অধ্যায় ১২৩: মর্ত্যে রেখে যাওয়া গুপ্তচর

রাতের শিউয়ের কণ্ঠস্বর থামতেই তার হাতে থাকা আত্মা-শান্তি মিনারটি ধীরে ধীরে ভেসে উঠল।
মিনারটি দ্রুত আকারে বড় হতে লাগল, আর তার থেকে বিচ্ছুরিত অশুভ আভা আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল।
স্পষ্ট বোঝা গেল, সে এই অমরদের ভয় দেখাচ্ছে না—সত্যিই এবার কঠোর হাতে ব্যবস্থা নিতে চলেছে।
কালো অমরের চোখে স্পষ্ট আতঙ্ক ফুটে উঠলেও সে হুমকির সুরে বলল, “রাতের শিউ, তুমি সত্যিই কি আমাদের আত্মা-শান্তি মিনারের ভেতর বন্দি করার সাহস করবে?”

......

গৌ ছুরিটায় হাত বুলিয়ে এমন মুখ করল, যেন তার বুক ফেটে যাচ্ছে। এরপর অন্য একটি যন্ত্র—অণু-ছেদনকারী—বদলাতে যাবে, ঠিক তখনই চারপাশ থেকে হঠাৎ ঘন ধোঁয়া উথলে উঠল। তার শরীরে থাকা সরঞ্জাম বিপজ্জনক পদার্থ শনাক্ত করে স্বয়ংক্রিয়ভাবে আবদ্ধ ব্যবস্থা চালু করল এবং অক্সিজেন সরবরাহ করতে শুরু করল।

থোং হাওরান ব্যস্ত হয়ে বলল, “সাদা সেনাপতি, একটু অপেক্ষা করুন। আমি এখনই ফিরে আসছি।” এই বলে সে তাড়াতাড়ি ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল।

নিস্তব্ধতা—মৃতের মতো নিস্তব্ধতা। দুজনের মধ্যে ব্যবধান কয়েক ডজন মিটার। কেউই আগে নড়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল না। লিন হাওথিয়েনের দু’চোখে ছিল অবজ্ঞা আর গভীর আত্মবিশ্বাস; অন্যদিকে সু ছেনইয়াং ছিল তুষারের মতো শীতল, এমনকি তার মনে জেগে উঠেছিল হত্যার ইচ্ছাও।

লিনলাংয়ের ঠোঁটের কোণে খেলছিল কৌতুকময় হাসি। তার তালুর মাঝে অমরশক্তি ঘনীভূত হচ্ছিল। কিন্তু অল্প কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই ঘটনার মোড় এমন দ্রুত বদলে গেল যে উপস্থিত অমররা হতবাক হয়ে পড়ল…

কোনো বিস্ময় ছাড়াই বলা যায়, সমশক্তির লড়াইয়ে ভূস্তরের গুপ্তকৌশল মানবস্তরের গুপ্তকৌশলের সঙ্গে তুলনীয় নয়। আও লংয়ের আক্রমণের সামনে সেই ব্যক্তি এক নিঃশ্বাসের সময়ও টিকতে পারল না; কয়েক ডজন মিটার দূরে ছিটকে পড়ল সে, সারা শরীর রক্তে ভেসে গেল। আর আও লং আবার মুষ্টি উঁচিয়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মুখের ওপর লাল কাপড় বাঁধা। উন্মুক্ত গাঢ় লাল চোখজোড়ায় দৃঢ় সংকল্পের ছাপ। লাল চুল বাতাসে মৃদু দুলছিল, আর কোমরে ঝোলানো দীর্ঘ তরবারি রুপালি ঝলমলে আলো ছড়াচ্ছিল।

ইচ্ছে হয়েছিল, এই মুহূর্তটি যেন চিরন্তন হয়ে থাকে। কিন্তু এর চেয়েও গভীর ছিল ভাইদের মধ্যকার বন্ধন। সুন্দর সময় সবসময়ই অতি ক্ষণস্থায়ী।

অবশেষে অনেক কষ্টে রাত নামল। আমরা সবাই মিলে এলোমেলোভাবে কিছু খেয়ে পূর্ব পাহাড়ের চূড়ার দিকে রওনা দিলাম। পুরো পথ কেউ কোনো কথা বলল না। বিশেষ করে ঝাং তিয়েজুইকে মনে হচ্ছিল গভীর চিন্তায় ডুবে আছে; তার মুখে ছিল প্রবল বিষণ্ণতা। সেখানে পৌঁছানোর পর দেখা গেল, হৌ ঝিদুয়ান অনেক আগেই এসে অপেক্ষা করছে।

