পঞ্চান্নতম অধ্যায়: মানবিকতা ও সম্পর্কের উষ্ণতা-শীতলতা, সমাজের পরিবর্তনশীল রূপ!

সেদিন严铭 ফিরে এলেন। তাঁর সুদর্শন মুখাবয়বে ক্ষীণ ক্লান্তির ছাপ, গভীর কালো চোখে স্রেফ এক ঝলক দিয়ে দেখলেন সোফায় বসা, টেলিভিশনে মনোযোগী মেয়েটিকে। টের পেয়ে, তিনি উঠে দাঁড়ালেন।

“严铭?” আজ তিনি একটু তাড়াতাড়িই ফিরেছেন, এখন মাত্র পাঁচটা সাড়ে পাঁচটা বাজে, সন্ধ্যা নামেনি।

“তুমি দেখে যাও।” তাঁর গলা গভীর, নিস্পৃহ। আবার একবার টিভি স্ক্রিনে চোখ বোলালেন, তারপর বুঝলেন, খবর দেখানো হচ্ছে। বিষয়বস্তু নিশ্চয়ই সাম্প্রতিক উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা নিয়ে আলোচনা, যেমন চিরকালীন বিষয়—উচ্চ মাধ্যমিক রচনা। এটা তাঁর বয়সের উপযোগীই বটে।

মেয়েটি মাথা নাড়ল, তারপর দেখল严铭 সরাসরি পড়ার ঘরে চলে গেলেন। বেশি সময় যায়নি, আবার ফিরে এলেন।

“আজ বাইরে খেতে যাব, আধ ঘণ্টার মধ্যে রওনা হব।” আধ ঘণ্টা—তার জন্য যথেষ্ট।

“ও!” সে চুপচাপ মাথা নাড়ল, যেন নিরীহ কোনো খরগোশ।

সে পরে নিল হালকা হলুদ রঙের চিফন টপ, সঙ্গে সাদা হাফ প্যান্ট। চুল খানিকটা গুছিয়ে, সমুদ্রশৈবালের মতো ঘন কালো চুল টেনে বাঁধল পনি টেইল। সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল একধরনের আলতো সতেজতা ও স্পন্দন।

কখন থেকে জানে না, তার জন্য আলাদা একটি ওয়ারড্রোবও হয়েছে, সেখানে ঝুলে আছে অনেক নতুন পোশাক, বেশিরভাগই আরামদায়ক, তার বয়স ও রুচির সাথে মানানসই, নিখুঁত কারিগরি, ছাঁটও চমৎকার, এক নজরে বোঝা যায়, সস্তা নয়।

পোশাকগুলো একেবারে নতুন, এমনকি ট্যাগও খোলা হয়নি। লিন রু খেয়াল করল, সব পোশাক তার মাপেই।

যখন সে严铭-এর সামনে এল, তখন দেখল তিনিও আজ বেশ কেজো পোশাকে, সাদা ক্যাজুয়াল শার্ট, মিলিয়ে লম্বা প্যান্ট, যেভাবেই লুকান না কেন, তাঁর অভিজাত ভাব চেপে রাখা যায় না। চেহারায় কঠোরতার ছোঁয়া, তবে ঠোঁটের কোণে সবসময় হালকা হাসি, যেন আছে, আবার নেই।

“চুলটা খুলে দাও।” তাঁর কণ্ঠে আদেশের ছায়া, যদিও সুরটা সুমধুর।

“ও।” সে চুলের ব্যান্ড খুলে দিল, মসৃণ চুল ঘাড় বেয়ে নেমে এলো। মুহূর্তে সে অনেকটা পরিণত দেখাল।

严铭 মাথা নাড়লেন, হাসল আরও গভীরভাবে, “এইভাবেই থাকো।”

পনি টেইলে সে একটু বেশিই ছাত্রীসুলভ দেখায়, এভাবে খোলা চুলে, সমুদ্রশৈবালের মতো ঘন কেশরাশি ঘাড়ে, এক মুহূর্তে তাঁর সেই কোমল, আকর্ষণীয় নারীসুলভ মাধুর্য ফুটে ওঠে।

严铭 এমনকি ওভারটাইম করলেও খাওয়া নিয়ে কখনো আপোস করেন না, খাবার নিয়ে খুবই খুঁতখুঁতে, কিন্তু খেতে বসার পরে খুব বেশি খান না, তাঁর আচরণ স্বাভাবিক, নিরাসক্ত অথচ সৌম্য। এই严铭-কে দেখে লিন রু প্রায় মুগ্ধ হয়ে যায়, যদিও এ প্রথম নয়।

“কী, কোনো সমস্যা?”严铭 প্রশ্ন করেন, তাঁর চোখে তাকিয়ে। যেন মেয়েটির মনের সব কথা পড়ে ফেলবেন।

সে মাথা নাড়ল, ঠোঁট লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল।

“লিন কোম্পানি সিল হয়ে গেছে, লিন জিয়ানওয়ে ছাড়া পেয়েছে, তোমার মায়ের বাড়ির ব্যাপারটাও মিটিয়ে দিয়েছি, তোমার নামে হস্তান্তর হয়েছে, চাবিটা কালকে আ কাই দিয়ে পাঠিয়ে দেব।”

তার কথা নিঃসঙ্গ, অথচ দৃঢ়, যেন কিছুই না, কিন্তু তাঁর বিরতি লিন রুকে স্মরণ করিয়ে দেয়, সে কল্পনা করছে না।

“严铭, তোমাকে ধন্যবাদ।” তাঁর কাছে ঋণী সে, অনেক বেশি।

“এরপর কেউ যদি তোমায় মারতে আসে, একটু তাড়াতাড়ি রিঅ্যাক্ট করবে।”

শুধু严铭 নয়, তান ফেই-ও এই কথা বলে। লিন রু জানে,严铭 নিশ্চয়ই তান ফেই-এর কাছ থেকে লিন ইউ-এর ঘটনা শুনেছে। আবারও সে লজ্জায় পড়ল, মুখটা আরও লাল।

