অধ্যায় একশ একত্রিশ: পূর্বজন্মে করুণ মৃত্যুর স্মৃতি

আমার মনে পড়ল, ইয়েশিউ এক নারী-দানবকে বাইঝি ভেবে নিয়েছিল; শুধু আমাকে পরিত্যাগ করে চলে যায়নি, ক্ষুধার্ত প্রেতদের মাঝেও ঠেলে দিয়েছিল।

“কোথা থেকে এই দানব এল? ইয়েশিউ তো সব সময় আমাদের সঙ্গেই ছিল।” লৌ জুনজে হতভম্ব হয়ে গেল, যেন আমি কী বলছি সে কিছুই বুঝতে পারছে না।

“সে কি আমাদের সঙ্গেই ছিল, কখনো আলাদা হয়নি?”

আমি বিস্মিত হলাম। তবে কি আমি দেখেছিলাম—

“এখন যদি ক্ষমা চাও, তাহলে তোমাকে ছেড়ে দেব।” ইয়ে ইয়ু যে ভীষণ একগুঁয়ে, তা দেখে মু শিউদে ইচ্ছা করেই তাকে উসকে দিল।

সম্রাটও সরাসরি সেই তরবারির শক্তির সংস্পর্শে যেতে সাহস করলেন না। এমনকি উচ্চশ্রেণির আধ্যাত্মিক অস্ত্রও সেই তরবারির শক্তির আঘাতে চূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। তা থেকেই বোঝা যায়, এই তরবারির শক্তি কতটা ভয়ংকর। তাঁর নিজের হাতের তালু কোনোভাবেই তা প্রতিহত করতে পারত না; এমনকি তা উচ্চশ্রেণির আধ্যাত্মিক অস্ত্রের মতো কঠিনও ছিল না।

জুন মাসের আকাশ উত্তপ্ত ও শুষ্ক, কিন্তু তাতেও মানুষের তাইশি পর্বতের দিকে এগিয়ে যাওয়ার পদক্ষেপ থামেনি। এমনকি একে একে দুন রাজধানীতে এসে মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া যোদ্ধাদের উৎসাহও বিন্দুমাত্র কমেনি।

চোখের পলকে লিউ ঝেংফেংয়ের একাধিক প্রত্যক্ষ শিষ্য রক্তের সাগরে লুটিয়ে পড়ল। বেঁচে রইল শুধু লিউ ঝেংফেংয়ের পরিবারের লোকজন।

শিয়া তিয়েন চোখের সামনে তাকিয়েই মিথ্যে বলছিল। অথচ তার সেই দুর্বল মুখশ্রী আর নিষ্পাপ দৃষ্টি মিথ্যেটাকে এমনভাবে সাজিয়ে তুলেছিল যে, কেউই সত্য-মিথ্যা বুঝতে পারছিল না।

ছু তিয়েনশিয়ং দরজা পেরিয়ে গাড়িতে উঠে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল। সং ইয়ুজিয়া জানালার সামনে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন চোখে দূরে সরে যাওয়া গাড়িটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনও উৎকণ্ঠায় ঝুলে রইল।

সবাই খাওয়া শেষ করার পর দুপুরের বিশ্রামের সময়ও শেষ হলো। আবার শুরু হলো নতুন দফার মুখোমুখি সংঘর্ষ। মনে হলো, মানুষের সংখ্যা আরও বেড়ে গেছে দেখে মৃতজীবীদের নেপথ্যের নিয়ন্ত্রক অত্যন্ত ধূর্ততার সঙ্গে নড়াচড়া না করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। দৃশ্যটি যেন প্রাচীনকালের অবরোধের মতো—শপথ নিয়েছে, তাদের ঘিরে রেখে শেষ অস্ত্র ও শেষ খাদ্যটুকুও নিঃশেষ করে দেবে।

এরপরই তার মানসিক সাগরের মধ্যে বেপরোয়া অট্টহাসির শব্দ ভেসে উঠল। বিশৃঙ্খল সেই হাসিগুলো একসঙ্গে মিলেমিশে চারদিকে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। হঠাৎ সে দেখল, সিয়াও ছাংছিং আর তু গুছু সেখানে নির্বিকারভাবে দাঁড়িয়ে আছে; শুধু তার দিকে তাকিয়ে আছে, তাকে উদ্ধারের সামান্য ইচ্ছাও তাদের নেই।

