সপ্তম অধ্যায়: সে তার পাশে ছিল

এল শহরটি মোটামুটি চারটি অঞ্চলে বিভক্ত—সবচেয়ে বিখ্যাত নীলাভ অঞ্চল, যেখানে নীলাভ চত্বর অবস্থিত। বেশিরভাগ ধনী মানুষই সেখানে বসতি গড়তে পছন্দ করেন; অঞ্চলটি শহরের দক্ষিণে, পাহাড়-নদীর সান্নিধ্যে, উঁচু জমিতে। বাকি রয়েছে মধ্য-নির্মাণ অঞ্চল, দক্ষিণ-সুর অঞ্চল ও উচ্চপ্রযুক্তি অঞ্চল। ঘুরে বেড়ানোর জন্য সবচেয়ে উপযোগী হলো মধ্য-নির্মাণ ও দক্ষিণ-সুর অঞ্চল। মধ্য-নির্মাণের প্রাচীন মন্দিরগুলো অতীতের গন্ধে ভরপুর, আর দক্ষিণ-সুর অঞ্চলের পাশ্চাত্য স্থাপত্য, অপূর্ব গির্জা—সবই চমৎকার।

লিন রো জানে না, বাবা তাকে ঠিক কিভাবে সেই রহস্যময় ব্যক্তিকে শহর ঘুরিয়ে দেখাতে বলেছে; শুধু এটুকু বলেছিলেন, যদি সেই অচেনা অতিথি কোনো কিছু করতে চায়, তাহলে যেন সে তার ইচ্ছাতেই চলে। লিন রো বুঝতে পারে না, এই ‘ইচ্ছা’ বলতে ঠিক কী বোঝানো হয়েছে। স্বপ্নেও সে ভাবেনি, আসলে বাবা তাকে কারও হাতে তুলে দিচ্ছেন।

লিন জিয়ানওয়েই তার মেয়েকে বেশ কিছু অর্থ দিয়েছেন, বলেছিলেন সুন্দর করে সাজতে। লিন রো জানে, এটাই ভদ্রতা এবং সামাজিকতার প্রথম পাঠ। তাই সে বাবার কথা মেনে, দুটি লম্বা ফ্রক কিনেছে—একটা হালকা হলুদের উপর সিফন, আরেকটি তার প্রিয় সাদা রঙের লম্বা পোশাক। উচ্চতায় সে বেশ সুবিধাজনক, এখন সে ১৬৫ সেন্টিমিটার; বেশিরভাগ ছাত্রীদের তুলনায় এটি যথেষ্ট। গড়নের দিক থেকে সে ছিপছিপে ও সুশ্রী, তবে ইয়ান মিংয়ের সামনে সে যেন ছোট্ট পুতুলের মতোই লাগে।

তার মুখ ছোট, ডিমের আকৃতির গাল, খুবই আকর্ষণীয়, এক হাতে ধরাই যায়। তার ত্বক যেন চীনা মাটির পুতুলের মতোই শুভ্র; রোদ একটু বাড়লে, শরীর ঘামে, তখন সে অদ্ভুত মোহনীয় দেখায়—যেন তার ভেতর কোনো গোপন ব্যথা লুকিয়ে আছে, যা অন্য কাউকে শিথিল হতে দেয় না।

সে কখনো ভাবেনি, সবকিছু এত দ্রুত ঘটবে। যখন লিন রো বাবার ফোন পেল, তখন সে বিদ্যালয়ের প্লেনটেন গাছের পথ ধরে হাঁটছিল। বিশাল ফরাসি প্লেনটেন তখনো ঘন সবুজ, কে জানত কিছুদিন পর শরৎ এলেই সোনালি পাতা ঝরে পড়বে, বাতাসে ভেসে অজানার দিকে উড়ে যাবে, তারপর মাটিতে মিশে যাবে…

লিন জিয়ানওয়েইয়ের কণ্ঠে খুশির ছাপ, লিন রো মনে করল, হয়তো বাবা মদ্যপান করছেন এখন।

“বাবা…”

