নব্বই অধ্যায়: সেই পুরুষটি কে?

সুবিধাসাবলীর ভাঁজ পড়ল তাঁর কপালে। তিনি আশপাশের লোকদের বললেন, “আমি কাছাকাছি তল্লাশি করব। সামনের গলির তেলে ভাজা বিক্রেতা বুড়ো ঝাও গতকাল রু শুয়ের দোকানে দু’জোড়া কাপড় কিনতে গিয়েছিল, শিগগির প্রসবের অপেক্ষায় থাকা বউয়ের জন্য কয়েকটি জামা বানাবে বলে।”

“সে বেরিয়েছিল আনুমানিক সকাল সাড়ে সাতটার দিকে। তখন রু শুয়ে দোকানেই ছিল। বুড়ো ঝাও বলেছে, সে অস্পষ্টভাবে ভেতরের ঘরে যেন কারও ছায়া দেখেছিল।”

গু হুয়ান উঠে দাঁড়ালেন, টেবিলের ওপরের তলোয়ার তুলে নিয়ে বললেন, “জিনচুন, তুমি লোকজন নিয়ে তল্লাশি আরও বিস্তৃত করো।”

“সু মহাশয়, তুমি দুইজন কর্মকর্তাকে নিয়ে ঝু দিয়ানইয়ের বাড়িতে একবার যাও।”

এতটাই অবিশ্বাস্য ছিল যে, এমন বড় কাণ্ড ঘটিয়েও অল্প সময়ের মধ্যেই কীভাবে কুয়েই প্রদেশের লেইগং প্রদেশে পৌঁছনো যায়, তা ভেবে কেউই ঠিকমতো কথা খুঁজে পাচ্ছিল না।

শিয়াও ঝানহং কাতর মুখে কী উত্তর দেবে বুঝতে পারল না, শেষে মাথা নিচু করে চুপ করে রইল।

চু ঝংতিয়ানও অন্য দেশের নেতাদের অসন্তোষ টের পেল, মনে মনে ভাবল, সব জায়গায় সমতা রাখা কী এত কঠিন! যাই হোক, পরে কোম্পানি আফ্রিকায় ব্যবসা অনেক বাড়াবে, এখনই কাউকে অকারণে চটিয়ে লাভ নেই। আর তাছাড়া, সবই তো পারস্পরিক লাভের ব্যাপার; তোমার ভালো, আমার ভালো, সবার ভালো—এটাই তো জীবনের বুদ্ধি।

হ্রদের জল তলার শেষ পর্যন্ত পরিষ্কার, তার উপর দিয়ে চিকচিক করে উঠছে সরু সাদা ধোঁয়ার রেখা। হ্রদের পৃষ্ঠে প্রায়ই ভেসে বেড়াচ্ছে কিছু জন্তুর হাড়, আর মানুষের খুলি।

কাংশি স্থির চোখে হলঘরের ছাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন। দেখলেন, সাদা ধোঁয়ার ধারা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছে, তারপর বিচিত্র ভঙ্গিতে নীল ধোঁয়ায় রূপ নিয়ে মিলিয়ে যাচ্ছে। তিনি মৃদু, সন্তুষ্ট এক হাসি হেসে ধীরে মাথা নামালেন।

এমন উপলব্ধি শুধু ফাজের সদস্যরাই করেনি, মৃত্যুদূত দলের সবার মাথাতেও নেমে এসেছিল ঘন কালো ছায়া।

বাই মুর শরীরে এমন আশ্চর্য রূপান্তর কেন ঘটল, তা তারা কিছুতেই আন্দাজ করতে পারল না।

“আহ… তাহলে তোমাকে কষ্ট দিলাম,” চেন ওয়েই চারপাশে আর কাউকে না দেখে, আর তার ঘাড়টাও যে সত্যিই ব্যথা করছে, তা ভেবে রাজি হয়ে গেল।

আর এরপরের দৃশ্যটিই তার চোখ জোড়া বড় করে দিল, প্রায় চোখের মণিই বেরিয়ে আসার উপক্রম!

স্বর্গীয় বিদ্যাপীঠ গত কয়েক বছরে যা করেছে, তা জনমতের ও জনহৃদয়ের যথেষ্ট প্রতীক হয়ে উঠেছে; অনেকেই তাদের সমর্থন করতে রাজি।

সামনের লোকটি চলে যেতে দেখে, নিং চেনের মুখাবয়ব গম্ভীর হয়ে উঠল। তবু তাকে শেষ পর্যন্ত পালিয়ে যেতে দিল; কে ভেবেছিল, আও লিয়ের দেহে পেং রাজের আংশিক শক্তি লুকিয়ে আছে!

