পঁচানব্বইতম অধ্যায়: এখন কথা বলতে পারছে না?

সাধারণ বিচারে, এমন কথা বলে সে ইয়ে শিউকে ক্ষেপিয়ে তুলতই; তখন মন্ত্রযুদ্ধ এড়ানো যেত না। কিন্তু আশ্চর্য, ইয়ে শিউ কিছুই বলল না, শুধু এক দল দানবীয় কুয়াশা সৃষ্টি করে আমাকে, তাকে আর সু ই-কে তার মধ্যে আচ্ছন্ন করল, আর মুহূর্তের মধ্যে সেখান থেকে উড়ে গেল। যাওয়ার সেই ফাঁকে আমি অস্পষ্টভাবে শুনেছিলাম, কেউ শিয়ে ইউনইয়ানকে প্রশ্ন করছে—কেন আমাদের ছেড়ে দিল; কিন্তু শিয়ে ইউনইয়ান কী বলেছিল, তা আর স্পষ্ট শোনা গেল না। ইয়ে শিউ আমাদের দানবলোকে নিয়ে এসেছে—এখন গিয়েই আমি বুঝলাম......

“তোমাদের পাঠিয়ে আমাকে মারাতে ঠিক কে? যখন জীবিত কাউকে রাখবেই না, তখন আবার আমার সঙ্গে পরামর্শ করার দরকার কী?” ছিন ছাও ইচ্ছে করেই এ কথা বলতে বলতে ধীরে ধীরে নিচু হয়ে বসল, বন্দুকটা মাটিতে নামিয়ে রাখল। পরে সে উঠে দাঁড়াতেই, পিছনের পা হালকা এক ঝটকায় ছুটে গেল; তার পেছনের লোকটিও সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যন্ত্রণায় কাতরাতে লাগল।

“আমি... বুঝেছি।” ফেং ইয়ে উ নিচু স্বরে একটিমাত্র কথা বলে আবার দোলনচেয়ারে ফিরে বসল। তার অপূর্ব মুখে কোনও অভিব্যক্তি নেই, কেউই বুঝতে পারল না এই মুহূর্তে সে কী ভাবছে।

মেডুসা সঙ্গে সঙ্গেই অত্যন্ত সসম্মানে আগের ঘটনাগুলো একটুও না লুকিয়ে, খুঁটিনাটি সবিস্তারে বর্ণনা করল।

পাখার অন্তর্গত স্থানে সঞ্চিত উৎকৃষ্ট লিংঝি এখন সত্যিই দুষ্প্রাপ্য বস্তু; আসমানি শক্তি শোষণ করার পর তা আরও অমূল্য হয়ে উঠেছে।

“আমি চরিত্রহীন কুকুরের মতো জঘন্য নই, আমি ছিংহু বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক গাও ঝান। আমার পেশাগত দক্ষতা অত্যন্ত উচ্চ, আর অনেকের চোখে আমি একজন তারকা অধ্যাপক।” শ্বেত লিনের উসকানিতে গাও ঝান প্রায় উন্মাদের পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল, নিজের যোগ্যতা দেখাতে সে ব্যাকুল হয়ে উঠল।

“সাতটি সাত-তারকা স্থানান্তর-গঠন দিয়ে তৈরি?” আমি অনেকক্ষণ দেখে তবেই মোটামুটি ভেদটা বুঝতে পারলাম, আর মনে মনে অনেকখানি পরিষ্কার হয়ে গেল।

“তোমরা শেষে এলেই! নতুন বিশ্বের মানুষেরা, হা হা হা, ইয়ে পরিবারের অবশিষ্টরা, দেখি তোমরা কীভাবে পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দাও।” কালো পোশাকের লোকটি পকেট থেকে একটি লাল ওষুধের শিশি বের করল। ঢাকনা খুলতেই, ওষুধটি হাওয়া পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে তৃতীয় হলের প্রধানের সিরিঞ্জে থাকা তরলের মতোই রং ধারণ করল।

ফাং দা-র মতো জিয়াং ইয়াং প্রাসাদের এই পুরোনো লোকদের চোখের সামনে হান ঝাও যে যন্ত্রণা সহ্য করেছে, যে চাপ সামলেছে, যে সাহস আর হৃদয় দেখিয়েছে... তাদের আর দ্বিতীয় প্রভুর কথা ভাবতেই ঘৃণা হয়। তাদের মনোবাসনা একটাই—হান ঝাও থাকলে তারা থাকবে; হান ঝাও চলে গেলে তারাও চলে যাবে। এর পর থেকে জিয়াং ইয়াং প্রাসাদে একমাত্র প্রভুরই অনুসরণ হবে।

