তিরানব্বইতম অধ্যায়: চক্রে প্রবেশ

আমি তার দৃষ্টির অনুসরণে তাকাতেই দেখলাম, এক কালো ছায়ামূর্তি টলতে টলতে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসছে।

লো হোংইউয়ান এসে গেছে। এখন তার অবস্থা দেখে আমার শ্বাস আটকে এল।

আগে তার চেহারায় এখনো মানুষের কিছুটা স্বাভাবিকতা ছিল, কিন্তু এখন সে যেন একখণ্ড শুকনো মৃতদেহ—হাড়চর্মসার, গায়ের চামড়া কালি-মাখা অন্ধকারের মতো।

তার হাত-পায়ে স্পষ্ট কড়াকড়ে ভাব, হাঁটতেও বিশেষ অস্বাভাবিক, যেন দু’হাত-দু’পা একসঙ্গে একই ঢঙে চলছিল।

......

সারারাত এত খাটাখাটনি করে ডা. চিনও তখন ভীষণ ক্লান্ত। বাইরে কনকনে ঠান্ডা, এখন আবার ফিরে গেলে আর-এক দফা ভোগান্তি।

মৌ সাঙ্গু তীক্ষ্ণ কণ্ঠে বিদঘুটে হাসি দিল। রক্তরঙা অগণিত আলোকরেখা যেন রক্তের সাপের মতো ছুটে এলো মধ্য সেনাপতির দিকে—সেটাই রক্তালোড়িত ধূলির হাজারো লাল সুতোর রূপ।

লোহান আর দী ইয়ানলোর মতো অবস্থান ও মর্যাদার মানুষদের কাছে, আত্মা পরিবারের মতো দীনহীন এক পরিবার ছিল প্রায় অপ্রয়োজনীয় এক অস্তিত্ব। কিছুটা মূল্য ছিল, তবে খুব বেশি নয়।

“এবার তোমার সাহায্য চাইতে এসেছি?” স্যু হেং বলল। সে নিজের পঞ্চম ছাঁচের আভা ও চেহারা লিউ ছিংছিংয়ের সামনে মেলে ধরল।

উপযুক্ত—এই শব্দটাই ছিল অন্যদের কাছে শেনলি লিংরেনের সবচেয়ে বড় পরিচয়। আসা-যাওয়া, ওঠা-নামা—সবই তিনি যথাযথভাবে সামলাতেন; এই দিক থেকে তিনি নিং গুয়াংয়েরই মতো।

একবার, অর্ধেক মাসেরও কিছু আগে, তারা দূর থেকে দেখেছিল এক মধ্য-আত্মগর্ভ স্তরের রক্তপাখা সিংহগৃধ্র ছয়-লেজ সোনালি অগ্নি শিয়ালের সীমানায় ঢুকে পড়েছে। তখন প্রতিপক্ষ সোনালি অগ্নিশিখার দানবীয় আগুন প্রয়োগ করে তাকে ছাই করে দিয়েছিল।

রক্তমাংসে গড়া সেই গভীর অন্ধকার ফটকটি যেন তাদের পরিকল্পনা টের পেয়ে গিয়েছিল। হঠাৎ মাঝখান থেকে ফেটে গেল; অসংখ্য রক্তমাংসের শুঁড়ের ভেতর থেকে যেন কিছু একটা ভেতর থেকে বেরিয়ে আসতে চাইছে।

মৌ সাঙ্গু শক্তিশালী শত্রু পিছু ধাওয়া করতে পারে ভেবে ভয় পেলেও সর্বশক্তি প্রয়োগ করার সাহস করল না। সে ফাং বুই ও জিয়াং লিয়ুঅরকে নিজের সামনে টেনে নিয়ে, একই সঙ্গে পা বাড়িয়ে পর্বত-বিদ্ধকারী শঙ্কুর আঘাত এড়াতে লাগল।

“এখানে কি তোমাদের বাড়ি নাকি? আমরা যখন খুশি আসব, যখন খুশি যাব—তোমার এতে কী?” জিয়াং লিয়ুঅর মনে মনে বিরক্ত হল। মেয়েটার এই বেপরোয়া অসঙ্গতি দেখে তার রাগও একটু চড়ে উঠল।

