১২৭তম অধ্যায়: বিষটি অত্যন্ত মারাত্মক

আমার বেশ অবাক লাগছিল। একই গ্রামের মানুষ, লাও ওয়াংয়ের ছেলেকে তো সবাই চেনে, তাহলে আবার লাও ওয়াংকেই কেন এসে শনাক্ত করতে হবে?

লোকটির চেহারা দেখেই আমি ভীষণ চমকে উঠলাম, তখনই কারণটাও বুঝতে পারলাম।

তার সারা শরীর থেকে একধরনের বমি উদ্রেককারী পচা গন্ধ বেরোচ্ছিল। জামাকাপড় যেন কোনো কিছুর ক্ষয়ে নষ্ট হয়ে গেছে, শরীর ঢাকার উপায়ও প্রায় আর নেই।

দেখলাম, তার ত্বক তেলতেলে আবরণে ঢাকা—কালো, চকচকে, …

আমার ইচ্ছে হয়, আমরা যেন এক মুহূর্তের জন্যও আলাদা না হই; ভয় হয়, তুমি বুঝি চুপিসারে চলে যাবে। তোমার জন্য আমার আকাঙ্ক্ষা এত প্রবল যে, বিশেষত আঘাত ও ব্যর্থতার গভীর অভিজ্ঞতার পর, কিংবা নিঃসঙ্গতা আর গভীর রাতের নিস্তব্ধতায়, তোমার প্রতি আমার আকুলতা যেন সবকিছু ভেদ করে তোমার কাছে উড়ে যেতে চায়।

বাকি ছয়জন পুরুষের একজনও পিছনে থাকল না, সবাই তার সঙ্গে চলে এল। মানুষ তো আর শরীরের তিন জরুরি তাগিদ থেকে মুক্ত নয়—কেউই তার ব্যতিক্রম নয়।

এই বাধাটি এমনই যে, শক্তি যত প্রবল হয়, প্রতিরোধও তত শক্তিশালী হয়ে ওঠে। তাই পূর্বসম্রাটের জাদুশক্তি এখানে পৌঁছালেই ঘুরে অন্য পথে চলে যায়, মাঝখানে একটি বিচ্ছিন্ন বিন্দু তৈরি হয়—প্রতিঘাত আরও বেড়ে যাওয়ার আশঙ্কাতেই এমন ব্যবস্থা।

এই অঞ্চলের দারিদ্র্য ও পশ্চাৎপদতার চেহারা বদলানোর জন্য, চুগে লিয়াং বিভিন্ন উপজাতিকে দুর্গ নির্মাণ ও কৃষিকাজে মন দিতে উৎসাহিত করেছিলেন; ফলে তারা সবাই পাহাড়ি বনাঞ্চল ছেড়ে সমতলে এসে বসতি গড়ে তোলে।

পরস্পরের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হওয়ার পর তারা জানতে পারল, লিউ ফেংয়ের ছেলে বাইরে গিয়ে বেশ অর্থ উপার্জন করেছে। হার মানতে না-চাওয়া তারা স্বাভাবিকভাবেই নিজেদের শক্তির জায়গা থেকে সম্মান ফিরে পাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

এখনকার বাইদুতে সত্যিই দেখার মতো তেমন কিছু নেই। তাছাড়া জেং হাওও সেসব বুঝতে পারে না; অন্য কিছু পাওয়ার আকাঙ্ক্ষাও তার নেই, শুধু টাকা রোজগার করতে পারলেই হলো। খাওয়া শেষ করে জেং হাও বিদায় নেওয়ার কথা জানাল।

অবশ্য অমরত্বের বড়ি তৈরির জন্য প্রয়োজনীয় ওষুধি উপকরণ প্রায় সবই জোগাড় হয়ে গেছে। এখন চুল্লি জ্বালিয়ে প্রস্তুত করা যায়।

জেং হাও নিজের অতিরিক্ত অসাবধানতার জন্য অনুতপ্ত হলো। আগে বাবাকে ব্যবসা করতে দেখার সময়ও সে লক্ষ করেছিল, বাবা পণ্য নিজের গায়ে পরিয়ে দেখাতেন—কখনো একটির পর একটি, কখনো একসঙ্গে অনেকগুলো। বিক্রি করতে করতেই সেগুলো খুলে মানুষকে দেখাতেন। এতে যেমন নকশা বোঝা যেত, তেমনি গুণগত মানও চোখে পড়ত।