“কারণ শেষ পর্যন্ত আমি স্পষ্ট বুঝে গেছি, সে আদৌ এ দায়িত্বের যোগ্য নয়; একটুও নয়, এখন আর তাকে সমর্থন করার মতো কিছু আমার কাছে নেই।”

তিনটি বড় পরিবারের মধ্যে ছু শুয়াও-ই এমন এক সত্তা, যাকে কেউ সহজে ঘাঁটাতে পারে না। উপায়ও নেই—কারণ মেং ফানের সঙ্গে তার সম্পর্কই সবচেয়ে ভালো।

হাই ইয়ানের ধমক শুনে না ঝুয়াং বাধ্য ছেলের মতো জি ইয়িংয়ের লুংইয়ুয়ান তরবারিটি আবার তার হাতে ফিরিয়ে দিল।

তারা নজরদারি কক্ষের দিকে এগোল। তখন ওই কক্ষে একটিও লোক ছিল না; সবাইকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল।

এই তিনজনের একজনের মুখে কদাকার উঁচু দাঁত, একজন দেখতে সুদর্শন ও পরিপাটি, তবে তার মধ্যে কৌলীন্যের বদলে শীতল ও অন্ধকার এক ভাব বেশি। আরেকজন ছিল উঁচু-চওড়া, বলিষ্ঠ দেহের, অথচ ভেতরে আগুনের মতো খিটখিটে মেজাজ।

শোনা যাচ্ছে, শিয়াং ইয়ানের মৃত্যুর সঙ্গেও নাকি ঝেনগুও রাজার যোগ আছে। তাহলে কি এ দুজন ঝেনগুও রাজাকে ঘৃণা করে, কারণ তিনি চু রাজ্য ধ্বংস করেছিলেন, তাই রাজার পথরোধ করে হত্যা করতে চেয়েছিল?

ঝু মিংয়ের কাছ থেকে অস্ত্র ও সরঞ্জাম পেয়ে পোগানলু গভর্নর তাকে যেন দুহাতে আগলে রেখেছে, তোষামোদ করতে একটুও কার্পণ্য করেনি। তার অঙ্গরক্ষীরা বর্ম পরে নিলেও চলাফেরায় কোনও প্রভাব পড়েনি, বরং প্রতিরক্ষা শক্তি বহুগুণ বেড়েছে। আর ঝু মিং যে অস্ত্র দিল, সেগুলোকেও নিঃসন্দেহে উৎকৃষ্ট বলা চলে।

এ কথা ভেবেই আমি অভিভূত হয়ে গেলাম। একটা মাত্র হলে যদি এতটা বাড়ে, তবে আরও কয়েক ডজন এলে তো আমি ফুলেফেঁপে উঠব!

ও তো শুধু মন্ত্রাঘাত এড়াচ্ছিল, আর কিছু নয়। ভালো-মন্দ বিচারেও এটা রাষ্ট্র বা যুদ্ধের পর্যায়ে ওঠার কথা নয়... এমনকি বিষয়টা যদি জাতিসংঘ পর্যন্ত গড়ায়, তাতেও ভয়ের কিছু নেই। শেষমেশ সম্ভবত এটা সাধনার জগতেরই ব্যাপার—তাদের নিজেদের মধ্যেই মিটিয়ে নেবে।

মেং ফান আর সবার দিকে আর তাকাল না। সে ঘণ্টা বাজাতে বাজাতে দূরে হাঁটতে লাগল, যেন সবাইকে ফেলে রেখে একাই চলে যাচ্ছে।

এর পর, আস্বাদ পেয়ে যাওয়া ডং ওয়ানরৌ নিজেই ছিন ফানের সঙ্গে দীর্ঘ ফরাসি চুম্বনে মেতে উঠল। প্রায় শ্বাস বন্ধ হয়ে আসা পর্যন্ত তবেই তারা থামল।

হুয়াং শিয়াওওয়েনের কণ্ঠ ছিল দৃঢ়। সে শু শিয়াংয়ের সঙ্গে কেবল বিলাসময় জীবন কাটানোর জন্যই ছিল না, সত্যিই তার প্রতি মন দিয়েছিল। কিন্তু এতদিন পরে গিয়ে সে বুঝতে পারল, সেদিন সে কত বড় ভুল দেখেছিল; শু শিয়াং আসলে এক নীচ, নির্লজ্জ, জঘন্য পুরুষ।