“严铭… আমি তোমার সঙ্গে একটা বিষয় আলোচনা করতে চাই।” সে তাঁর দিকে তাকাল, চোখে ঝিলিক, এখনই সুযোগ, মনের কথা বলাটাই ভালো। হয়তো严铭 ভালো মেজাজে থাকলে রাজি হয়ে যাবেন।

严铭 ছোট্ট নিঃশ্বাসে বলল।

“গ্রীষ্মের ছুটিতে… আমি পার্টটাইম কাজ করতে চাই।” অনেকদিন ধরেই ভাবছিল সে।严铭-এর উপর নির্ভর করে চলা ঠিক নয়। বিশ্ববিদ্যালয়ে ওঠার পর সে পড়াশোনার ফাঁকে কাজও করতে পারবে। অনেকেই তো বলে, বিশ্ববিদ্যালয়ে সময় অনেক বেশি, পার্টটাইম কাজ করে নিজেকেই সামলে নেওয়া যায়। আর… আর, যদি কোনোদিন严铭 বিরক্ত হয়ে যায়…

严铭-এর চোখ কালো চিতার মতো ধারালো, সে এক ঝলক তাকাল, তারপর অন্যদিকে চেয়ে বলল, “তোমার ইচ্ছেমতো করো।”

লিন রু হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, মনে অনেকটা হালকা লাগল।

তিনি যা ভাবেন, সঙ্গে সঙ্গে করে ফেলে। খাওয়া-দাওয়া শেষ করে, ভিলায় ফিরে সে পড়ার ঘরে ঢুকে অনলাইনে খোঁজ শুরু করল। এখনকার ইন্টারনেটে নানান সুযোগ-সুবিধা আছে, পার্টটাইম খোঁজার মতোও। দু’ঘণ্টার মধ্যে সে নিজের পছন্দের কাজ বাছাই করল, সিভি পাঠাল, ছবি আপলোড করল, সবকিছু দ্রুত সেরে ফেলল।严铭 কেবল দু-একবার নিরাসক্তভাবে তার দিকে তাকালেন, কোনো কথা বললেন না।

পরের দিন সকালে আ কাই চাবি নিয়ে এলেন। লিন রু ভেবেছিল আ কাই একাই আসবেন, কিন্তু চাবির সাথে আরও অনেক কিছু এল।

একগুচ্ছ ডিভিডি, যার মধ্যে যোগাসন শেখানো ভিডিও, রান্নার কোর্স ইত্যাদি। লিন রু বিস্ময়ে প্রায় মুখ খুলে ফেলল। “এসব সব徐君-এর আইডিয়া, ভাবলেন তুমি একা একা থাকলে যেন বিরক্ত না হও…严铭 রাজি হয়েছেন, তাই পাঠাতে বললেন…”徐君 মানে徐君, হাসপাতালে থাকার সময় সে লিন রুর দেখভালও করেছিলেন।

গতকাল না শুনলে যে লিন রু বাইরে কাজ করতে চায়, তিনি প্রায় ভুলেই যেতেন মেয়েটি ভিলায় একা একা থেকে কতটা একঘেয়ে লাগতে পারে।徐君-এর মতো দক্ষ সহকারী থাকায়, লিন রুর জন্য এসব ভাবতে সুবিধা হয়েছে।

“ওয়াল স্পিকারের সুইচ এখানে, এটা এভাবে চালাতে হয়…” আ কাই-এর অনর্গল কথা শুনে লিন রু কিছুটা হতবাক।严铭 এত যত্ন করেন, তার পক্ষে শোধ দেয়া অসম্ভব। সে কত ভাগ্যবতী, জীবনের সবচেয়ে নিঃস্ব সময়ে এমন একজনকে পেয়েছে।

严铭 কখনো কিছু প্রতিশ্রুতি দেননি, এমনকি সম্পর্কের সাব্যস্ত পরিচয়ও দেননি, তবুও তাঁর যত্নে কোনো খামতি রাখেননি।

“মিস লিন… মিস লিন?” আ কাই ডেকে তাকে বাস্তবে ফেরালেন।

তৎক্ষণাৎ সে উত্তর দিল, “বলুন।”

“আর কিছু না, শেষ কথা,严铭 বলেছেন মিস লিন বাইরে কাজ করতে চাইলে, প্রতিদিন কমিউনিটির নির্দিষ্ট সময়ের গাড়িতে চড়ে শহরে যেতে পারেন, প্রয়োজনে বাস বদলাবেন।”

ড্রাইভার দিয়ে পাঠাননি!

সে বুঝে হাসল, “ঠিক আছে, ধন্যবাদ আ কাই।”

“তাহলে মিস লিন, যদি কিছু না থাকে, আমি বেরোই।” নীল রঙের যোগম্যাট রেখে আ কাই মাথা নাড়লেন।

“হুম।”

আ কাই চলে যেতেই, লিন রু আবার পার্টটাইমের তথ্য খোঁজে। দেখা গেল, কমিউনিটির বাসে চড়ে, আরও একবার বাস বদলাতে হবে…

সব কাজ শেষে সে মনোযোগ দিল আ কাই আনা জিনিসপত্র গুছাতে। গাঢ় নীল লম্বা যোগম্যাট বিছিয়ে নিল, তার চিকন শরীর পুরোপুরি টেনে নিল মাটিতে, পায়ের নিচে নরম, দাঁড়ানোটা আরামদায়ক, না বিছানার মতো অত নরম, না মেঝের মতো শক্ত।

徐君 যা কিনেছেন, সবই পরিপূর্ণ। এমনকি যোগাসনের পোশাকও আছে, খেলাধুলার কাপড়ের মতো, গায়ে আরামদায়ক, নিচে ড্রস্ট্রিং ট্রাউজার, ঠিক গোড়ালি পর্যন্ত, একটু ঢিলেঢালা। পরে দেখল, একেবারে তার মাপে। সামনে আর কিছু করার না থাকায়, সে যোগাসনের টিউটোরিয়াল নিয়ে পড়ে গেল।

শান্ত সুর বাজছে, ঝর্ণার শব্দ, মৃদু গুণগুণ। সুর মনের অস্থিরতা প্রশমিত করে, অপ্রয়োজনীয় চিন্তা সরিয়ে দেয়। দেয়ালে ঝোলানো এলসিডি স্ক্রিনে দেখানো ক্লাস দেখে সে অনুশীলন করল। শরীর ঘেমে উঠল, তবুও মনটা প্রশান্ত লাগল।