【শক্তিবর্ধক আভা】 পাওয়ার পর বাজিও আরও কিছু তথ্য বুঝে নিল। এই দ্বিগুণ ক্ষমতারও কিছু সীমাবদ্ধতা আছে—আভায় আচ্ছাদিত ব্যক্তি বা বস্তু শেষ পর্যন্ত নিজের শক্তির সত্তর শতাংশের বেশি হতে পারবে না। আর এই দ্বিগুণকরণ শুধু শক্তি নয়, গতি, সহনশীলতা ও প্রতিরক্ষাও একসঙ্গে বাড়ায়, যার সঙ্গে মানিয়ে নিতে কিছুটা সময় লাগে।

হ্যাঁ, এই শিশুটি তার জন্মদাত্রী মায়ের মতো নয়। সে সবসময়ই হাসিমুখে থাকে; আর যখন হাসে না, তখন বিশেষ রকম গম্ভীর দেখায়। কিন্তু কাঁদতে? নিজের তো একবারও দেখা হয়েছে বলে মনে পড়ে না।

তবু দক্ষিণের অগ্নিও রঙচঙে একটি হাসিও দেখাল না—সারা পথ মুখ গম্ভীর করে নীরবে এগিয়ে চলল।

“এই বাপু, তোর সঙ্গে কথা বলছি! কে বলেছে হাসতে?!” বাজি বলতে বলতে তাকে জোরে ধরে সোজা মাটিতে আছড়ে ফেলল।

লিন হাওর চিকিৎসাশাস্ত্র নিজের চোখে দেখে সে গভীরভাবে উপলব্ধি করল—পেছনের ঢেউ সামনের ঢেউকে ঠেলে দেয়, এক ঢেউ আগের ঢেউয়ের চেয়েও প্রবল।

লোহার দরজায় তালা ছিল না। দু’জনে দু’পাশের রেলিং আঁকড়ে ধরে জোরে ধাক্কা দিতেই কড়কড় শব্দ তুলে দরজাটি পুরোপুরি খুলে গেল।

ধুর। ওয়েই ছিংইউন নিচু গলায় একগাল গালি দিল। সে খুব ভালোই জানত, এমন ধরনের লোক যত নীরব, হাত চালাতে ততই নিখুঁত ও নিষ্কলুষ।

তারপর সে হাও ওয়েনওয়েনকে ঢাকতে একখানা পাতলা কম্বল টেনে দিল, তারপরেই প্রভুপত্নীর ঘর ছেড়ে নিজের প্রধানশয়নকক্ষে ফিরে গিয়ে ঘুমোতে গেল।

জিয়াং হুয়া মূলত আ হু-কে গু মেংহুয়াইকে স্পর্শ করতে নিষেধ করছিল, কারণ সে নিজেই গু মেংহুয়াইকে ভেদ করে বুঝে উঠতে পারছিল না। গু মেংহুয়াই তরুণ হলেও খুব কমই মুখে ভাব প্রকাশ করে। এমন মানুষের মনোস্তর সাধারণত গভীরই হয়।

“কী হল? তুমি না দেবতা? এতেই টিকতে পারছ না?” বাজি বিদ্রুপভরা মুখে এলেনরুর দিকে তাকাল। এত বড্ড অভিনয় করছিলে, এখন ফল বুঝছ তো?

শেন ইয়াঝি আর সু রুহান একজোট হয়ে বাকি দশেক জনকেও একে একে নিচে ছুড়ে ফেলল। তারা হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল, উঠতেই পারল না।

ওয়াং জিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে পাথরের ফটকটির দিকে বারবার সতর্ক দৃষ্টি ফেলল। ফটক খোলার উপায় বের করার চেষ্টা করছিল সে। কিন্তু হতাশার বিষয়, ফটকটিকে খুঁটিয়ে দেখে দেখেও শেষ পর্যন্ত তার খুলবার কোনো কৌশলই খুঁজে পেল না। এতে ওয়াং জিয়ে কিছুটা নিরাশ না হয়ে পারল না।

ওয়াং জিয়ে আর লং শিউ একসঙ্গে থমকে গেল। কস্মিনকালে ভাবেনি যে এই লোকটি এমনকি মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারে। মনে হচ্ছে এর বুদ্ধি মোটেই কম নয়। এবার ব্যাপারটা সত্যিই কিছুটা জটিল হয়ে গেল।