অধ্যায় ১২৫: গা ছমছমে সারিবদ্ধ আসন

কসাইখানা পরীক্ষা করার পর, পেই চিং তার সরঞ্জাম গুছিয়ে সরাবখানার দিকে রওনা হলো। সরাবখানাটি ছিল মূল ঘরের ডানদিকের কোণে অবস্থিত সেই তালাবদ্ধ ঘরটিতে। ঘরের ভেতর থেকে মাটির নিচের দিকে নেমে যাওয়ার জন্য একটি বিশাল কাঠের মই বসানো ছিল।

পেই চিং পিঠে ঝোলা নিয়ে গু সাহেবের পেছনে পেছনে ভূগর্ভস্থ কক্ষে প্রবেশ করল। ভেতরে বিশটিরও বেশি মদের পাত্র রাখা ছিল, আর সেখান থেকে তীব্র পচা গন্ধ ভেসে আসছিল। নিচে নামার সাথে সাথেই তীব্র দুর্গন্ধে পেই চিংয়ের চোখ প্রায় বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো; ভূগর্ভস্থ ঘরটি মূলত মাটির গভীরে খুঁড়ে তৈরি একটি বড় গর্ত।

লীন চুয়িন নিশ্চিত হলো যে, প্যান হাওদংয়ের আধ্যাত্মিক শক্তি অত্যন্ত উচ্চপর্যায়ের, অন্তত জেদান স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে রয়েছে। এত কাছ থেকে এমন ভয়াবহ শব্দতরঙ্গ আঘাত হানায় লিং দাপং নিজেকে রক্ষা করতে পারল না। সে সহজেই আক্রান্ত হলো; তার যে হাতে বিশালাকার কুঠারটি ছিল, তা হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল এবং সে বোকার মতো স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

লিউ ইয়াওশি মাথা তুলে লিউ মেংয়াওয়ের দিকে তাকাল। দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো। এই দৃষ্টি বিনিময়েই যেন অনেক কথা বলা হয়ে গেল—আশ্বাস থেকে উৎসাহ, শোক থেকে প্রতিশ্রুতি, আর হাল ছেড়ে দেওয়া থেকে নতুন করে আত্মবিশ্বাস ফিরে পাওয়া পর্যন্ত।

"লিউ ইয়াওশি!" হঠাৎ সেই দিক থেকে তার আর্তচিৎকার ভেসে এল। সেই কণ্ঠস্বর যেন আগুনের শিখায় দগ্ধ হতে থাকা কোনো মৃত্যুপথযাত্রীর যন্ত্রণা, যেন বহু বছর ধরে যাকে হত্যার স্বপ্ন দেখেছে সেই চিরশত্রুর মুখোমুখি হওয়ার মুহূর্ত।

"এটা কি ইয়ুন ফেইইউদের সেই কোম্পানির নাম?" শিয়া মেংইউ ঘাড় ঘুরিয়ে অনিশ্চিত স্বরে লিউ ইয়াওশিকে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ, আজ রাতে লিউ ইয়াওশি আমাদের পুরো পরিবারকে রাতের খাবারের দাওয়াত দিতে চায়, তোমাদের সময় হবে কি?" ইয়ে ফেংলান হঠাৎ বলে উঠল।

"চলো," লিউ মেংয়াও উত্তর দিল। তারা সবাই জানত যে, এর পেছনে নিশ্চিতভাবেই শেং ইয়ন কোম্পানির প্রধানের হাত রয়েছে।

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা দংমেন ছিং এবং ওয়াং জিনলিয়ান একে অপরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বেঁচে থাকার পরম আনন্দ উপভোগ করছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সামনে কিছু ছায়ামূর্তিকে দেখা গেল। তুর্কি বেশভূষাধারী একদল লোক গাছের ডাল দিয়ে তৈরি একটি স্ট্রেচার বহন করে দ্রুত দৌড়ে আসছে। স্ট্রেচারে অচেতন অবস্থায় ছিল ছিনচিয়েন রাজকন্যা। তার বুকের কাছে এক বিশাল রক্তিম দাগ, যা তার পোশাকের বেশিরভাগ অংশই লাল করে ফেলেছে।