এই একবারেই, সে খানিকটা খেলাধুলা পছন্দ করে ফেলল।

স্কুলে থাকাকালীন সব খেলাধুলার ক্লাসই ছিল কেবল রুটিন পার করার জন্য, অনেক শিক্ষক তো স্পোর্টস ক্লাস কেড়ে নিয়ে অন্য ক্লাস নিতেন। ছাত্রদের খেলাধুলায় আগ্রহ কমে গিয়েছিল, ছেলেরা সময় পেলেই বাস্কেটবল খেলত, মেয়েরা বাস্কেটবল ম্যাচ দেখত।

লিন রু সাধারণত ভিড়ের ভেতর থাকত না, শুধু কয়েকটা বাস্কেটবল ম্যাচ দেখেছিল, খেলাধুলার অভ্যাস তার ছিল সামান্যই। কিন্তু এখন, খেলাধুলায় তার আগ্রহ জন্মেছে!

হয়তো সামনে আরও অনেক কিছু সে চেষ্টা করবে, জীবনকে একে একে আবিষ্কার করবে।

…

কক্ষের রেখা স্পষ্ট, জানালার কাছে ঝুলে থাকা সবুজ মানিপ্ল্যান্ট আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে, লতিয়ে জানালায় পড়ে আছে, যেন সবুজ পর্দা। ঘরে কীবোর্ডের শব্দ,严铭-এর কাজের সাথে সাথে, লিন রু-রও।

মাউস ক্লিক করলেই তার রেজাল্ট ফুটে উঠবে। সে ভীষণ টেনশনে।

তার দ্বিধাগ্রস্ত আচরণ男子-এর নজর কাড়ে। কাজ রেখে, ধীর পায়ে তার দিকে এগিয়ে আসেন।

ঠান্ডা চোখে মনিটরে তাকিয়ে男子 বললেন, “আত্মবিশ্বাস নেই?”

আত্মবিশ্বাস নেই? আসলে তা নয়। সে মাথা নাড়ল, মনেই মনে নম্বর আন্দাজ করেছিল, সমস্যা হবে না। কিন্তু তাঁর পাশে দাঁড়ানোয় সে আরও নার্ভাস,怕他 হতাশ হবেন…

তিনি চিবুক তুলে ইশারা করলেন, চালিয়ে যেতে।

পর্দায় যে নম্বর ফুটে উঠল,男子-ও একটু অবাক, খুব বেশি নম্বর, শহরের সেরা বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার জন্য যথেষ্ট।

“এখন কী ভাবছ?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

তার ভাবনা… সে পড়াশোনা করে ভালো কিছু করতে চায়, তাঁকে ফিরিয়ে দিতে চায়। সরল কথা, তবে প্রকাশ করা যায় না, ছোট্ট লাজুক মন, তাঁর প্রতি ভালোবাসা—এখনও মুখ ফুটে বলা চলে না।

“严铭, আমি এল-শহরের বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে চাই।” তিনি এখানে আছেন, তাই সে এখানেই থাকতে চায়, লিন পরিবার থেকে পালাতে চাইলেও…

男子 মাথা নাড়লেন, চোখে ক্ষণিকের আবেগ, এত দ্রুত যে বোঝা যায় না।

সব চলছে নিয়মমাফিক,志愿 ভর্তি ফর্ম পূরণ করা, চিঠি আসার অপেক্ষা। তবে, এখনো একটা বিষয়—কাজ।

ভোরবেলা ঘুম ভাঙল, ঘড়ির কাঁটা সাতটা ছুঁয়েছে। দশ মিনিটে নিজেকে প্রস্তুত করল, সমুদ্রশৈবালের মতো চুল গুছিয়ে, আগের রাতের জামা পরে নিল। বাস বদলে গন্তব্যে পৌঁছাতে আধঘণ্টার মতো সময় লাগবে।

প্রথম দিন, একটু আগে পৌঁছানোই ভালো।

সে উঠেই দেখে男子 এখনো ঘুমাচ্ছেন। চোখ বন্ধ, ভীষণ আকর্ষণীয়, খুব কমই হয় সে男子-এর আগে উঠে, এমনকি পড়ার সময়ও না।

তবু,男子-এর মুখের দিকে তাকিয়ে সে নিজেকে সামলাতে পারে না… চুপিসারে একটা চুমু খায়। সাহসের জন্য নিজেকে দোষারোপ করলেও, ভেতরে তীব্র এক উত্তেজনা।

সে জানে না,严铭 অনেক আগেই সকালে ওঠার অভ্যেস করেছেন, শরীরের অভ্যন্তরীণ ঘড়ি তাঁকে জাগিয়ে রাখে, শুধু নড়েননি, জাগার অভিনয় করেন।

严铭 ইচ্ছা করেই ড্রাইভার পাঠাননি, তাকে নিজেই বাসে যেতে দিয়েছেন, এতে তার মনে একধরনের অনুভূতি—তিনি চান সে বড় হোক, হ্যাঁ,张致中-এর মুখোমুখি হওয়ার সময়ই সে বুঝেছিল, তিনি চান সে পরিণত হোক।

আগে সে নিজেকে অযোগ্য ভাবত, তার মতো পুরুষের পাশে নিজেকে মানানসই মনে করত না। এখন সে চেষ্টা করতে চায়, সমস্ত চেষ্টায়, তাঁর ইচ্ছেমতো বড় হতে, মুখোমুখি হতে—হয়তো একদিন, সে তাঁর পাশে সমানভাবে হাঁটতে পারবে!

গভীর শ্বাস নিয়ে, সে প্রবেশ করল এক সরল হলঘরে। প্রথমেই রিসিপশন ডেস্কে নজর পড়ল।

সামনে সাদা শার্ট পরা নারী, মুখে হাসি।

“হ্যালো, আমি লিন রু, আগে অনলাইনে পার্টটাইমের জন্য আবেদন করেছিলাম।”

“একটু অপেক্ষা করুন।” ফোন ডায়াল করলেন, দ্রুত নিশ্চিত হলেন।

“মিস লিন, মানবসম্পদ বিভাগের অফিস দ্বিতীয় তলায়, বাঁ পাশে প্রথম ঘর।” সংক্ষিপ্ত নির্দেশে, সবকিছু দ্রুত এগোলো। লিন রু আবেদন করেছিল অফিস সহকারী হিসেবে পার্টটাইম। প্রথমবার চাকরি, সবই নতুন, মন বড্ড উত্তেজিত!

নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল, জোরে হাসল, নিজেকে স্বাভাবিক দেখানোর চেষ্টা। মানবসম্পদ বিভাগ চোখের সামনে।

ওখানে সে একা নয়, আরও একজন এসেছে, তারই মতো ইন্টারভিউ পাস করা, বিশের কোটির এক মেয়ে, হালকা মেকআপে, চোখেমুখে চটুলতা। লিন রু অফিসে ঢোকার সময় মেয়েটি এক পুরুষের পাশে দাঁড়ানো—খুব কাছে, বেশ ঘনিষ্ঠ।

“শুনচাও প্যাভিলিয়ন”—মেয়েটির নাম শি জিয়াওরং, সত্যিই সুন্দরী, ঢেউ খেলানো চুল, গায়ে তীব্র পারফিউম, দূর থেকে লিন রু-র নাকে এসেছে! আজ প্রথম দিনেই সে দুজনের বিরাগভাজন হয়েছে, কারণ, সম্ভবত তার ভুলেই ওই দুজনের ঘনিষ্ঠ মুহূর্তে ব্যাঘাত ঘটেছে।

“এখানে ঢুকেছ কেন?” পুরুষের বিরক্তি স্পষ্ট। লিন রু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

“আমি লিন রু, পার্টটাইমে আবেদন করেছিলাম…” ভাবেনি পার্টটাইমের জন্যও এত তথ্য পূরণ করতে হবে। যাক, অন্তত চাকরি পেয়েছে!

পুরুষটি ভ্রু কুঁচকে, লিন রু-র দিকে তাকালেন। একটু পর ঠোঁটে হাসি, তবে সে হাসি অস্বস্তিকর, চোখ যেন লিন রু-র ওপর আটকেই থাকল।

“মিস লিন, তাই তো? খুব ভালো, জিয়াওরং, এটাই তোমার নতুন সহকর্মী, তোমরা দুজনেই পার্টটাইম, তাই পরস্পর সহযোগিতা করবে, বিশেষ করে আমার কাজে…” তাঁর হাসি আরও গভীর, দৃষ্টিতে রহস্য।

লিন রু জানে না, শি জিয়াওরং জানে না—পুরুষটি আসলে চেহারা দেখে নির্বাচন করেছেন, অনেক কাগজের ভিড় থেকে এই দুজনকে বেছে নিয়েছেন!

শি জিয়াওরং-এর দক্ষতার তুলনায়, লিন রু অনেকটাই অনভিজ্ঞ। শি জিয়াওরং একদিন আগেই এসেছে, সহকর্মীদের নামও মুখস্থ।

লিন রু দেখেছে, শি জিয়াওরং একাধিক সহকর্মী পুরুষের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ। এতে সে খানিক অস্বস্তি বোধ করল, কারণ শুরুতে ভেবেছিল, শি জিয়াওরং আর মানবসম্পদ বিভাগের প্রধানই একজোড়া।

“লিন রু, এসো, আমাকে কিছু ডেটা টাইপ করতে সাহায্য করো।” শু লান, অফিসের পুরনো কর্মী, পঁয়ত্রিশ পেরিয়েছেন, ভালো মানুষ, একটু বয়স্ক দেখান, কিছুটা কৌতুহলীও। বেশিরভাগ গসিপ, লিন রু শু লানের মুখেই শুনেছে, যেমন শি জিয়াওরং-এর অবাধ মেলামেশা, এতে সে অবাক হলেও, সমাজ সম্পর্কে তার ধারণা আরও স্পষ্ট হয়েছে। শু লান প্রায়ই ঈর্ষার সুরে শি জিয়াওরং-এর কথা বলে।

“তুমি দ্রুত টাইপ করতে পারো?” শু লান প্রশ্ন করলেন, প্রায় সারা শরীরটা ভালোমতো পর্যবেক্ষণ করলেন, এতে লিন রু কিছুটা অস্বস্তি পেল।

“স্কুলে কম্পিউটার ক্লাস করেছি।” দ্রুত বা ধীরে, সে সত্যটাই বলল।

“তাহলে এই ডেটা প্রিন্ট করে দাও। এক ঘণ্টার মধ্যে চাই!” প্রায় আদেশের মতো, শু লান স্বাভাবিকভাবেই বললেন।

অফিসের কাজ খুব বেশি নয়, বেশিরভাগ সময় লিন রু আর শি জিয়াওরং চা আনা-নেয়া, ডেটা প্রিন্টিং ইত্যাদি করে। তাদের পার্টটাইমের জন্য যথার্থ। শি জিয়াওরং-এর চাতুর্য্যের বিপরীতে, লিন রু নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করে।

সে বসে টাইপ করতে শুরু করল। ভাবল, শু লান নিশ্চয়ই ব্যস্ত, তাই সাহায্য নিচ্ছেন, কিন্তু দেখল, শু লান চেয়ার নিয়ে তার পাশে এসে বসলেন, কথা বলতে।

“তুমি সদ্য হাইস্কুল পাস করেছ?”

“হুম।” টাইপ থামাল না।

“তাহলে তো রেজাল্ট বেরিয়েছে। কেমন হয়েছে?”

“মোটামুটি।”

“মোটামুটি মানে কত?” কণ্ঠে কিছুটা সূক্ষ্ম কটাক্ষ, মনে হয়, সে লিন রুকে অস্বস্তিতে ফেলতে চান।

“সাতশো।” ছোট করে বলল, একটু অস্বস্তি—এমন বিষয় নিয়ে কথা বলতে। ভাবল, শু লান মনে করবেন, সে গর্ব করছে। কে জানত, শুনেই শু লান চমকে উঠলেন, মুখে অবিশ্বাসের ছাপ, গলা এত চড়া যে অফিসের সবাই শুনে ফেলল।

“সাতশো? বাহ! লিন রু, তুমি তো দারুণ! তোমার বাড়িতে নিশ্চয়ই উৎসব হচ্ছে! এত কষ্ট করে পরীক্ষা শেষ করেই পার্টটাইমে চলে এসেছ!”

