরদিন সকালে তুলনা করে দেখা গেল, লোচৌ কারাগারে থাকা ব্যক্তি ও ছবিতে কোনো পার্থক্য নেই।

পরিচয় ও নথি একেবারে সঠিক ছিল।

গুহান ছবিটি হাতে নিয়ে চিন্তিত হল, পেইজিং একটু দ্বিধা নিয়ে বলল, “যেহেতু ঝোউদে আসলেই কারাগারে, তাহলে আরেকজন যে একেবারে তার মতো, সে নিশ্চয়ই সম্পর্কহীন নয়। তার কি কোনো যমজ ভাই বা আত্মীয় আছে?”

গুহান সম্মতি জানাল, “আমারও একই ধারণা। ঝোউ পরিবারের পুরনো বাড়ি ও চিওলি-রা প্রতিবেশী, চিওলি সন্দেহ করেননি, কমপক্ষে পরিচিত ছিলেন।”

“আমরা既ই লোচৌতে এসেছি, বড় ভাই, তাহলে চল একবার দেখা যাক।” সোয়ান যুক্তি দেখাল।

তিনজন পরদিন সকালে পোশাক বদলে গুহান-এর পেছনে হাঁটল, দুপুরের দিকে গ্রামের মধ্যে ঢুকল।

পেইজিং চারপাশ দেখে গ্রামের মুখে বসা খালা-বোনদের কাছে গেল, “আপনাদের একটু কষ্ট করে জানতে চাই, ঝোউদে-র বাড়ি কোথায়?”

জুতা সেলাই করছেন এমন এক বৃদ্ধা পেইজিং-কে পর্যবেক্ষণ করলেন, কাছেই এক যুবক রাজকীয় পোশাকে দাঁড়িয়ে।

“তুমি কে?”

পেইজিং দুইটা কপার কয়েন বের করে মোটা খালার হাতে দিল, “আমরা বান পরিবারের লোক, ঝোউদে চিও পরিবারের প্রতিবেশী, আগে একটু রূপার টাকা ধার নিয়েছিল, বান পরিবার আমাদের পাঠিয়েছে ফেরত দিতে।”

সবাই একে অপরের দিকে তাকাল। চিও পরিবারের আগে ছিল, সেটা তারা স্পষ্ট মনে রাখে। তাদের বাড়ি বাণিজ্য করে কয়েক পুরুষে ধনী হয়েছে, এটাই তাদের পৈতৃক বাড়ি। চিও পরিবারের মেয়ে সুন্দর ছিল, পরে এক সরকারি কর্মকর্তার স্ত্রী হয়েছিলেন।

পরবর্তীতে সবাই রাজধানীতে চলে যান, কয়েক বছর পর চিও পরিবারে কেউ মারা গেল, কেউ নেই, চিও পরিবারের একমাত্র মেয়েকে বান পরিবার নিয়ে গেল।

তিনজনের দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধা মনে করলেন কপার কয়েনগুলো একটু কম, তবে কিছু বললেন না। “ঝোউ পরিবার চিও পরিবারের প্রতিবেশী, আমরা সবাই জানি।”

“ঝোউ পরিবার স্বামী-স্ত্রী অনেক আগেই চলে গেছে, দুই ছেলের কেউই খুব ভালো নয়। বড় ছেলে ঝোউচাও মুরগি চুরি, অন্যের স্নান দেখতে চুরি করে, ছোট ছেলে ঝোউদে জুয়ায় আসক্ত। ছোট ছেলের কারাগারে যাওয়ার পর ঝোউ পরিবার চলে যায়, তারপর আর তাদের দেখা যায়নি।”

“ঝোউদে ও ঝোউচাও কি যমজ ভাই?” পেইজিং তাদের মধ্যে বসে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, দু’জন উচ্চতা-ওজন প্রায় এক, শুধু পার্থক্য হলো ঝোউদে-এর কান পিছনে মটরের মতো কালো তিল আছে, ঝোউচাও পরে জুয়ার কারণে এক আঙুল হারিয়েছে।”

পেইজিং আরও কিছু জানার চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো গুরুত্বপূর্ণ সূত্র পেল না। দ্রুত গুহান-এর কাছে গিয়ে তথ্য জানাল।

গুহান খুব দূরে ছিলেন না, কথা শুনে মোটামুটি বুঝে গেলেন। আবার কারাগারে ফিরে গেলেন, দেখা গেল সেখানে আসল ঝোউদে বন্দি।

এতে স্পষ্ট হলো, বাইরে যে ঝোউদে, সে আসলে ঝোউচাও।

এখন দরকার ঝোউচাও-এর গতিবিধি খুঁজে বের করা। তিনজন সরকারি ডাকঘরে ফিরতেই লোচৌ-এর প্রধান লেখক ওয়াংলিয়াং এসে প্রার্থনা করলেন।

“গুহান সাহেব, দয়া করে আমার মেয়েকে বাঁচান।” ওয়াংলিয়াং দরজায় ঢুকে তিনজনের খাওয়ার সময় গুহান-এর পা ছুঁয়ে跪 করলেন।

কাল শুধু একবার দেখা হয়েছিল, তারা এত তাড়াতাড়ি চেনেন? পেইজিং অবাক হল।

গুহান跪 করা ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে, ঠোঁটের কোণে ভ্রু তুলে, চপস্টিক নামিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “কি হয়েছে?”

“আমি লোচৌ-এর প্রশাসনিক কার্যালয়ের প্রধান লেখক ওয়াংলিয়াং। আজ বাড়ির পরিচারিকা ছোট桃, আঙিনা পরিষ্কার করার সময় এক পুরুষের মরদেহ পেয়েছে। আমার শুধু এক মেয়ে, যদি তাকে কারাগারে পাঠানো হয়, মৃত্যুদণ্ড হবে, দয়া করে আমার মেয়েকে বাঁচান!”

ওয়াংলিয়াং কান্নাজড়ানো কণ্ঠে বললেন, “মরদেহ, হত্যার অস্ত্র সব ঘরে ছিল। আমার মেয়ে যদি অপরাধী প্রমাণিত হয়, আমি শুনেছি রাজকীয় গোয়েন্দা বিভাগ সৎ ও নিরপেক্ষ। দয়া করে আমার মেয়েকে নির্দোষ প্রমাণ করুন।”

কিছুটা বিলম্বে লোচৌ-এর উপাধ্যক্ষ ঝাও এসে, গুহান-এর সামনে বিনীতভাবে মাথা নত করলেন, “আমি লোচৌ-এর উপাধ্যক্ষ ঝাও, গুহান সাহেবকে সালাম জানাই।”

“হুম, উঠে আসুন।” গুহান শান্তভাবে ঝাও-এর দিকে তাকাল, গতকাল শহরে প্রবেশের সময় জেলার প্রধান স্বাগত জানিয়েছিলেন। জেলার প্রধানের কাছ থেকে জানলেন, ঝাও উপাধ্যক্ষ জনগণের খোঁজখবর নিচ্ছিলেন, তাই তখনো বাড়ি ফেরেননি।