পরিচ্ছেদ ০৯৬: ছুরিকাঘাতে মৃত্যু

“জিং, সাবধান!”

পেই জিং ফিরে তাকাতেই দেখল, পেই জি তার পেছনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছে। ঠান্ডা ফলার মুখ পেই জির বুক ভেদ করে তারই বাহুতে কেটে গেল।

স্থির হয়ে থাকা পেই জিং যেন হঠাৎই সজাগ হলো। মাথার ভেতর গুনগুন করে উঠল, চারপাশের শব্দও যেন দূরে সরে যাচ্ছে। সে কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়িয়ে লুটিয়ে পড়া পিতাকে ধরে ফেলল।

বুকের গা থেকে ছুরিটি টেনে বের করা হল। পিতার দৃষ্টি ক্রমে ঝাপসা হয়ে আসছে; সে শক্ত করে বুক চেপে ধরল, তবু রক্ত থামছে না।

“আমাকে ভয় দেখিয়ো না, উঠে পড়ো।”

“বুঝেছি।” ঝৌ মিংজিয়ান অগত্যা রাজি হয়ে মাথা নাড়ল, ইয়াং শিরুয়ের দিকে হাত বাড়িয়ে একটু শিশুসুলভ ভঙ্গিতে তার দিকে চাইল।

এই খবর ইয়োংশৌ প্রাসাদে পৌঁছোতেই, সম্রাজ্ঞী তখন ঝাং ঝাওইউয়ানের সঙ্গে চা খাচ্ছিলেন। সঙ্গে সঙ্গেই কারণ না জেনেই তিনি ঝাওইউয়ানকে তিরস্কার করতে শুরু করলেন।

জিংই একরাশ ক্লান্ত মুখে করিডরের বেঞ্চে বসে ছিল। তার সরু দু’টি হাত অস্থিরভাবে জড়িয়ে ধরা, কপাল কুঁচকে আছে, ভ্রুর মাঝে গভীর ভাঁজ; মনে হচ্ছে সেখানে জমে আছে না-গলে যাওয়া বিষাদ আর দুঃখ। গভীর দৃষ্টিতে কুয়াশা, বুকভর্তি না বলা কথা।

মি ইছিংয়ের মন আতঙ্কে অস্থির হয়ে উঠল। উপায় না পেয়ে তিনি শুধু শু দাদার দিকে হেসে, তাড়াতাড়ি শিশুসদনের দিকে রওনা হলেন।

তখনই লেই শাওচেন আর ঝাং সিনিউ ভেতর থেকে ঠিক বেরিয়েছিল, আর তাদের সঙ্গে ঝাং জিয়ারুইয়ের মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল।

ছেলেটিকে বেরিয়ে যেতে দেখে, উ আই বিছানায় ফিরে এল। এখানে চারপাশটা একবার দেখে নিল। এই ছেলেটি ঠিক কীভাবে এখানে বাস করে? এ কি বস্তি?

“আমি যদি না জানি সম্রাট কীভাবে ঢালাই করেন, তবে কি আমি লিখতে পারব? আর যদি না লিখি, তুমি আমাকে কী করবে?” তার মনোভাব ছিল অত্যন্ত দৃঢ়। তার উদ্দেশ্য মোটেও এতটা সরল নয়। শুধু একটি চিঠি লিখিয়ে, এখনই কি সে তাকে ভাইকে আত্মসমর্পণ করতে বোঝাতে বাধ্য করতে চায়? তার উদ্দেশ্য কী, তা স্পষ্ট না হলেও, চিঠি লেখা তার পক্ষে আকাশে ওঠার চেয়েও কঠিন।

“ঠিক আছে, রাগ কোরো না। নাশতা খেয়েছ? বাড়িতে দুধ আছে।” ইয়াং শিরু খানিকটা নরম হয়ে ওয়াং ইউনজির হাত ধরে আদুরে ভঙ্গিতে বলল।

সু জিমো কথা শেষ করে ওয়াইয়াং হানের দিকে একবার কটাক্ষভরে তাকাল। মনে মনে তার ভীষণ রাগ, কারণ সে তো বিশটি বেত্রাঘাত খেয়েছিল, অথচ এই লোকটি নির্বিঘ্নে বেরিয়ে এসেছে। তার পাশে এতগুলো বছর কাটিয়েও কোনো লাভ হলো না।