এতে অফিসের সকলের দৃষ্টি পড়ল লিন রু-র ওপর, কেউ বিস্ময়ে, কেউ অযত্নে কাজে মন দিল। এমনকি শি জিয়াওরং-ও এক মুহূর্তের জন্য কথা থামাল, তার দিকে তাকাল।

লিন রু অস্বস্তিতে ঘামল, শু লান থামলেন না, বললেন, “আমি তো জানতাম তুমি নিজের যোগ্যতায় এসেছ। কজন আছে এখানে, শুধু চেহারার জোরে, সারাদিন ফ্লার্ট করে বেড়ায়!” এবার স্পষ্টতই শি জিয়াওরং-কে টিপ্পনি। লিন রু বেশ কিছুক্ষণ পর বুঝল, শু লান শুরু করেছেন।

“আমি বলি, লিন রু, তুমি ওর মতো হয়ো না… কে জানে কত খারাপ!” কটাক্ষে সে আর সহ্য করতে পারল না, কাজ থামাল।

“শু আন্টি, এই ডকুমেন্টটা কিছুটা ব্যক্তিগত। আমি প্রিন্ট করতে সাহস পাচ্ছি না, আপনি নিজেই করুন!”

“শু আন্টি”—শু লান প্রায় বিদ্যুৎস্পৃষ্ট। সাধারণত অফিসে সবাই “শু জি” বলে, হয়তো লিন রু নতুন, না হয় সদ্য হাইস্কুল পাস, তাই অজান্তে ভুল করেছে!

শু লান মুখ গম্ভীর, লিন রু জানে না, সে ভুল করেছে। তবে সত্যিই সে মনে করেছিল, ডকুমেন্টটা তার জন্য নয়, কোম্পানির অভ্যন্তরীণ, তাই এতে হাত না দেওয়াই সঠিক। তবে ঐ “শু আন্টি”—শু লান এক মুহূর্তে তাকে কালো তালিকাভুক্ত করলেন।

…

ভিলায় ফিরে, সে তখনই ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত।

“কাজ কেমন হচ্ছে?” গভীর কণ্ঠে男子 প্রশ্ন করলেন, সে থেমে গেল। ঘুরে দেখল,男子 সোফায় বসে, হাতে ওয়াইন। তাঁর স্বাচ্ছন্দ্যের পাশে, সে নিজেকে সত্যিই খুব অগোছালো মনে করল!

অফিসের অভিজ্ঞতা বলতেই বুঝল严铭-এরও দুষ্টু দিক আছে। বিশেষ করে শু লান-এর অকারণ বিদ্বেষ, সেই “আন্টি” শব্দে严铭 খিলখিলিয়ে হাসলেন, প্রথমবার গলা ছেড়ে হাসলেন, শুধু ঠোঁট বেঁকানো নয়—সে একদম অবাক!

ঠিক আছে, সে জানে ভুল করেছে, এরপর আর করবে না।

যদিও ভুল বুঝেছে, ওই ঘটনার পর থেকেই, সে শু লান-এর কটাক্ষের কেন্দ্রে। উদ্দেশ্যহীন বিদ্বেষ, এমনকি শি জিয়াওরং-এর চেয়েও বেশি।

“শুনেছি, তোমার বাড়ি খুব গরিব?” শি জিয়াওরং-এর মুখে হাসি, চোখে উপহাস।

লিন রু নিজের দিকে তাকাল—কদিন ধরে সে পুরনো জামা পরে আসছে,严铭-এর কেনা কিছুই নয়। কারণ, সেগুলো খুব দামি, অনেকের নজর পড়বে, তাকে নরম মনে করবে। আর সে সত্যিই নিজেকে গড়ে তুলতে চায়।

কিন্তু কেউ কেউ তো গুজব ছড়াবে—তাঁর বাড়ি খুব গরিব। সে ব্যাখ্যা দিল না, গরিব হলে কী, ধনী হলে কী!

“ভাবতাম, শু লান তোমাকে খুব পছন্দ করে। তিনিই আসলে গোপনে বললেন… লিন রু, তুমি সারাদিন এমন মুখে গর্ব দেখাও কেন, ভাবো তুমি কত বড় হতে পারো? আমি, আমার যোগ্যতায়, একদিন তোমাদের সবাইকে পেছনে ফেলব!” সে শরীর দিয়ে আপোষ করেছে, উপরের দিকে উঠতে চায়। লিন রু কাউকে খুশি করতে চায় না—এটাই তাকে আহত করে! একই মেয়ে, লিন রু কীভাবে চাকরিটা পেল, শি জিয়াওরং জানে না, অথচ সে এসেই মানবসম্পদ প্রধানের হাতে পড়েছে!

“এটা তোমার ব্যাপার, আমার নয়!” শান্ত গলায় সে তুচ্ছ করে গেল। দুনিয়ার অনেক কিছুই যুক্তিতে চলে না, এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই।

শুধু একটা পার্টটাইম চাকরিতেই সে অফিস রাজনীতির বিষ দেখল। তবু, তাকে শক্ত হতে হবে, তবে শি জিয়াওরং-এর মতো নয়, নিজের শরীর বিক্রি করে নয়—শেষ পর্যন্ত ক্ষতি তো নিজেরই।

আগের মতো, সে কাজ চালিয়ে যায়। কোনো সুযোগ ছাড়ে না, নতুন কিছু শেখার চেষ্টা করে। কিন্তু, গুজব আরও ছড়ায়, এমনকি বলা হয়, পার্টটাইমের টাকা না পেলে সে খেতে পাবে না।

মানবসম্পদ বিভাগে গিয়ে, সে গভীর শ্বাস নিয়ে প্রস্তুত হয়। “বিভাগীয় প্রধান, আপনি ডাকলেন?” গলা স্বাভাবিক রাখার চেষ্টা।

লি শেং মাথা নাড়লেন, উঠে দাঁড়ালেন, লিন রু-র দিকে তাকালেন, ওপর থেকে নিচে, দৃষ্টিতে জটিলতা। খানিক চুপ, বললেন, “ছোট লিন, এটা ঠিক নয়। পুরো অফিসে ছড়িয়ে পড়েছে, আমি এখন জানলাম। সবাই সহকর্মী, খারাপ কী! আমি জানি, তোমার পরিবারে সমস্যা আছে, মানবসম্পদ বিভাগের প্রধান হিসেবে তোমাদের সাহায্য করা আমার দায়িত্ব।” বলে আরও কাছে এলেন, হাত লিন রু-র হাতে, সুস্পষ্ট ইঙ্গিত!

