অধ্যায় ১৪২: ওমা, তুমি রুটি খেতে ভালোবাসো!

পেেই চিং কিছুিটা আনন্দিত হয়ে মুখে থাকা ঝাল ও মশলাদার মাংসটুকু গিলে ফেলে দ্রুত শিই ছিং ইয়ান-এর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "ইউন সি, অনেক ধন্যবাদ, স্বাদটি আমার খুব ভালো লেগেছে।"

সত্যিই এতে হটপটের আমেজ ছিল। লোকসংখ্যা খুব বেশি নয়—গু大人, শিই নুয়ান, সুও ইউন দাদা, চিন চুন দাদা, শিই ছিং ইয়ান ও নিজে, আর সবার পেছনে একটি দোলায় ঘুমাচ্ছে ছোট্ট এক শিশু।

গু হুয়ান পেেই চিং-এর বাটিতে সেদ্ধ করে রাখা মাংসের টুকরোটির দিকে এক পলক তাকিয়ে, পরিবেশন করার চামচ দিয়ে সেটিকে তুলে পাশে থাকা একটি খালি বাটিতে রেখে দিলেন।

পেেই চিং চোখের পলকে দেখলেন তাঁর বাটিতে—

তৎক্ষণাৎ এক কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তি একটি চামড়ার গুটানো দলিল বের করলেন, যা জাদুকরী মহাদেশ থেকে ছড়িয়ে পড়া অত্যন্ত দুর্লভ এক বস্তু। আর ওই কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তি ছিলেন এক রহস্যময় শক্তির বিশেষ দূত, যিনি একজন মুখপাত্রের সন্ধান করছিলেন।

দুজন ধীরে ধীরে পাহাড়ের চূড়ার দিকে এগিয়ে গেলেন। লাভা ক্রমাগত জ্বালামুখ থেকে গড়িয়ে পড়লেও তা তাদের জন্য কোনো সমস্যার সৃষ্টি করতে পারল না।

অবশ্য, ইভান যেমনটি বলেছিলেন, ওই বর্মপরা হরিণটি যা বলেছে তা হয়তো সত্য নাও হতে পারে। নিজের প্রাণ বাঁচাতে একটি জাদুকরী পশুর মিথ্যা বলা খুব অস্বাভাবিক কিছু নয়, কিন্তু প্রশ্ন হলো—তাও যদি গিয়ে একবার দেখা হয়, তবে ক্ষতি কী?

প্রমাণ হয়ে গেল যে, কেবল প্রতিকূল পরিবেশ প্রস্তুত থাকা অভিযাত্রীদের কাছে তেমন কিছু নয়। সর্বোচ্চ ব্ল্যাক-আয়র স্তরের জাদুকর হিসেবে বিবেচিত চারজনকে তুষারঝড় আটকাতে পারেনি এবং তারা সফলভাবে ড্রাগনের গুহার কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন।

উ শিওয়াও ও শুয়ান ই চি অন্য একটি পথ দিয়ে এই পদ্মপুকুরের জায়গায় এসে পৌঁছলেন এবং সেই দুজনকে তাদের হাতের অমূল্য রত্নটি উপভোগ করতে দেখলেন।

চাও ইউ-এর মুখ থেকে আর্তনাদ বেরিয়ে এল। চাও ইউ-এর শরীর ভেদ করে চলে গেল অসংখ্য বীর আত্মাসত্তা। তাঁর আত্মা যেন চালুনির মতো ঝাঁঝরা হয়ে গেল এবং তিনি অনুভব করলেন "হাজার তরবারি বুক ভেদ করে যাওয়ার" মতো চরম যন্ত্রণা।

যদিও তাঁর মনে সন্দেহ দানা বেঁধেছিল, তবুও তিনি নিশ্চিত ছিলেন না যে তারা আগে থেকেই কথার ফাঁদ পেতে এখানে তাঁর জন্য অপেক্ষা করছে।

আমি সত্যিই কল্পনা করতে পারছি না যে, কিছুক্ষণ আগেও তারা একে অপরের সঙ্গে জীবনপণ লড়াই করছিল, অথচ এখন হঠাৎ করে একই জায়গায় উপস্থিত হয়েছে।

তার ভেতরটা রাগে টগবগ করছিল, কারণ শক্তি সমাধান কেন্দ্র যেভাবে হিরো দলের শক্তি সংকট সমাধানের জন্য সব উপায় অবলম্বন করছিল, সেটির প্রতি তার ঘৃণা ছিল। কিন্তু অন্তরে যত জেদ ও রাগই থাকুক না কেন, তার মস্তিষ্ক সবসময় শান্ত ছিল।