“অধীনস্থ দেখেছে, তার সঙ্গে আরও কয়েকজন সঙ্গী রয়েছে। দেখতে মার্শাল আর্ট জগতের লোকজনের মতো। সম্ভবত পথে পরিচয় হওয়ার পর তাদের অতিথি হয়ে আসার আমন্ত্রণ পেয়েছে।” ডানদিকের প্রথম প্রহরীর অনুমান ছিল অত্যন্ত নির্ভুল।

ধূসর পোশাকের লোকটি পরিস্থিতি অনুকূল নয় বুঝতে পেরে সঙ্গে সঙ্গে জোয়ারের মতো পালিয়ে গেল। ওষুধ সংগ্রহ করতে আসা কিশোরেরা তাকে ধাওয়া করতে চাইলে সেই মার্জিত মধ্যবয়স্ক লোকটি মুখ খুলে তাদের বাধা দিল।

ওদিকে, বিড়াল-প্রভুর লোকজন এসে গেছে। আমি আর এক মুহূর্তও থাকার সাহস করলাম না; ঘুরে বাগানবাড়ির সামনের ভোজসভা কক্ষের দিকে ছুটে গেলাম।

সে মুখ খোলামাত্রই প্রথম ফেংলিং পাখিটি খুং শুয়ানের দিকে তাকাল। খুং শুয়ান তখন অসন্তুষ্ট মুখে তার অলৌকিক শক্তি গুটিয়ে নিল।

দিগন্তজোড়া গোবি মরুভূমির মাঝখানে এক প্রখর সূর্য আকাশের উঁচুতে ঝুলছিল। সোনালি বালুকণা থেকে অবিরাম উত্তাপ বেরিয়ে আসছিল। উত্তপ্ত বায়ুর ঢেউ একের পর এক প্রতিটি কোণ ভরিয়ে তুলছিল। দূরে তাকালে দেখা যাচ্ছিল, দিগন্তরেখাটিও উত্তাপে ঝাপসা হয়ে গেছে।

“ঠিক আছে, এবার কাজ ভাগ করে দেওয়া যাক। যদিও এই যুদ্ধে কোনো অনিশ্চয়তা থাকবে না, তবু কে জানে, সেই মহাশয় কখন ফিরে আসবেন! তিনি ফিরে এসে যদি দেখেন আমরা এখনও কাজ শেষ করতে পারিনি, তাহলে শাস্তি থেকে কেউই রেহাই পাবে না!” দুই মাথা ও চার বাহুবিশিষ্ট দানবটি গম্ভীর স্বরে বলল।

ছিং লুয়ান যখন বিষয়টি টের পেল, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। তার শরীরকে ঘিরে চারদিকে শক্তিশালী ও উন্মত্ত শক্তির স্রোত ছড়িয়ে পড়েছিল। ছিং লুয়ান অনুভব করল, তার শরীরের প্রতিটি নড়াচড়াই যেন ভয়ংকর শিকলে বেঁধে ফেলা হয়েছে।

রহস্যময় দেহের আধ্যাত্মিক অনুভূতি বহু বিপদের ক্ষেত্রে সময়মতো সতর্কবার্তা দিতে পারে। কিন্তু এবার তা ইয়াং জিয়েনকে সামনের বিপদ সম্পর্কে সতর্ক করল না; বরং তার পেছনে, শিছি অভিমুখে, কোনো অশুভ ঘটনা যেন ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছে—এমন ইঙ্গিত দিল।

এমনকি আমরা বাক্সটির ভেতরে আসলে কী ধরনের ধন লুকিয়ে আছে, শুধু একবার দেখে নেওয়ার সুযোগটুকুও পেলাম না; তারা সম্পূর্ণরূপে কোনো সুযোগই দিল না।

লু ইয়ান ইয়াং হে শুয়ানের কথাটি শুনেছিল। সে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে এক মুহূর্ত থামল, তারপর আবার চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

“তাহলে এভাবেই করা যাক।”

ধাম করে বড় দরজাটি বন্ধ হয়ে গেল। রহস্যময় জাদুকর সমিতির সভাপতি সরাসরি চলে গেলেন। কারণ মৃত ব্যক্তি তাদের নিজেদের লোক নয়, বরং জাদুকর সমিতির উপসভাপতি। তাই স্বাভাবিকভাবেই কেউ তাকে সাহায্য করার জন্য কথা বলল না। এতগুলো শীর্ষ শক্তির নেতার মতের বিরুদ্ধে যাওয়ার ক্ষমতাও তাঁর ছিল না। ফলে ক্রোধে ফুঁসতে ফুঁসতে তিনি সভাস্থল ত্যাগ করলেন।