১৪০তম অধ্যায়: কৌশল নির্দেশিকা

দুইটি শিশুকে গুছিয়ে রাখার পর, কাঠের ফলক ঝুলানো পেই府-এও যেন কিছুটা প্রাণের স্পন্দন ফিরে এল, আর আগের মতো শূন্য ও খাঁ খাঁ করছিল না।

দুপুরের দিকে, ঝাং কুয়ি-র খোঁজ করতে গিয়ে জানা গেল সে বাড়িতে নেই, প্রতিবেশীরা বলল সে শিক্ষাসফরে বাইরে গেছে এবং এখনো ফেরেনি। একটি বার্তা রেখে আসলাম, সে ফিরলে যেন পশ্চিম ওয়ে হেং স্ট্রিটে পেই府-এর খোঁজ করে।

অফিসে ফিরে সবাই ব্যস্ততায় সময় কাটাচ্ছে। এই মামলার ক্ষেত্রে মৃতদেহ পরীক্ষা ছাড়া পেই জিং খুব একটা যুক্ত ছিল না, আর এই মুহূর্তে কেবল এতটুকু জানা গেছে যে পাং সং-এর সাথে বিবাহবিচ্ছেদ হয়েছিল এবং এর সাথে নিহত ব্যক্তির মৃত্যুর তেমন কোনো সম্পর্ক নেই।

কাপড়ের দোকান এবং শেষ পর্যন্ত যোগাযোগ করা ওয়ান ফেং-কে তদন্ত করার জন্য লোক পাঠানো হয়েছে...

ঠিক এই সময়ে, ওউইয়াং নানবিন ভিআইপি গ্যালারির দিকে এগিয়ে গেলেন এবং সামনের সারির ভিআইপি আসনে বসলেন। তার দৃষ্টি অত্যন্ত নিবদ্ধ ছিল মঞ্চের দিকে, তিনি ঝাং রুওফেং-এর পরিবেশনার জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

"..." আমি তার হাতের খঞ্জরের দিকে একবার তাকালাম। মনে হচ্ছিল সেটিকে সে তার জীবনের শেষ রক্ষা কবচ হিসেবে শক্ত করে মুঠোয় ধরে রেখেছে। লিয়াও ইউছিং-এর স্মৃতির টুকরোটার কথা মনে পড়ে যাওয়ায় আমার কপাল কিছুটা কুঁচকে গেল, তবে বর্তমান মুহূর্তে এগুলো নিয়ে ভাবার সময় আমার ছিল না।

"তাহলে ঝাং জংলকে অনেক ধন্যবাদ। বরং আপনারা এখানে কথা বলুন, আমি গিয়ে পেছনের কাজগুলো একটু গুছিয়ে আসি। তাছাড়া এই সীসার বাক্সটি কেবল একটি সাময়িক ব্যবস্থা, এখনো পুরোপুরি নিরাপদ নয়।" লি চেন হেসে জবাব দিয়ে দাঁড়িয়ে গেল এবং হাতের সীসার বাক্সটি সামান্য উঁচিয়ে বুঝিয়ে দিল যে তাকে এখনই যেতে হবে।

"চলুন আমরা নিচে গিয়ে তার জন্য অপেক্ষা করি, হয়তো পথেই কোথাও দেরি হয়ে গেছে। চলুন! আমি আপনাদের আইসক্রিম খাওয়াচ্ছি," লি ইয়ান বলল।

সে যার কথা উল্লেখ করে 'ওল্ড হাই' বলে সম্বোধন করল, সে স্পষ্টতই সেই চারজন নগর পরিদর্শকের একজন, মনে হয় বেশ প্রভাবশালী কেউ হবে।

সেন্টারটি কোনো সতর্কতা ছাড়াই একটি চাপা গোঙানি দিয়ে উঠল। যদিও এই শরীরটির মধ্যে আত্মা ভক্ষণকারী জাদুকরী পদ্মের প্রভাব রয়েছে, তবুও এটি রক্ত-মাংসের একটি সত্যিকার শরীর, তাই সে ব্যথা অনুভব করতে পারছিল।

জানালার কোণায় পৌঁছাতেই সে দূরে মৃদু পায়ের শব্দ শুনতে পেল, খুব জোরালো নয়, অত্যন্ত হালকা।

"তুই শেষ, দেহাতি ভূত! তুই নিশ্চিত মরবি, আমি তোর পা ভেঙে দুই টুকরো না করলে এই ফেং শি এলাকার ত্রাস হিসেবে আমার নামই পাল্টে দেবো!" মাটিতে পড়ে যাওয়া গুণ্ডাটিকে কেউ একজন তুলে ধরলে সে লি চেনের দিকে আঙুল উঁচিয়ে ফুঁসে উঠে তীব্র হুমকি দিল।