“তেরো হাজারেরও বেশি! সেই সময় রাক্ষসরাজ অদৃশ্য হওয়ার সময় সব পোকাদের মৃতদেহ সঙ্গে করে নিয়ে গিয়েছিল। তাহলে মানুষের জগতে এত বেশি পোকাদের মৃতদেহ এল কীভাবে?” ইউএর অবিশ্বাসে মাথা নাড়ল।

সবাই চলে যাওয়ার পর চারটি প্রতিষ্ঠানের মনোনীত পরিচালকেরা আবার মো মো গোষ্ঠীর সভাকক্ষে প্রবেশ করলেন।

লি উশিয়েনের মতো মানুষের বিরুদ্ধে সাধারণ অস্ত্রের কোনো হুমকিই ছিল না। প্রতিপক্ষ অভ্যন্তরীণ শক্তির অধিকারী হলেও, সর্বোচ্চ যা করতে পারত তা হলো সেই শক্তি দিয়ে অস্ত্রের আঘাত আরও প্রবল করা। কিন্তু অস্ত্রের নিজস্ব উপাদানের সীমাবদ্ধতার কারণে তার সোনালি ঘণ্টা-আবরণ প্রতিরক্ষা এবং বজ্রশক্তির বজ্রপাম ভেদ করা তবু অসম্ভব ছিল।

আকাশ-ড্রাগন জাতি নিজেদের মহাবিশ্বের সর্বাধিক মর্যাদাসম্পন্ন জাতি বলে দাবি করত। কথাটি কিছুটা উদ্ধত শোনালেও, তাদের রক্তে থাকা আকাশ-ড্রাগন বংশধারা সত্যিই এমন এক সুবিধা, যা দেখে মানুষ ঈর্ষায় জ্বলতে বাধ্য।

ঝুও লিং জামাটি খুলে ফেলল। তার পেশিবহুল, দৃঢ় ঊর্ধ্বাঙ্গ প্রকাশ পেল। কোমরের বেল্ট খুলতে খুলতে সে ঘুরে দাঁড়াল, কিন্তু পরক্ষণেই চমকে উঠল। “তুমি এখানে ঢুকলে কীভাবে?” লজ্জা ও রাগে সে তেড়ে উঠল। তারপর তাড়াতাড়ি জামাটি তুলে আবার গায়ে চাপিয়ে নিল।

তিয়ানইনকে মাথা গুটিয়ে নিতে দেখে লেং মিছিয়ান তখন ঘুরে দাঁড়িয়ে হাতে থাকা চিঠিটির দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকাল।

লি ইউয়ে ও অন্যরা ঘটনাস্থলেই সংক্ষেপে পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করার পর পুলিশ তাদের অন্য একটি গাড়িতে তুলে নিউইয়র্ক পুলিশ দপ্তরে নিয়ে গেল।

জুন লেবাও প্রথমে ভেবেছিল, এই অস্ত্রের আঘাতে ইয়াং লু নিশ্চয়ই শেষ হয়ে যাবে। কিন্তু সে ভুল করেছিল—ভীষণ ভুল।

এ ছাড়াও দীর্ঘ হলঘরের দুই পাশে অসংখ্য চৌকো টেবিল সাজানো ছিল। প্রতিটি টেবিলের ওপর রাখা ছিল একটি করে পাথরের দোয়াত এবং বিশেষভাবে নির্মিত একটি নরম তরবারি।

শব্দের বিরাম নেই। দেখা গেল, মাটির ওপরের রহস্যময় বরফ ক্রমেই পুরু হয়ে উঠছে, আর শু শিনের চারপাশে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য তরবারির শক্তিও সেই মুহূর্তে শূন্যে জমে গিয়ে অগণিত বরফমূর্তিতে পরিণত হয়েছে।

তবে এই চারজন স্পষ্টতই তাওগুর ছয় অমরের মতো মাথামুন্ডুহীন ছিল না। তারা ঠাট্টা-তামাশা করলেও তাদের মধ্যে নির্বুদ্ধিতার ছাপ ছিল না; বরং তাদের আচরণে ফুটে উঠছিল এক অদ্ভুত, শীতল রক্তপিপাসা।

মাছ টোপ গিলেছে বুঝতে পেরে শিয়াও ছিউইউ গর্বিত হাসি হাসল। শত্রুসেনার পদাতিকরা যখন গোলন্দাজ বাহিনীর আঘাতের সীমার মধ্যে প্রবেশ করল, তখন সে দ্রুত সব মর্টারকে আক্রমণের নির্দেশ দিল।