“রো রো, তুমি এখনই স্কুল গেটের কাছে চলে এসো, ইয়ান স্যার ইতিমধ্যেই পৌঁছে গেছেন। মনে রেখো, কোনোভাবেই তাকে চটাবে না। আমার এই বছরের ব্যবসা অনেকটাই ইয়ান স্যারের ওপর নির্ভর করছে, বুঝেছো তো?” এবার কণ্ঠে কঠোরতা। লিন রো সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “বাবা, বুঝেছি।”

বাবা তার যত্ন নেন, অন্তত সাম্প্রতিককালে তাই। তাই বাবার দায়িত্ব, সে যথাসাধ্য পালন করে। যেহেতু বাবা বলেছেন, অতিথি এই শহরে নতুন, তাহলে তাকে একটু সাহায্য করাটা আর এমন কী! লিন রো গতি বাড়াল, স্কুল গেটের কাছে পৌঁছাতেই দেখল, ছেলেমেয়েরা রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একটা গাড়ির দিকে চেয়ে আছে।

একটা কালো মার্সিডিস গাড়ি চুপচাপ দাঁড়িয়ে, যদিও রংটা বেশ সাধারণ, তবু বেশ চোখে পড়ে। লিন রো জিভ দিয়ে চাটল, গাড়ি-বিষয়ে তার খুব একটা আগ্রহ নেই, তবে তার বান্ধবী শিয়া দা এসব নিয়ে বেশ উৎসাহী, তার কাছ থেকে কিছুটা শিখেছে। এল শহরের হাই স্কুল, বিশেষ করে লিন রোর স্কুলে অর্থবিত্তশালী পরিবার কম নেই, তবে এই গাড়ি, এই নম্বর প্লেট যে কারও নজর কাড়ে।

লিন রো আশেপাশে তাকাল, বিশেষ কিছুর খোঁজ পেল না। বাবাও বলেননি, ইয়ান মিং দেখতে কেমন। তাহলে সে কেমন করে খুঁজবে? সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বুঝতে পারল না কীভাবে শুরু করবে।

“লিন মিস,” এক লম্বা যুবক ভদ্রভাবে ডেকে উঠল।

লিন রো তাকিয়ে দেখল ছেলেটাকে, মনে হলো, এভাবে তাকানোটা বোধহয় ভদ্রতা নয়। তবে যাই হোক, এ তো বাবার বিশেষ সতর্কতার মানুষ।

“আপনি কি ইয়ান মিং?” সে প্রশ্ন করল।

ছেলেটি মাথা নাড়ল, মুখভঙ্গিতে কোনো পরিবর্তন নেই। “ইয়ান মিং গাড়িতে আছেন, আপনি আমার সঙ্গে আসুন।”

“ওহ।” লিন রো বুঝে গেল ভুল করেছে, লজ্জায় মুখ লাল হয়ে গেল।

ইয়ান মিংয়ের ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল, অজান্তেই। মেয়েটি তার কল্পনার চেয়েও সহজেই লজ্জা পায়, যেন এক লাজুক ফুল।

ছেলেটি আসলে ইয়ান মিংয়ের ড্রাইভার, এল শহরের স্থানীয় বাসিন্দা, এখানকার রাস্তা তার নখদর্পণে। লিন রো গাড়িতে উঠতেই বুঝে গেল বিষয়টা। তবে তখনও তার বুকের ধুকপুকানি থামেনি। গাড়িতে বসে সে অবশেষে বুঝল, বাবার বলা সেই ইয়ান মিং আসলে কী অসম্ভব মানুষ।

ছেলেটি পিছনের সিটে, ভ্রু খানিকটা কুঁচকে, সুঠাম নাকের গড়নে একরকম কঠোরতা, তবে ঠোঁটের কোণে একটা অহংকারমিশ্রিত উদাসীনতা। তার চোখ উজ্জ্বল, যেন তারা, নীরবে তাকিয়ে আছে লিন রোর দিকে। সে কিছু বলে না, লিন রোও চুপ। কিন্তু সে বোঝে, পরিস্থিতি সহজ নয়।