"বেশ, অনেক বেলা হয়েছে। আমার মনে হয় আজ আর আমাদের পাহাড়ে ওঠা সম্ভব হবে না। আজ পাহাড়ের পাদদেশেই এক রাত বিশ্রাম নেওয়া যাক, কাল সকালে আমরা আবার উঠব।" লিয়ু ছিংইউয়ে আর জুন উসিয়ার সাথে রসিকতা না করে পরিস্থিতিটা একবার বুঝে নিলেন।

সবাই যখন আবার Xiang Yu-এর দিকে তাকাল, তখন তাদের মুখভঙ্গি ছিল চরম বিস্ময় ও অবিশ্বাস্য ভাবনায় ভরা, আর অনেক মানুষের চোখেই লুকিয়ে রাখা অসম্ভব এক ভয়ের আভা স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল।

"এক আঘাতেই অসংখ্য আন্ডারওয়ার্ল্ড নেকড়ে হত্যা করেছ, তুমি প্রথম ধাপ সফলভাবে পার করেছ, এবার ভেতরে প্রবেশ করো!" আগের সেই কণ্ঠস্বরটি ছিল অত্যন্ত শীতল ও গম্ভীর, মনে হচ্ছিল সোং মিং-এর এই নেকড়েগুলো বধ করা নিয়ে তার মনে কোনো বিন্দুমাত্র বিস্ময় নেই।

"হার মেনে নেওয়া? অবশ্যই না, আমি ওয়েই চিয়ে মৃত্যুর আগ পর্যন্ত হার মানব না!" ওয়েই চিয়ে-র চোখে ভেসে উঠল এক অবিচল ও দৃঢ় প্রতিজ্ঞার দীপ্তি।

"শুধু জানি না প্রতিদিনের আয় কত হলে তোমার মন ভরবে।" লাও জিও মু রং দিয়ের দিকে তাকিয়ে এ কথা বলল।

"তাহলে তুমি কার সাথে প্রেম করেছ? তোমাকে পটাতে চেয়েছে এমন তো কম দেখিনি, নাকি তুমি খুব ছোটোবেলা থেকেই প্রেমে পড়েছিলে?" লাও জিও-র মুখে সন্দেহের ছাপ স্পষ্ট।

ইয়াং জুয়ে মাথা নাড়ল, সে নিজেও জানে না আসলে কী ঘটেছিল। কেবল তার বাবা তাকে লুই ইয়ানকে ফোন করে ডেকে পাঠাতে বলেছিল, তাই এই মুহূর্তে সে নিজেও কিছু বুঝতে পারছে না।

"অবশ্যই, আমি মাত্রই তার সাথে ফোনে কথা বললাম। সে বলেছে এখুনি আসছে, তোমাকে তার জন্য অপেক্ষা করতে বলেছে।" বাবা তাকে সান্ত্বনা দিলেন।

কথাটি শুনে সবাই গভীরভাবে সেদিকে দৃষ্টিপাত করল। Xu Mengkong যেমনটি বলেছিল, সত্যিই তাই—পাশের সেই গোল চিহ্নটি কখন যেন এক সারি রক্তমাখা পায়ের ছাপের রূপ নিয়েছে। তবে লি রান-এর পায়ের ছাপের তুলনায় এই ছাপগুলো কিছুটা বড় ছিল, দেখে মনে হয় কোনো এক বলবান পুরুষের পায়ের ছাপ হতে পারে।

"প্রতিবেদন করছি মহামান্য সেনাপতি, উত্তর-পূর্ব শহরের প্রতিরক্ষা বজায় রাখার আর কোনো অর্থ নেই। আমাদের সমস্ত সৈন্য লং সিটিতে পিছু হটে এসেছে, যার মধ্যে অর্ধেক সেনাদল ইতোমধ্যে গিরিখাতের দুর্গে প্রবেশ করেছে।" ডিং উ মা জুনের দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই, তৃতীয়庄主 তার আঙুলগুলো তলোয়ারের মতো শক্ত করে এক ইশারা ছুড়ে দিলেন, আর ই宗主 আগের ভুল থেকে শিক্ষা নিয়ে দ্রুত পাশ কাটিয়ে সোজাসুজি তার পিঠের কেন্দ্রস্থলে আঘাত হানলেন।

তাছাড়া প্রাসাদে কোনো কঠোর ও অত্যাচারী প্রভু না থাকায় পরিচারক ও নর্তকীরা কিছুটা অলস হয়ে পড়েছিল। হয়তো তাদের অনেকের অতিরিক্ত আলস্যের কারণে প্রাসাদের কোণগুলো সঠিকভাবে পরিষ্কার করা হয়নি, যার ফলেই চারদিকে এক ধরনের বিষণ্ণ ও হিমশীতল পরিবেশের সৃষ্টি হয়েছিল।