আর এটি তো কোনোভাবেই গ্রহণযোগ্য নয়। অন্বেষণের স্পৃহা হারিয়ে ফেলা, রহস্য ও অজানার প্রতি কৌতূহল হারিয়ে ফেলা কোনো জাতি কেবল কালের প্রবাহে ধীরে ধীরে বিলীন হয়ে যায়, পরিণত হয় নামহীন ঝরে যাওয়া হাড়ে। মির্হাবুস, টার্কুইন কিংবা মধ্যভূমির অন্য যেকেউই এই নিরাশাবাদী ধারণার তীব্র বিরোধিতা করেন।

"আপনি কি শুনুন ইউয়ান শ্যাংশিয়ান, কিংবা দানব রাজার জাদুকরী শক্তির কথা? এমনকি ফুল-পরা জাদুকরী শয়তান বিদ্যার কথাও কি শোনেননি?" সেই প্রধান ব্যবস্থাপক তার সামনে থাকা সহধর্মিনীর দিকে এক ভয়ংকর দৃষ্টিতে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, আজ রাতে তার সহধর্মিনীর মুখখানা সত্যিই বেশ লালচে ও উজ্জ্বল, নিশ্চয়ই এই縣令-এর শরীরের বহু প্রাণশক্তি তিনি শুষে নিয়েছেন।

বাটাটার প্রজাপতিরা তুলনামূলক শান্ত প্রকৃতির, তারা সহজে ঝামেলা বাঁধে না। তুমি তাদের বিরক্ত না করলে তারাও তোমাকে বিরক্ত করবে না।

তার কণ্ঠস্বর মৃদু হলেও তিনি নিজের গভীর জাদুকরী শক্তি প্রয়োগ করে সামনের দানবটিকে এমনভাবে কাঁপিয়ে তুললেন যে সে কেবল বুঁদ বুঁদ শব্দ শুনতে পেল, আর মনে হলো তার মাথার ভেতরে যেন হাজার হাজার মৌমাছি ভনভন করে উড়ছে।

এখনো তার প্রভুর পরিচয় প্রকাশ করা যাবে না। পরিচয় প্রকাশ পেলে কত মানুষ যে প্রভুর জীবন কেড়ে নিতে চাইবে তার ইয়ত্তা নেই— কেবল ওই ফুল-পরা জাদুকরী শয়তান বিদ্যার জন্য, কিংবা প্রভুর শরীরের সাধনার শক্তির জন্য।

সেই রাতে দক্ষিণ চেনের সু ওয়াং ইয়ে মো ইউয়ান যথারীতি রাজধানী পৌঁছাতে পারেননি। তিনি হাও সিয়াং তং-কে খবর পাঠানোর জন্য লোক পাঠিয়েছিলেন, মনে হচ্ছে তিনি আরও তিন দিন পরে আসবেন। সন্ধ্যার দিকে, ইউ শ্যুয়ার অত্যন্ত হতাশ হয়ে ফিরে এল।

সেই দিনের পর থেকে, আমি আর হাও সিয়াং তং সেই সংবেদনশীল বিষয়টি নিয়ে আর কখনো কথা বলিনি। তার আঘাতগুলো ধীরে ধীরে সেরে উঠছিল, পিঠের ক্ষতগুলো শুকিয়ে শক্ত আবরণ পড়তে শুরু করেছিল এবং সে এখন বিছানা ছেড়ে চলাফেরা করতে পারত।

"ইয়ে, সে এখানে কেন?" রুনিকান সিনথং-কে ছেড়ে দিয়ে হে ইয়ের জলের ফোঁটায় ভেজা বক্ষের সঙ্গে লেপ্টে গেল।

"জানি না!" ছবি গুটিয়ে নেওয়া মিং চোর-এর মন তখন অনেকটাই শান্ত হয়ে গেছে। সৌভাগ্যবশত ল্যান লিং-এর পক্ষ থেকে প্রথম সুযোগেই বড়ির মতো জিনিসগুলো লুফে নেওয়া হয়েছিল।

জু ওয়ান আর কাছাকাছি থেকে হে চানের মুখোমুখি হওয়ায়, তার নরম সাদা ত্বকে গোলাপি আভা ছড়িয়ে পড়ল, যা যেন সিঁদুরের মতো আকর্ষণীয়। এর সঙ্গে তার লিলি ফুলের মতো বিশুদ্ধ ও মার্জিত স্বভাব মিলে এই বৈপরীত্যের সংমিশ্রণ তাকে এক অপরূপ সুন্দরীতে পরিণত করেছিল, যা বিশেষ করে পুরুষদের মন সহজে জয় করে নেয়।

ইউন সিয়ু ও ইউ শ্যুয়ার দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে দুপাশ থেকে আমাকে ধরে এক এক পা করে চিংতাই প্রাসাদের দিকে নিয়ে গেল।