গাড়ি ধীরে ধীরে স্কুল ছেড়ে বেরিয়ে গেল। লিন রো ভাবল, ছেলেটিকে কোথাও যেন দেখেছে, কিন্তু মনে করতে পারল না।

তবে এসবের চেয়েও বড় প্রশ্ন—ইয়ান মিংয়ের রয়েছে নিজস্ব ড্রাইভার, যিনি অঞ্চল সম্পর্কে খুবই ওয়াকিবহাল, তাহলে কেন সে-ই বা ডাক পেল? বাবা সরাসরি তিন দিনের ছুটি নিয়ে দিয়েছেন, মানে তাকে পুরো তিন দিন ইয়ান মিংয়ের সঙ্গে থাকতে হবে? লিন রো কিছুই বুঝে উঠতে পারে না, প্রশ্ন করার সাহসও নেই।

“ইয়ান মিং স্যার, আমরা কোথায় যাব?” সে জিজ্ঞেস করল।

সে খানিক ভেবে বলল, “আমাকে ইয়ান মিং বলেই ডাকো।”

সে চায় না, তাকে ইয়ান স্যার বা মিঃ ইয়ান বলা হোক। এসব খুবই আনুষ্ঠানিক, যেন সে কারও শত্রু।

লিন রো মুখ বন্ধ করে নামটা উচ্চারণ করল, বলার সাহস পাচ্ছিল না। অনেক ভেবে বলল, “ইয়ান… মিং…”

“হুম?”

“আমরা কোথায় যাব?”

“আগে খেতে যাই।” সে লক্ষ করেছিল, লিন রো গোপনে পেটে হাত বুলিয়েছে, হয়তো ক্ষুধার্ত। ছাত্রছাত্রীদের তো সবকিছু নিয়মিত, খাবারের সময় খিদে লাগে। তার মতো, কাজের সময় খাওয়ার কথাই মনে থাকে না, সেটাই স্বাভাবিক।

“ওহ।” সে হাসল, ভেবেছিল ইয়ান মিংও ক্ষুধার্ত। সে নিজে থেকে বলতে লজ্জা পাচ্ছিল, ভাগ্য ভালো, এই সুযোগে বলা হয়ে গেল।

লিন রো এল শহরের খাবার নিয়ে কিছুই জানে না। সে বাড়িতেই খেতে অভ্যস্ত, বাইরের খবরাখবরও রাখে না। তবে ইয়ান মিং কোনো প্রশ্ন করেনি, মনে হলো, সে আগেভাগেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে। সিদ্ধান্তে তার দৃঢ়তা, অভূতপূর্ব। ব্যবসায় নামার পর থেকে কখনোই সে ভুল করেনি, কার্যক্ষমতা আর সম্পর্ক—সবকিছুয় সে অতুলনীয়। তার পেছনে যে শক্তি, তা অনেকের কাছেই ঈর্ষণীয়।

গাড়ি থামল এক বিলাসবহুল রেস্তোরাঁর সামনে। সেবক দ্রুত গাড়ির কাছে এসে দরজা খুলে দিল। লিন রো লজ্জায় কপালের চুল ঠিক করল—এটা তার টেনশন কাটানোর স্বভাব। এত অভিজাত জায়গায় সে আগে কখনো আসেনি।

তার পরিবার মোটামুটি সচ্ছল হলেও, এমন জায়গায় আসার সুযোগ হয়নি। সে দেখল, ছেলেটি কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছে, হঠাৎ মনে হলো সে যেন অন্য কোনো জগতে প্রবেশ করেছে।

তার আশেপাশের অনেকেরই পৈত্রিক সম্পদ আছে, তবে ইয়ান মিংয়ের মতো গর্বিত কেউ নেই। অনেকেই অহঙ্কারী, অন্যদের তুচ্ছ করে দেখে। লিন রোর মতো মাঝামাঝি অবস্থানের পরিবারগুলোকে তুলনা করার জন্যই যেন রাখা। ছেলেদের ক্ষেত্রে বিষয়টা সামান্য, মেয়েদের মধ্যে আলাদা আলাদা গোষ্ঠী গড়ে ওঠে, যদিও লিন রো খুব একটা কারও সঙ্গে কথা বলে না।

