অষ্টম অধ্যায়: সে একটি দাবার ঘুঁটি

উষ্ণ রোদের আলো ঝকঝকে কাঁচের জানালা ভেদ করে পুরো রেস্তোরাঁয় ছড়িয়ে পড়েছে, গ্রীষ্মের দাবদাহ পুরোপুরি বাইরে আটকে রয়েছে। রেস্তোরাঁয় লোকজন খুব কম, প্রতিটি আসন যথেষ্ট দূরত্বে, অতিথিদের জন্য চমৎকার গোপনীয় পরিবেশ নিশ্চিত করেছে।

সবুজ গাছগুলোর বিন্যাস নিখুঁত, যেন অদৃশ্য এক সবুজ দেয়াল গড়ে উঠেছে। এমনিতেই আরামদায়ক পরিবেশটিকে আরও মনোরম করেছে। পরিপাটি পোশাকের পরিবেশনকারী মেন্যু এনে দিল, কিন্তু লিন রuo বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। মেন্যুতে লেখা ভাষা তার অজানা, শুধু আন্দাজে বুঝতে পারল ওটা ফরাসি, কিন্তু আসলে কী লেখা আছে কিছুই বুঝতে পারল না।

সামনের পুরুষটি দ্রুত খাবার পছন্দ করল, লিন রuo খানিকটা অস্বস্তিতে তার দিকে তাকাল, দৃষ্টি ভরা অনুরোধে। এরপর সে দেখল ইয়ান মিং মুখ ঘুরিয়ে পরিবেশনকারীর সঙ্গে দ্রুত কিছু বলল, সেটাও তাদের মাতৃভাষা নয়, লিন রuo কিছুটা নিরুপায় হয়ে পড়ল।

কিন্তু পরিবেশনকারী কেবল মাথা নাড়ল এবং চলে গেল। তাকে চলে যেতে দেখে ইয়ান মিং ধীরে ধীরে বলল, “আমি তোমার জন্যও আমার মতোই খাবার অর্ডার দিয়েছি, দেখো পছন্দ হয় কিনা, না হলে পরে বদলাবে।”

লিন রuo সঙ্গে সঙ্গে কৃতজ্ঞতায় মাথা ঝাঁকাল, সে খেতে খুব বাছবিচার করে না, তাই এটাই যথেষ্ট ভালো মনে হলো।

এই ফরাসি রেস্তোরাঁর স্বাদ যথার্থ, হাঁসের কলিজা পাস্তের স্বাদ একেবারে নিখুঁত। ইয়ান মিং-এর খাবারের পছন্দ খুব সূক্ষ্ম, এমন একজন বছরের পর বছর বিলাসী জীবনে অভ্যস্ত মানুষ, তার খাবারদাবারও এমন জায়গায়ই হয়। তবে অনেকদিন হলো, তার আর খাবারের স্বাদে তেমন বিশেষত্ব মনে হয় না, যেন এই স্বাদের সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

লিন রuo-কে ছোট ছোট কামড়ে খাবার চিবোতে দেখে, তার মুখ যেন কাঠবিড়ালির মতো দেখায়, ইয়ান মিং-এর মনে এক অজানা সন্তুষ্টির ঢেউ জাগে, যেন এই খাবারও হঠাৎ বেশ সুস্বাদু হয়ে উঠল।

লিন রuo মনে মনে তৃপ্তির নিঃশ্বাস ফেলে, এই রেস্তোরাঁর স্বাদ সত্যিই চমৎকার। তবে সে কি একটু বেশিই বাড়াবাড়ি করছে না? বাবা তাকে অতিথির যত্ন নেওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন, অথচ শুরু থেকে এখন পর্যন্ত পথ চিনেছে ড্রাইভার, জায়গাটাও সে-ই ঠিক করেছে। লিন রuo কিছুটা বিভ্রান্ত, বাবার আদেশ নিয়ে তার মনে প্রশ্ন আরও জোরালো হয়।

বাথরুমে যাওয়ার অজুহাতে, লিন রuo বাবার নম্বরে ফোন দিল।

“বাবা?”

লিন জিয়ানওয়ে তখন স্ত্রী লিন শির সঙ্গে সোফায় বসে কোনো ব্যাপারে আলোচনা করছিলেন। এমন সময় মেয়ে লিন রuo-র ফোন পেয়ে অনেকক্ষণ দ্বিধা করেই ফোনটা ধরলেন, মনে একধরনের অস্থিরতা।

“এখন কেন ফোন করলে?” লিন জিয়ানওয়ে গলা পরিষ্কার করলেন, কণ্ঠে চাপা অস্বস্তি।

লিন রuo থমকে গেল, “বাবা, আমার মনে হয় ইয়ান স্যার এল শহরের ব্যাপারে বেশ ভালোই জানেন, তাহলে কি আমার আর ছুটি নিয়ে তার সঙ্গে থাকতে হবে না?”