লিন রু সঙ্গে সঙ্গে এক পা পিছিয়ে গেল, মনে শুধু ঘৃণা।

“লি প্রধান, এগুলো গুজব।” উচ্চস্বরে বলল, আনুষ্ঠানিক সম্বোধন, পুরুষটিকে সতর্ক করল। লি শেং-এর মুখে রাগ, লিন রু-এর অবোধত্বে ক্ষুব্ধ। বললেন, “গুজব? হুঁ, লিন রু, তুমি কি ভালো জীবন চাইছ না?”

“তুমি ভাবো না আমি জানি না, তোমার বয়েসের মেয়েরা সবাই ভেতরে ভেতরে দুষ্টুমি করে, বাইরে সরল সাজো! দেখো শি জিয়াওরং, কত বুঝদার!” কটাক্ষে ছড়ানো বিষ।

লিন রু-র খুব খারাপ লাগল, শুধু ঘৃণা। সব জায়গায় লেনদেন, মানুষ কি এভাবেই বাঁচে?

এবার সত্যিই অনুভব করল,严铭 তার জন্য কত ভালো।

সম্মান দেয়, জোর করে না!严铭-এর তুলনায়, এরা কেবল আবর্জনা! না, তুলনারও অযোগ্য!

“লি প্রধান, আমি কেবল কাজ করতে চাই! কে গুজব ছড়ায় আমি জানি, আমার কারও সাহায্য দরকার নেই!” ঠিক আছে, প্রথম চাকরিটা সে একেবারে গুবলেট করেছে, তবুও ছাড়তে চায় না।严铭-এর সামনে হীনমন্য হতে চায় না, মাথা ঝুঁকিয়ে, কাজ চালিয়ে যাবে।

অফিস থেকে বেরিয়ে, কোনো কথা নয়, মাথা নিচু করে কাজ। কিন্তু কাজ কমেনি, বরং আরও বেড়েছে, কাঁধ ব্যথায় অবশ, পা ঝিমিয়ে এসেছে, তবুও ছুটে চলেছে।

শি জিয়াওরং হাসিমুখে, চা খেতে খেতে, দৃষ্টি দিয়ে খোঁচা দেয়, সে উপেক্ষা করে কাজ করে।

“লিন রু, এত খাটছো কেন?” মজা করে, কানে-কানে দেখায়, হাতে নতুন ব্রেসলেট, সম্প্রতি শি জিয়াওরং পেয়েছে।

লিন রু সামান্য তাকিয়ে আবার কাজে মন দিল।

“তুমি এভাবে কষ্ট করছো কেন? কখনো কখনো সাফল্য সহজেই আসে… একটা বিছানা, এক রাতেই মিটে যায়, না? নিজেদের এভাবে কষ্ট দেওয়ার দরকার কী, তাতে লাভও নেই!” অশ্লীল, হীন কথা।

“তুমিও তো কোনো ভালো ছেলে পাবে না। চেহারা আছে, দুঃখের কথা, দুনিয়া বোঝো না…” হাসতে হাসতে মেয়েটি চলে গেল, বেশ গর্বিত।

অবশেষে ছুটি পেল, লিন রু হালকা স্বস্তি পেল। হয়তো严铭 ঠিকই বলেছিলেন, ভিতরে সে জেদি, অসম্ভব জেদি, অক্ষম ভাবলে আরও বেশি চেষ্টা করতে চায়।

সবাই বেরোলো অফিস থেকে, ঠিক ছুটির ভিড়, শি জিয়াওরং কোম্পানির গেটের কাছে, এক মার্সিডিজ এসএলআর গাড়ির দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসে, গাড়ির মালিকের দৃষ্টি আকর্ষণের চেষ্টা।

মানবসম্পদ প্রধান লি শেং বেরোতেই মেয়েটি সংযত হল। একবার লিন রু-র দিকে তাকাল, চোখে অবজ্ঞা। স্পষ্টতই, লি শেং গাড়ি নিয়ে শি জিয়াওরং-কে বাড়ি বা হোটেলে পৌঁছে দেবেন।

লিন রু কয়েক পা এগোতেই, মার্সিডিজের দরজা খুলল, উঁচু, অভিজাত চেহারার পুরুষ নামলেন। সবাই তাকিয়ে রইল, এমন সৌন্দর্য! প্রায় নিখুঁত মুখ, শীতল, অথচ চুম্বকীয়।

শি জিয়াওরং থমকে গেল!

পরের মুহূর্তে,男子 পা বাড়িয়ে এগিয়ে এলেন, শি জিয়াওরং-এর পাশ কাটিয়ে সরাসরি লিন রু-র কাছে।

“আজ ঝাং বৌয়ের কাজ আছে, বাইরে খেতে হবে, কী খাবে?” নিস্পৃহ, অথচ সবাইকে চমকে দিল!

এটাই তো সেই… এত গরিব যে খেতে পারে না? এত গরিব যে নিজেই খেটে খেতে হয়?

হিংসা, ক্ষোভ, ঈর্ষা—শি জিয়াওরং মনে করল, সে সবচেয়ে বড় বোকা… লিন রুকে গরিব বলেছে? হা, গরিব, শুধু একজন পুরুষ আছে, অথচ সেই পুরুষ মার্সিডিজ এসএলআর চালায়!

আশেপাশে থাকা মোটা পেটওয়ালা পুরুষের দিকে তাকিয়ে শি জিয়াওরং-এর মেজাজ খারাপ হয়ে গেল! মানুষে মানুষে কত পার্থক্য!