স্নোডেন অ্যাকাডেমি আইস মহাদেশের সবচেয়ে সমৃদ্ধ নগরী স্নোডেন শহরে অবস্থিত। চারদিক থেকে আসা জাদুকর, তরবারিধারী, রসায়নবিদ এবং ওষুধ প্রস্তুতকারীদের সমাবেশ ঘটেছে এখানে।

প্রতিযোগিতা শেষ হলে প্রতিযোগীরা প্রমোদতরিতে করে হো চি মিন নগরীর মধ্য দিয়ে যাত্রা করল, শেষে আবার হুয়া দেশের জাদুনগরীতে ফিরে এল।

এই ঘুষিতে বাতাসের গর্জন ঝুলছিল; যেন বজ্রদেবের হাতুড়ি, অপ্রতিরোধ্য শক্তিতে নিচে থাকা জিয়াং ফেংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

এটি জিহুতে করা কোনো প্রশ্ন নয়; কয়েক দিন আগে যুক্তরাষ্ট্রের পররাষ্ট্র দপ্তরের এক কূটনীতিক বন্ধুর সঙ্গে হঠাৎ দেখা হলে, সে কোনো কূটনৈতিক ভণিতা না করেই আমাকে এই প্রশ্নটি ছুড়ে দিয়েছিল।

“ইশিয়াও, তুমি ঠিক আছ তো?” ফু সিয়েন তাড়াতাড়ি জুন ইশিয়াওকে তুলে ধরল, তার চোখজুড়ে উদ্বেগ।

আমি গাড়ি থেকে সবে লাফিয়ে নামলাম, তখনই দেখলাম, ঝৌ ফেং অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে কোমর থেকে বন্দুকটি বের করে নিয়েছে। চাঁদের আলোয় কালো বন্দুকের নল ভয়ংকর দীপ্তি প্রতিফলিত করছিল।

জিয়াং শিয়ে নিশ্চয়ই বারবার বাধা সৃষ্টি করবে। তবে ছিন ছেনও একে একে তার প্রতিটি কথার জবাব দিতে পারবে, ফলে জিয়াং শিয়ে আর এগোতে পারবে না।

আমি এক মুহূর্তের জন্য অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিলাম। সেই জিনিসটি যে কখন ধীরে ধীরে মাথা তুলেছে, টেরই পাইনি; তারপর ভীষণ অদ্ভুতভাবে আমার দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে হাসল।

“এর মানে কী? তুমি কী করতে চাইছ?” ফেং জিংইয়াও কিছুক্ষণের জন্য গাও শিংয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না, কিন্তু তার মনে হঠাৎ প্রবল অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।

“বড় ভাই এসেছে, আমাদের বড় ভাই এসেছে।” লুও লিয়াং ও হান লু লাল মাকড়সার অবস্থান থেকে পঞ্চাশ মিটারেরও কম দূরে পৌঁছাতেই, তাদের দলের একজন তাদের দেখে ফেলল এবং সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।

তাই মানসিক অহমিকা থেকেই, দেখতে মোটামুটি ভালো এবং সামগ্রিক বিচারে তুলনামূলকভাবে উচ্চমানের কাউকে বেছে নেওয়াই সবচেয়ে নিরাপদ।

আর পাথরগুলোর ওপর একেকটি করে বিচ্ছু বসে ছিল। তারা সেখানে বয়ে আনা পাথরগুলোকে ঠেস দিয়ে ধরে রেখেছিল, পিঁপড়েদের আসার অপেক্ষায়।

কথাটা কিছুটা রসিকতাপূর্ণ ও বেহায়া হলেও, সু নান নামের লোকটি যে নিজের ভবিষ্যৎ সন্তানকে কতটা ভালোবাসে, তা এতে স্পষ্ট বোঝা যায়।

সে বুঝতে পারল, প্রথম দেখার ধারণার বশবর্তী হয়ে সে ভুল করেছিল। বাইয়িংকে রক্ষা করার কারণে, বাইয়িংয়ের আশেপাশে থাকা প্রত্যেক মানুষকেই সে স্বভাবতই কিছুক্ষণ সন্দেহের চোখে দেখত। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, ঝাং ইউয়ান মানুষ হিসেবে নিঃসন্দেহে অত্যন্ত সক্ষম হলেও তার মধ্যে সত্যিই কোনো সমস্যা নেই।