সে আসলে পড়াশোনায় মন দিতে চায়, এখনকার পড়া একদিন বাদ পড়লে অনেক কষ্ট করে পুষিয়ে নিতে হয়।

লিন জিয়ানওয়ের কপালে ভাঁজ পড়ল, তিনি একটু বিরক্তই হলেন। এই মেয়েটা কিছুই বোঝে না, এমন একজন অসাধারণ পুরুষকে কেন আঁকড়ে ধরার চেষ্টা করছে না! ইয়ান মিং-এর মতো মর্যাদার মানুষ কি শুধু খাবার খেয়ে বা দর্শনীয় স্থান দেখে সন্তুষ্ট থাকবে?

লিন জিয়ানওয়ে মনে মনে মেয়েকে অবুঝ বলে ধিক্কার দিলেন, কিন্তু মুখে কিছুই বললেন না। লিন শি পাশে বসেই শুনছিলেন, তিনি অনেক আগেই বুঝেছিলেন, লিন রuo-কে একদিন না একদিন বাড়ির জন্য কিছু করতে হবে, নইলে এতদিন সব বৃথা।

প্রথমে লিন শি-র পরিকল্পনা ছিল লিন রuo-কে সেই চাং ঝি চুং-এর সঙ্গে জড়িয়ে দেওয়া, যিনি বহুদিন ধরেই তাকে পছন্দ করতেন। তাই কয়েকদিন আগে তারা লিন রuo-র প্রতি সদয় ছিলেন, কিন্তু হঠাৎ ব্যাপারটা ঘুরে গিয়ে এলেন ইয়ান মিং।

এতে চিয়াং হুই খুবই বিরক্ত ও অনুতপ্ত হয়েছিলেন। যখন লিন জিয়ানওয়ে ইয়ান মিং-এর পরিচয় দিলেন, তখন লিন শি চেয়েছিলেন তার নিজের মেয়ে লিন ইউ-কে ইয়ান মিং-এর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিতে। তবে লিন জিয়ানওয়ে বলেছিলেন, ইয়ান মিং-এর মতো উচ্চপদস্থ মানুষ, তাকে দিলেও বেশি হলে উপপত্নীই হওয়া যাবে, স্ত্রী নয়—এতেই চিয়াং হুই কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

“ছোট রuo, তুমি এমন অবুঝ হলে কি বাবার ব্যবসা ক্ষতিগ্রস্ত হবে না?” লিন জিয়ানওয়ে এবার কথা এমনভাবে বললেন, যাতে লিন রuo-র পিছু হটার রাস্তা বন্ধ হয়ে যায়।

“না, বাবা, আমি তা ভাবিনি,” লিন রuo দ্রুত মাথা নাড়ল। সে কিভাবে ভয় পাবে না? যাই হোক, লিন জিয়ানওয়ের কাছে তার অনেক ঋণ, মায়ের কথাও মনে আছে। সে কেনই বা বাবার কষ্টে গড়া কোম্পানির ক্ষতি করতে চাইবে?

এ কথা শুনে লিন জিয়ানওয়ের মনটা হালকা হয়ে গেল।

“আমি কেবল মনে করি...” সে ফিসফিস করে বলার আগেই কথা কেটে গেল।

“ছোট রuo, কিছুক্ষণের মধ্যে যদি ইয়ান সাহেব কোনো অনুরোধ করেন, তুমি যেন তা প্রত্যাখ্যান না করো। যদি ইয়ান সাহেব অসন্তুষ্ট হন, তাহলে বাবার কোম্পানি সঙ্গে সঙ্গে ক্ষতিগ্রস্ত হবে। আমাদের এই ব্যবসায় সম্পর্ক ছাড়া চলা মুশকিল, তার ওপর এমন বড় মানুষের বিরাগভাজন হওয়া তো আরও সর্বনাশ।”

“বাবা জানেন তুমি বোঝদার, তুমি একটু এগিয়ে থেকো। ইয়ান সাহেব যেন কোনোভাবেই অসন্তুষ্ট না হন, বুঝেছো তো?”

এগিয়ে থেকো?

লিন রuo পুরোপুরি বুঝতে পারল না। তার জানা আতিথেয়তার নিয়ম মানেই বইয়ে লেখা নিয়ম, স্কুলে শেখা ভদ্রতা—শ্রদ্ধা, বিনয়ী হাসি, শালীন আচরণ। কিন্তু বাবার বলা এগিয়ে থাকা, এটার মানে কী?