সব মেয়েই তো, অথচ লিন রু-র পাশে যিনি, তাঁর তুলনায় শতগুণ ভালো!

“বেবি, আজ রাতে কাল শেখা ট্রিক্সটা ট্রাই করব? দুষ্টু মেয়ে, তুমি অবশ্যই পছন্দ করবে!” পাশে লি শেং-এর কথা শুনে, ঈর্ষায় পুড়ে যাওয়া মেয়েটির মুখ কালো। “পাগল!” বলেই ঘুরে চলে গেল। পেছনে বিস্মিত লি শেং দাঁড়িয়ে, দাঁত চেপে রইল!

…

লিন রু ভাবেনি严铭 তাকে নিতে আসবেন। সে মানে নিল, আগামীকালই গুজব ছড়াবে—সে না কি বড়লোক প্রেমিক ধরে ফেলেছে, আবার তাঁর চেহারা, সব দিক দিয়ে নিখুঁত। অনেকেই তো গুজবেই জীবন কাটায়, এটা সে হাড়ে হাড়ে জানে।

“কী ভাবছো?”男子 প্রশ্নে ভাবনা ছিন্ন হল।

সে মাথা নাড়ল, “আমরা কী খাব?”

“তোমাকে জিজ্ঞেস করিনি? কী খাবে?”

লিন রু থমকে গেল, ভেবেছিল তিনি শুধু সৌজন্য দেখাচ্ছেন, সবসময়ই তো তিনি সিদ্ধান্ত নেন। আজ তাই বিস্মিত।

কয়েকদিনের অফিস অভিজ্ঞতায় অনেক কিছু দেখেছে, এক ফিয়ার-পটে পাশে দিয়ে দুঃসাহসে বলল, “হটপট খেতে পারি?”

বলেই অনুতপ্ত,严铭 কখনোই রাজি হবেন না… এত মসলাদার খাবার তাঁর পছন্দ নয়, কখনো তাঁকে এমন কিছু খেতে দেখেনি!

গাড়িতে男子 চুপ, শুধু দুজনের নিঃশ্বাস, চারপাশে নিস্তব্ধতা। লিন রু-র মনে খারাপ লাগল, ঠিকই ভেবেছিল, এমনটাই হবে।

কিছুক্ষণ পর男子 বললেন, “নেমে পড়ো।” আদেশের মতো।

সে তাকিয়ে দেখে, গাড়ি থেমে আছে, হটপট দোকানের সামনেই।

“আ?” অবাক স্বরে বলল, ভাবেনি তিনি রাজি হবেন।

严铭 একবার তাকালেন, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, গাড়ি থেকে নেমে গেলেন।

প্রশস্ত হলঘর, ভেতর থেকে সুগন্ধ বেরোচ্ছে, তার পেট কাঁপল ক্ষুধায়। বহুদিন এমন কিছু খায়নি—লিন পরিবারে কখনো পরিবেশ ভালো ছিল না,严铭-এর রুচিও এত উচ্চ, এমন খাবার খেতেন না, তাই সুযোগ হয়নি।

“গড়…” নামার পরপরই পেটটা ডাকল, খুবই নিচু স্বরে, খানিকটা লজ্জাজনক… যদিও চারপাশে আওয়াজের ভিড়,男子 শুনেছেন কি না বোঝা গেল না।

রেস্টুরেন্টের ওয়েটার তাঁদের ভিআইপি কক্ষে বসালেন, অত্যন্ত যত্নে।

严铭 হঠাৎ কার্ড বের করে ওয়েটারকে দিলেন। “সবচেয়ে দ্রুত, এখানকার সেরা খাবার আগে দাও, না হলে অভিযোগ করব।” তাঁর কণ্ঠস্থির, অথচ তীব্র।

লিন রু দেখল, ওয়েটার কষ্টে বেরিয়ে গেল, চোখের কোণে জল টলমল, মুখ বেঁকানো, এতে সে একটু অস্বস্তি পেল।严铭 আজ এত… এতো খারাপ কেন?

খারাপ! হ্যাঁ, আজকের আচরণ একটু বাড়াবাড়ি, যেন জোর করে কিছু আদায় করছেন, একেবারে কোনও রাজপুত্রের মতো।

“严铭, কী হয়েছে তোমার?” সাহস করে জিজ্ঞেস করল।

男子 নিরাসক্ত, “তুমি তো এত ক্ষুধার্ত যে পেট ডাকছে।”

সে শুনে লজ্জায় মুখ লাল, তবু জোর করে বলল, “কিন্তু… ওয়েটারকে… আমাদের খাবার আগে দিতে বাধ্য করা ঠিক নয়, অভিযোগে তো তোমারই দোষ হবে…” “বাধ্য করা”, “দোষ”—এসব বলার সময় কণ্ঠ একেবারে ক্ষীণ, তবু男子 শুনলেন।

গভীর হাসি, হালকা স্রোতের মতো, যেন মজা। সে ভাবল, হয়তো সে-ই বোকামি করেছে,男子-এর সামনে সবসময় মনে হয়, দোষ তারই।

男子 ব্যাখ্যা দিলেন, “সদস্যের অগ্রাধিকার, আমি মেম্বার কার্ড দেখিয়েছি, ভুল কোথায়?” গভীর কালো চোখে আলোর ঝলক, সামান্য বিদ্রুপ।

“ও…” সে নির্বাক। ভাবেনি, তিনি এই হটপট দোকানের মেম্বার, হাতে যে কার্ড, তাতে দোকানের নাম, কোণে আরেকটি নাম।

“এটা তান ফেই-এর কার্ড, ও এখানে খেতে পছন্দ করে…”

“ও।” তান ফেই-এর কথা মনে পড়তেই, সেই দিনের ঘটনা মনে পড়ল… থাক, আর ভাববে না।

ভিআইপি কক্ষে পরিবেশ শান্ত, চুলার অগ্নিতে পাত্রে স্যুপ ফুটছে, গুড়গুড় আওয়াজ, ছড়াচ্ছে খুশবু।

