অধ্যায় আটাশি: ঔষধমানব

আমার চেতনা ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে আসছিল; তারা আর কী কী বলেছিল, তা আর স্পষ্ট করে শুনতে পাইনি।

এর পরের দিনগুলোতে প্রতিদিন আমাকে বিপুল পরিমাণ ওষুধ খাওয়ানো হতো, জানি না কতবার সূচ ফোটানো হয়েছে; আমি যেন একধরনের ঘোরের মধ্যে ডুবে ছিলাম।

ওষুধের প্রভাব শুরু হলেই আমার পাঁচ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ যেন ছিঁড়ে ফেলা হচ্ছে এমন ভয়ংকর ব্যথা হতো; কিছুক্ষণ পর আবার আগুনে পোড়ার মতো যন্ত্রণা—এমন কষ্ট দিত যে একবারে মরে যেতে ইচ্ছে করত।

ঠিক এই সময়ে, চৌ......

“শহেজাদা নির্ভয়ে থাকুন, আর তিন দিনের মধ্যেই সে অবধারিতভাবে আত্মাবিহীন হয়ে যাবে, চিরতরে এই জগত থেকে মুছে যাবে।” তন্ত্রগুরু হুয়াং সান দৃঢ়স্বরে বলল, আর হাত বাড়িয়ে সোনালি মঞ্চের এক পাশের যন্ত্রাংশ খুলে দিল।

তার তো কোনো ভুলই ছিল না; সে আসলে সঙ ইউচেংকে এমনভাবে প্ররোচিত করেছিল, যাতে সঙ ইউচেং নিজেই সেই বাক্যটি বলে ফেলে, আর সে-ই স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

লি লিং নীরবে মাথা নাড়ল, এক পাশে সরে দুইজনের হাত আড়াল করল, তারপর সিমা ঝেনের ভঙ্গি নকল করে নীরবে লিখল: আমি বুঝেছি, আগের সেই ভঙ্গিতে আর গোপনে আলোচনা করা যাবে না।

সেই রাতের পর থেকে ঝৌ ইয়িচি আর সন্দেহভরা দৃষ্টিতে লি লিংকে দেখত না; যেন তাকে সহকর্মী এক আকাশস্তরের শক্তিশালী সাধক হিসেবে মেনে নিয়েছিল, ভদ্র, কিন্তু ঘনিষ্ঠ নয়।

“অবশ্যই, আমি কী-ই বা করতে পারি না!” হান ইয়িংশুয়েতের ঠোঁটের কোণে হালকা বাঁক এল, সে ব্যঙ্গমিশ্রিত এক কথা বলল।

কারণ তারা সত্যিই খবরের ভিত্তিতে শহরের প্রাচীরে আক্রমণ করেছিল, কিন্তু একবার ওপরে উঠতেই সেই সৈন্যদলগুলো যেন বাঘের মুখে পড়া ভেড়ার মতো মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল।

মাটির গর্ত ব্যবহার করে মৃতজীবী মারতে মারতে, আর লি লিং নিজের হাতে মৃতজীবী নিধন করতে করতে, যখন সে মিংঝৌ শহর ঘিরে তিনবারেরও বেশি দৌড়ে ফেলল, তখন মৃতজীবীর সংখ্যা অর্ধেকের বেশি কমে গিয়েছিল।

ইউ শিয়ানয়ের চোখের রং খানিক গাঢ় হয়ে এল; স্পষ্টই বোঝা গেল সে সু শিমোর কথার অর্থ ধরতে পেরেছে। নিজের আগে শুয়ে শুয়েকে বলা সেই কথাগুলো মনে পড়লেও, সে তবু সেই রহস্যটা একেবারে প্রকাশ করে দিতে চাইল না।

অমর জগতের আটাশটি নক্ষত্রমণ্ডল আর ছত্রিশটি প্রাসাদ অমর সম্রাটের অধীন শক্তি; মর্যাদার দিক থেকে তারা চার মহান অমর বংশের সমানই বলা যায়। এই লোকদের ক্ষমা চাইতে বললে কি তবে অমর সম্রাটকেই ক্ষমা চাইতে বলা হয় না?