সে মনে করে, ইয়ান মিং সকলের চেয়ে আলাদা। সে খুব নম্র, কিন্তু তার চোখের ধার সহজে চাপা পড়ে না। সেই কঠিন চাহনি যে কাউকে ভীত ও অধিনস্ত করে তুলতে পারে।

সে খুব শক্তিশালী, লিন রো জানে, এবং সে এই শক্তির প্রতি ঈর্ষান্বিতও। যদি সে-ও এমন শক্তিশালী হতো, তাহলে হয়তো তাকে এতটা সহনশীল, নিরুপায় হয়ে থাকতে হতো না।

পেছনে কোনো শব্দ না পেয়ে ইয়ান মিং ঘুরে তাকাল। তার কালো চোখে আটকে গেল লিন রো, সঙ্গে সঙ্গে সে ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে পাশে গেল।

ইয়ান মিং অল্প হাসল, চোখে পড়ার মতো নয়। তার মুখ সহজেই লাল হয়ে যায়, কারণ তার ত্বক খুব ফর্সা; আবেগ লুকানো মুশকিল। টেনশন হলেই বোঝা যায়।

খাবারের জায়গাটা রেস্তোরাঁর সবচেয়ে ওপরে, উনত্রিশ তলায়। পর্যটক লিফটে একতলা একতলা উঠে যেতে যেতে, লিন রো অনুভব করল, তার হৃদয় যেন তীব্র গতিতে ধড়ফড় করছে। তা উচ্চতা-ভীতির জন্য নয়, বরং এই ছোট্ট ঘরে শুধু সে আর ইয়ান মিং। ড্রাইভার নেই, অন্য কেউ নেই।

সে খুব কাছে, এতটা কাছে যে স্পষ্ট শোনা যায় তার শ্বাস-প্রশ্বাস—একটানা, ভারসাম্যপূর্ণ, অজান্তেই এক ধরনের নির্ভরতা জাগায়।

“কী হলো, তুমি কি নার্ভাস?” ইয়ান মিং তার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

এভাবে সহজেই পড়ে যেতে পেরে লিন রো মনে মনে আফসোস করল, এত বোকা কেন সে, নিজের অনুভূতি লুকাতে পারে না।

“না।” সে উত্তর দিল। ইয়ান মিং এত কাছে না এলে, সে এমনটা করত না।

“তাই?” তার কণ্ঠে হাস্যরসের আভাস, সুর নরম, গভীর, যেন বহু বছর ধরে রাখা মদ—গাঢ়, মাদকতাময়, টেনে নিয়ে যায় গভীরে।

ইয়ান মিং তার দিকে তাকাল, ধীরে ধীরে আরও কাছে এল। সে যত এগোয়, লিন রোর মুখ তত লাল হয়ে ওঠে, একেবারে পুতুলের মতো। হঠাৎ করেই ইয়ান মিং মনে করল, মেয়েটাকে এভাবে একটু বিরক্ত করা বেশ মজার।

লিন রোর আঙুল শক্ত হয়ে গেছে, সে বুঝতে পারে না, কেন ইয়ান মিং তার দিকে এতটা এগিয়ে আসছে। মনে হচ্ছে, নিজের হৃদয়ের শব্দও সে শুনতে পাচ্ছে—একটু একটু করে বাড়ছে। এমনকি সে ভয় পাচ্ছে, ছেলেটি যদি শুনে ফেলে। অথচ সে ভুলে গেছে, নিজের হৃদয়ের শব্দ অন্য কারও পক্ষে শোনা কঠিন।

তার আঙুল লম্বা, সুন্দর, অথচ এখন রং ফ্যাকাসে হয়ে এসেছে। সে ব্যথাও ভুলে গেছে। ছেলেটি লক্ষ্য করল, তখনই নিজের দুষ্টুমি সংযত করল, গা সোজা করে আগের মতো দূরত্ব রাখল।

লিন রো ধীরে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, হৃদয়ের গতি আবার স্বাভাবিক হলো।

এই ইয়ান মিং, কতটা কঠিন মানুষ! লিন রো মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।