পাত্রের মাঝখানে মাশরুমের স্যুপ, চারপাশে লাল লাল তেলে ভাসছে মরিচ,严铭 ঘামতে থাকলেন, মেয়ের মুখে দেখলেন উল্টো, সে উচ্ছ্বসিত।

উচ্ছ্বাস কিসের? নিশ্চয়ই খাবার রান্না হওয়ার প্রতীক্ষায়…

হঠাৎ দরজা খুলে তান ফেই ঢুকলেন, হেসে严铭-দের দিকে তাকালেন।

“ইয়ো,严少… আজ কোন হাওয়ায়?” সাধারণত হটপট না খাওয়া পুরুষ আজ এসেছেন, কেউ না জানালে বুঝতেই পারতেন না। কার্ডটা কিন্তু শুধু严铭-কে দিয়েছিলেন।

“বেরিয়ে যাও… দেখছ না খাচ্ছি?” নিস্পৃহ, তবে আজ তেমন কঠিন নয়।

তান ফেই চোখ টিপে, ওয়েটারকে বললেন, “আমি এখানেই খাব, আলাদা কক্ষ লাগবে না, আমার নির্দিষ্ট চপস্টিক্স দাও।” তারপর বসে পড়লেন, যেন নিজের বাড়ি।

“লিন, তুমি কোন বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়েছ?” হঠাৎ প্রশ্ন।

“এল-ইউ-তে।” শহরের দক্ষিণে, পাহাড়-নদীর পাশে, পরিবেশ চমৎকার, প্রতিবছর অসংখ্য মেধাবী ছাত্র আসে।

“তাহলে নিশ্চয়ই ভালো রেজাল্ট?” তান ফেই জিজ্ঞেস করলেন।

严铭 ভ্রু নাচালেন, মনে কী ভাবলেন কে জানে, হাসলেন, “ভালোই, তোমার চেয়ে ঠিক একশো বেশি।”

তান ফেই মুখ কালো, একশো নম্বর! তার সময় প্রশ্ন কঠিন ছিল, তাই ছয়শো পেয়েছিল—তাও কম ছিল না।

তান ফেই মাথা নাড়লেন, “দারুণ, সম্ভাবনা আছে,厉害! আমি মুগ্ধ।”

আরও বললেন, “আমি তোমাদের বিশ্ববিদ্যালয়ের কর্তৃপক্ষের সঙ্গে পরিচিত, চাইলে ব্যবস্থা করে দেব?”

“অপ্রয়োজন। তুমি তো বড়কর্তা, সবসময় এমন ভাব?”严铭 উত্তর দিলেন, কণ্ঠে বিদ্রুপ।

তান ফেই হাসলেন, চোখ মুছে, একটু ধূর্ত, “তোমার মতো নয়, চাইলেই সব পাওয়া যায়, টাকা অনেক।”

“চলো, খাও, আজ আমার দাওয়াত।” বলেই, চপস্টিকস বাড়িয়ে严铭-এর প্লেটে দিতে গেলেন, কিন্তু严铭 প্লেট সরিয়ে নিলেন, একবার তাকালেন।

দুজনের খাওয়া যেন যুদ্ধ, তান ফেই পিছোয় না,严铭 দক্ষ, দুজনের কেউ কাউকে হারাতে পারল না। লিন রু অবাক হয়ে দেখল, খাচ্ছে না মারামারি দেখছে।

শেষে, এমন অবস্থা হল—লিন রু আর তান ফেই লাল ঝোলে খাচ্ছে, ঝালে কাঁদছে, ঘামছে, ঘরের এসির কোনো কাজ নেই,严铭 শান্ত, মাঝের স্যুপে ডুবিয়ে খাচ্ছেন, যেন শিল্পকর্ম।

…

পরদিন অফিসে সব স্বাভাবিক, টাইপ, ফটোকপি।

শুধু গুজব পাল্টেছে—এবার শোনা যাচ্ছে, মানবসম্পদ প্রধান লি শেং বিয়ে করছেন, পাত্রী বিশ বছরের তরুণী, সুন্দরী, তবে শি জিয়াওরং নয়। মেয়েটি গর্ভবতী, তিন মাস। শোনা যায়, মেয়ের মা-বাবা বাড়িতে গিয়ে হট্টগোল করায় লি শেং বিয়েতে রাজি হয়েছেন।

সবই শোনা কথা, বিশ্বাসযোগ্য নয়!

লিন রু মাথা নাড়ল, পিছনে দুই নারীর আলাপ শুনল না। কিছুক্ষণ পর, হঠাৎ কেউ পেছন থেকে ঠেলল, ফিরে দেখল, লি শেং।

তাইতো, পেছনে কথা থেমে গেছে—লি শেং এসেছেন। লিন রু উঠে, অজান্তে একটু পিছিয়ে গেল, সেদিনের অশালীন কথাবার্তা মনে পড়ল। কিন্তু লি শেং কিছুই হয়নি এমন ভঙ্গিতে হাসলেন।

“ছোট লিন, দেখো, আমি বিয়ে করছি, এ তোমার নিমন্ত্রণপত্র, আসতেই হবে!” লাল কার্ড, বড় বড় বিয়ের চিহ্ন, বলেই চলে গেলেন।

তাহলে, সব গুজব মিথ্যা নয়!

এক মুহূর্ত, সে শি জিয়াওরং-এর জন্য সহানুভূতি অনুভব করল—ক্ষতি তো নারীরই বেশি! কালো ভালোবাসা, আজই বিয়ের নিমন্ত্রণ।

নিমন্ত্রণপত্র রেখে দিল, যাওয়ার ইচ্ছে নেই। এখানে চিরকাল কাজ করার জায়গা নয়, তবু অনেক কিছু শিখেছে—মানুষের উত্থান-পতন, সমাজের নিয়ম। লি শেং আর শি জিয়াওরং-এর তুলনায়, সে আরও সৌভাগ্যবান,严铭-কে পেয়েছে—তিনি কিছুই প্রতিশ্রুতি দেননি, তবু অকল্পনীয় যত্ন দিয়েছেন!

“বড়ই বিদ্রূপ, তাই না?” পেছন থেকে শীতল নারী কণ্ঠ ভেসে এল, সামান্য বিদ্রূপ, কিছুটা বিষণ্নতা।

— শেষ —