এটা আবার কেমন ডাকাতের আস্তানা! একেবারে সেনাবাহিনীর মতোই তো! মনে হয় সেনাবাহিনীর ভেতরেও শৃঙ্খলা এই ডাকাতদের আখড়ার চেয়ে ভালো নয়।

মো লিংইন বায়ুনানের দৃষ্টি টের পেয়েই সঙ্গে সঙ্গে অস্বাভাবিক ভঙ্গি দেখাল; সে শুধু সামান্য মাথা নাড়ল, কিন্তু কোনো উত্তর দিল না।

মুরোং ইউয়ে আর ইয়েবান রুও দুজনেই জানত যে লিন হুয়াংয়ের গতি অবিশ্বাস্য; স্বাভাবিকভাবেই তারাও বুঝতে পারত, লিন হুয়াং যদি পালাতে চায়, বেশির ভাগ সময়েই পালিয়ে যেতে পারবে।

“এমন পরিস্থিতি কেন দেখা দিল?” আনমানের কথা শুনে চেন মু ছিং আর নিজেকে আটকে রাখতে পারল না, জিজ্ঞেস করল।

“তোমরা যত দীর্ঘ ছুটিই নিতে চাও, নাও; ভালো করে একটু মন খুলে বিশ্রাম করো, ভবিষ্যতের প্রকল্পগুলোর জন্য শরীরটা ভালো রাখো!” চেন মু ছিং সবার উদ্দেশে বলল।

দুঃখের কথা, বিশ বছরেরও বেশি আগে মোর নিংইয়াওকে জন্ম দেওয়ার পর তার শক্তি অনেকটাই কমে গিয়েছিল; তাই সে তাওটাইকে বশে আনতে পারেনি, কেবল তাকে সেংজিং হ্রদের পবিত্র জলে দমন করে রাখতে পেরেছিল।

মু লানের আঘাত বজ্রগতিতে, চোখের পলকের মধ্যে সংঘটিত হয়েছিল; আর তা ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত। কে-ই বা ভাবতে পারত, সে কোনো কথা না বলেই সরাসরি চংসোউ-কে আক্রমণ করবে? এমনকি শুয়ান ইউ-ও তা আঁচ করতে পারেনি; যদিও তার প্রতিক্রিয়া দ্রুত ছিল, তবু এক পা পিছিয়েই পড়ল। উপস্থিত সবাই যেন ইতিমধ্যেই দেখতে পাচ্ছিল, ই ইউনের মাথা ফেটে যাচ্ছে, আর তার জীবন-শ্বাস বিলীন হয়ে যাচ্ছে।

চু বা-র খ্যাতি অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে ছিল; সে যতজনকে হত্যা করেছে, লিন হুয়াং যত যুদ্ধের মুখোমুখি হয়েছে, তার চেয়েও অনেক বেশি। লি ছিংশুয়েকে তাই দুশ্চিন্তা করতেই হলো।

“ঠিকই, এটাই শত্রুকে বিভ্রান্ত করা; ফল যা-ই হোক, বৃহৎ স্বর্গীয় সাম্রাজ্য একবার আক্রমণ করলে এই তথাকথিত মায়া-রাজবংশের রক্ষা নেই।” লিন হুয়াং শীতলস্বরে বলল।

লিন হুয়া প্রবেশপথ খুঁজে পেয়ে শব্দরোধী আগ্নেয়াস্ত্র দিয়ে জোর করে দরজার তালা খুলে ভিতরে ঢুকে পড়ল। লুকাস অ্যালার্মের শব্দ শুনেই বুঝে গেল কেউ অনুপ্রবেশ করেছে; তার মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। এখানে খুবই গোপন ব্যবস্থা ছিল, আর যে-ই এখানে ঢুকতে পারুক, যদি না সে মার্কিন দেশের গোপন এজেন্ট হয়, তবে তাদের যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে হবে।

দুজন বনভূমির ভেতর দিয়ে দ্রুত ছুটে চলল; বিস্ফোরণ-অগ্নিসিংহ যেখানে দিয়ে গেছে, সেখানকার সব গাছই ভেঙে পড়েছে, সর্বত্র ধ্বংসস্তূপ ছড়িয়ে পড়েছে।

বরফের বাক্সের ভেতরে রাখা আয়নাটি, যেটি প্রায় জমে সাদা হয়ে গিয়েছিল, কটাস করে শব্দ তুলে মাকড়সার জালের মতো ফেটে গেল।

লং আওতিয়ান বুঝেছিল এটি এক বিরল সৌভাগ্য; এ সুযোগ নষ্ট করা চলবে না। সঙ্গে সঙ্গে সে চোখ বুজে ধ্যানে বসে গেল, আর চায়ের মধ্যে নিহিত তত্ত্বের অনুরণন অনুভব করতে লাগল।