ওপাশে লিন জিয়ানওয়ে ও চিয়াং হুই শুনতে পেলেন লিন রuo চুপ হয়ে গেছে। চিয়াং হুই তখন লিন জিয়ানওয়েকে বললেন, ফোনটা তাকে দিতে। মেয়েরা এ ধরনের ব্যাপারে একটু সহজেই কথা বলতে পারে।

চিয়াং হুই ভালো করেই জানেন, লিন রuo যদি ইয়ান মিং-এর সঙ্গে সম্পর্কে জড়ায়, তাহলে লিন পরিবারের অনেক লাভ। তাই তিনি সোজাসাপটা কথা বললেন, এতে লিন রuo ভয়ে কেঁপে উঠল।

“ছোট রuo”—এটা চিয়াং হুইয়ের বিরল স্নেহময় সম্বোধন, কিন্তু লিন রuo-র মনে অশনি সংকেত বাজল। সাম্প্রতিক সময়ে চিয়াং হুইয়ের আচমকা সৌজন্যতায় সে অভ্যস্ত নয়, বরং অস্বস্তি বোধ করে, এখন সবসময়ই তার মনে অজানা শঙ্কা।

“কাউকে না কাউকে তো সময় দিতে হয়, মেয়েদের জীবনে এটাই স্বাভাবিক, দেরি হোক বা তাড়াতাড়ি, শেষমেশ সব এক। আসলে খোলা মনে নিলেই উপভোগও করা যায়। শুনেছি ইয়ান সাহেবের পটভূমি ভালো, তুমি মন দিয়ে তার সঙ্গ দাও। বোকার মতো মাথা উঁচু করে থেকো না, মান-সম্মান দিয়ে তো পেট ভরে না! তুমি ছোটও নও, লিন পরিবার এত বছর ধরে তোমাকে প্রতিপালন করেছে, বিশাল কোনো উপকার না হোক, অন্তত ভালোই ছিলে—তুমি তো কোনো দিন অভাব অনটনে পড়নি, তাই না?”

টুপ করে একটি অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, সে নিজেও টের পেল না কখন চোখে জল এসে গেছে।

নিরবতা, ভেতরে মনভাঙা ভয়। সে চোখ বন্ধ করল।

নীরবতা—মৃত্যুর মতো নীরবতা। শিয়া দা একদিন বলেছিল, নারী-পুরুষের ব্যাপার তেমনই হয়। সে যতই বোকার মতো থাকুক, এতটুকু তো বোঝার কথা। তাহলে কি বাবা এটাই চেয়েছিলেন?

সে ভেবেছিল... সে ভেবেছিল... কেবল ইয়ান সাহেবকে দর্শনীয় স্থান ঘুরিয়ে দেখাবে।

চোখ ভিজে ওঠে, সে কিছুতেই বাস্তবটা মেনে নিতে পারছিল না।

যদিও আগে সে বিশ্বাস করতে চায়নি, তার মনে জেদ ছিল, বাবা অন্তত তার কথা ভাবেন, এমনকি স্নেহ না থাকলেও এমন জায়গায় ঠেলে দেবেন না। কিন্তু সৎমায়ের কথা কি যথেষ্ট স্পষ্ট নয়?

বাবা কি সত্যিই তা পারবে?

লিন রuo অবাক হয়ে তাকাল আয়নার দিকে, সেখানে ভয়ার্ত এক মেয়ে, যার চেহারা স্পষ্টই মায়ের মতো। এমন মেয়েকে দেখে বাবা কি মৃত মায়ের জন্য একটুও অনুতপ্ত হবেন না? একটুও?

“লিন রuo?” চিয়াং হুইর ধৈর্য ফুরিয়ে আসছে, লিন রuo কোনো জবাব না দেওয়ায় কণ্ঠস্বর কিছুটা কঠিন হয়ে গেল, তবে নিজেকে সামলালেন।

“হ্যাঁ?” লিন রuo ফর্সা হাতে চোখের জল ছোঁয়, আয়নায় নিজের বিবর্ণ মুখের দিকে তাকায়, জোরে মুখ মুছে, যতক্ষণ না চামড়ায় লাল ছোপ পড়ে, চোখের জল থামে, তখন সে নিজেকে জোর করে উত্তর দিতে বাধ্য করে।

চিয়াং হুই ওর হ্যাঁ শুনে মুখে কিছুটা সন্তুষ্টি ফুটে উঠল, তারপর এমন একটি কথা বললেন, যাতে লিন রuo-র হৃদয় আরও উদ্বেগে কেঁপে উঠল।