সি জং ভ্রু কুঁচকে এক পত্রিকা দেখছিলেন। ওহান নিজে চা নিয়ে ভেতরে এসে নামিয়ে রেখে পাশে সরে দাঁড়াল। এক পৃষ্ঠা পড়া শেষ হলেও, ওহান তবু শিষ্টভাবে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।

লি ওয়েইদোং যদিও এখনো পৃথিবীতে সত্যিকারের প্রাণঘাতী সংকটের মুখোমুখি হয়নি, তবু সে অস্পষ্টভাবে টের পাচ্ছিল যে এই পৃথিবীটা তার চোখে যতটা সরল দেখাচ্ছে, ততটা নয়। হয়তো অধিকাংশ মানুষই সাধারণ-সাদামাটা জীব, কিন্তু তাদের পেছনের ছায়ার মধ্যে নিশ্চয়ই এমন সব গোপন রহস্য আছে, যা বাইরের লোকের জানার কথা নয়।

আর যদি এরগেদা বুড়োটি বন্য জন্তুর হাতে আহত হয়ে থাকে, তবে তার দেহ অবশ্যই কোনো জন্তুর বাসার ভেতরে পড়ে আছে। সেই দেহ ফিরিয়ে আনতে চাইলে অবশ্যই বন্য জন্তুর আক্রমণের মুখে পড়তে হবে।

কিন্তু সর্বদা অত্যন্ত সতর্ক সে, নিজের দেহ ঝুঁকিতে ফেলতে চাইল না। শেষ পর্যন্ত ভেতরে কী বিপদ লুকিয়ে আছে, তা কে-ই বা জানে? যদি আবার কোনো বিস্ফোরণ ঘটে, কিংবা অদ্ভুত কোনো প্রাণী বেরিয়ে আসে, তবে তা সামলানো কঠিন হয়ে পড়বে।

তাদের আশঙ্কা ছিল, একবার আগুন ধরে গেলে তা নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন হবে। আগুন যত জ্বলবে, ততই বড় হবে; আবার যদি প্রবল হাওয়া এদিকে ধেয়ে আসে, তবে তো সেটি অচিরেই অগ্নিদগ্ধ চিবি অঞ্চলে পরিণত হবে।

“মানুষ?” ইউ ফেই কথাটি শুনে আবারও হতবাক হল। সে ভেবেছিল, দাহুয়াংকে ধরে নিয়ে গেছে নদীপথের অন্য বন্য মাছের শক্তিগুলো; কল্পনাও করেনি যে তার ধারণা ভুল হতে পারে। মানুষের দিকে সন্দেহ করার কথা তার মাথাতেই আসেনি।

শি ইয়ান রক্তদানবের দিকে একবারও না তাকিয়ে বলতে থাকল, “এত বছর তো কেটে গেছে। তখনকার ব্যাপার মনে থাকলেও, এখন তো ছেড়ে দেওয়া উচিত। নাহলে, এতদিনে তো রাগেই মরে যেত।”

শি ইয়ানের ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি উঠল। সে চোখের কোণ দিয়ে রক্তদানবের দিকে তাকাল; তার দৃষ্টি যেন বলছিল, “আমি কি ঠিক বলছি না?”

আর এখানে যে-ই আসুক, কেউই সাধারণ লোক নয়। এরা সবাই নিজেদের শক্তির প্রতিনিধি, আর ভাঙা-শূন্যতার স্তরেও অত্যন্ত শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব।

কারণ, যেই বাধায় তারা পর্যন্ত ঢুকতে পারেনি, এক ক্ষুদ্র দান স্ফটিক স্তরের যুবক সেখানে ঢুকতে পারবে না—এটা একেবারেই অসম্ভব।

সুই মিংছেং নড়ল না, কোনো বাড়তি প্রতিক্রিয়াও দেখাল না। শুধু লম্বা পাপড়ি কাঁপিয়ে দু-ফোঁটা অশ্রু বের করে আনল।