“গুরুকে প্রণাম…” আ নান সাতরঙা বুদ্ধের দিকে নত হয়ে শ্রদ্ধা জানাল, তার আচরণে ছিল প্রশান্তি আর ভক্তি।

চতুর্থ জন নীরব রইল, মুখোশের নিচের দৃষ্টিতে ঝিলিক খেলছিল; যেন মন অস্থির, কী ভাবছে বোঝা যাচ্ছে না।

আকাশগঠন শক্তিমানদের ভিড়ের মধ্যে নিং চেন এগিয়ে চলল, তার সঙ্গে ছিল ইনার। তার ঠোঁটের কোণে জমে থাকা শীতলতা আরও তীক্ষ্ণ হলো, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই সকলের দৃষ্টির সামনে তারা দূরে মিলিয়ে গেল।

ঝাও জিংশুয়ানের পোশাকের আঁচল বাতাসে উড়ছিল। তার সুশ্রী অবয়ব হঠাৎ শূন্যে ভেসে উঠল; মুখে ছিল মনোযোগ, প্রশান্তি, আর অপূর্ব স্নিগ্ধ রূপের মধ্যে এক ধরনের অবহেলাময় দীপ্তি।

চিন ফেই নীরবে এক দীর্ঘশ্বাসের মতো হাসলেন। তারা এত নিশ্চিন্ত, নিশ্চয়ই মা-র কারণেই। যদিও মায়ের পরিচয় এখনও পুরোপুরি স্পষ্ট নয়, তবু অন্তত একটি কথা নিশ্চিত—এই দা চুর অভিজাতদের অধিকাংশেরই অতীতে মায়ের সঙ্গে কমবেশি সখ্য ছিল।

হাতের তালুতে এক আঘাত পড়তেই হাও হানের হাতে একটি সঞ্চয়-চিহ্ন উড়ে এল। তা ভাসতে ভাসতে পৃথিবী-অগ্নি-গুপ্ত ঝরনার তলোয়ারগহ্বরের ওপর এসে থামল, তারপর ইয়েপিংইউর আগে দেওয়া নির্দেশ অনুযায়ী সে যে সব দুর্লভ উপাদান জোগাড় করেছিল, সবই তলোয়ারগহ্বরের ওপর থেকে নিচে ফেলে দিল।

শু চেনের চোখে, সহজ-সরল ও মুক্তস্বভাব লি বাই আসলে রাজদরবারের জীবনের জন্য উপযুক্ত নন। বিশেষ করে এই অস্থির, টালমাটাল রাজসভায় লি বাইয়ের মতো রোমান্টিক কবি যদি তাতে ঝাঁপিয়ে পড়েন, তবে কে তার ক্ষতি করল, মৃত্যুর পরেও বোধহয় বুঝতে পারবেন না।

কালো ঈগল-রাজ অবশেষে গম্ভীর ভঙ্গি দেখাল। তার সারা শরীরের কালো পালক একে একে ফুলে উঠল, দীপ্তি ছড়াল, আর প্রবল শক্তি তার দেহের চারপাশে ক্রমাগত বিস্ফোরিত হতে লাগল, এমনকি শূন্যতাও কেঁপে উঠল।

দরজার মুখে যে ছায়াটি মিলিয়ে যেতে যাচ্ছিল, তা হঠাৎ থমকে গেল। দানবীয় শক্তি উথলে উঠল, চারদিকে এক রাশ চাপ ছড়িয়ে পড়ল। পুরনো দোকানদার তখনই ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, ভেবেই বসেছিলেন লোকটি রেগে গেছে। মনে মনে তিনি বিষণ্ণ হয়ে পড়লেন—এমন এক ভয়ংকর দৈত্যকে রাগানো হয়েছে, আজ বুঝি বিপদ ঘনিয়ে এল!

হুয়া ছিংইয়ান অসহায় ভঙ্গিতে কপাল চেপে ধরলেন। তবে ভাবতেই মনে হলো, মেং তিয়ানইউরও সম্ভবত মাথায় এসেছে যে এই জন্তুর ঢেউ এক ঘণ্টায় শেষ হওয়ার নয়।

ঝু হাই এত কথা শুনে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। সম্রাটের স্বভাব অনুযায়ী এমন লোক যদি আত্মীয়ও হয়, তবু আগে মেরে ফেলা, পরে ভাবা—এটাই স্বাভাবিক। তৃতীয় মামা আজ পর্যন্ত বেঁচে আছেন, সেটা নিশ্চয়ই রানীর কৃতিত্ব।