"তাহলে, তোমরা চারজন আসলে ফেং পরিবারে কী করেছিলে?" ইয়ুন শিনছেন তার আগের স্বভাব বদলে গম্ভীর হয়ে জানতে চাইল।

চোখ খুলে দেওয়া সেই ভিনগ্রহের প্রাণীকে দেখে ইয়াং লাও উত্তেজনায় এক লাফে কাঁচের পাত্রের সামনে গিয়ে হাজির হলেন। তিনি ভেতরে থাকা প্রাণীটিকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন, এমনকি প্রাণীটির শরীর থেকে বেরিয়ে আসা মানসিক নিয়ন্ত্রণের শক্তির প্রতিও তার কোনো ভ্রুক্ষেপ ছিল না।

সে দরজার দিকে তাকাল। দেয়ালে থাকা কাঁচের প্রতিফলনে নিজের ছায়া দেখে তার মুখে ধীরে ধীরে এক কুটিল হাসি ফুটে উঠল।

"আগুন-পরী পদ্ম পাওয়া সত্যিই খুব কঠিন, এই এলাকায় এটি একটি দুর্লভ রত্ন!" নানগং ইয়ুনয়াও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করল।

"আমি তোমাকে আগে পৌঁছে দিয়ে আসি!" জেং ছেনহেং আর কোনো কথা বাড়াল না, বরং যেকোনো ধরনের ঝামেলা এড়াতে তাকে নিরাপদে পৌঁছে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

সিমা ইউয়ের সাথে আগেই কথা ঠিক হয়ে গিয়েছিল, তাই ইয়ে লি মূল দলে মিশে যাওয়ার পর সিমা ইউ তার দিকে আর কোনো নজর দিল না, সাধারণ একজন অনুচর হিসেবেই তাকে গণ্য করল।

জাং মাওশিও অত্যন্ত পিতৃভক্ত ছিলেন, নিশ্চয়ই তিনি বাবার সেবা করার জন্য অধীর হয়ে অপেক্ষা করছিলেন।

প্রথমে যখন এই তথ্যদাতা জানাল যে সে প্যান্থিওনের এক ধর্মদ্রোহীকে ধরিয়ে দিতে চায়, তরুণ যাজক ভেবেছিল হয়তো প্যান্থিওনের কোনো গুপ্তচর ধরা পড়েছে। কৃতিত্ব অর্জনের আশায় সে উল্লসিত হয়েছিল, কিন্তু অভিযোগের বিষয়বস্তু শোনার পর সে প্রচণ্ড হতাশ হলো।

পরের মুহূর্তেই হং তিয়ানছে দীর্ঘস্থায়ী তরবারিতে তার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি ঢেলে দিল। মুহূর্তের মধ্যেই সেই তরবারি থেকে এক অদ্ভুত ও রহস্যময় শক্তির বিচ্ছুরণ ঘটতে লাগল।

জিয়াং সিয়াও ইউকিয়াওয়ের দিকে এক নজর তাকাল। মেয়েটি দেখতে বেশ সুন্দর, কিন্তু তার আধ্যাত্মিক শক্তি কেবল ভূমি-অমর পর্যায়ের। সে বুঝতে পারল না কেন সে এই জাওহুয়া পাহাড়ে সামান্য পরিচারিকার কাজ করছে। অথচ জিলিং মহাদেশের অগণিত রাজ্যে একজন অমর ব্যক্তির কদর অনেক বেশি।

"হে শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি, আপনি এখানে কেন এসেছেন জানতে পারি কি?" নানগং ইয়ুনয়াও দুহাত জোড় করে বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল।