১২৫তম অধ্যায়: বন্ধন স্থাপন

সব অমর সাধকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা ভাবল, রাতসিউ হয়তো এখনো কোনো গুপ্ত অস্ত্র বের করেনি। তাই তাড়াহুড়ো করে প্রতিশ্রুতি দিল যে তারা অবশ্যই কথা রাখবে।

“তোমরা যা বলেছ, তা যেন মনে থাকে!”

রাতসিউ কথাটা বলে জোরে চিৎকার করল, “ফিরে এসো!” আত্মাশান্তি স্তম্ভটি শোঁ করে মুহূর্তে ছোট হয়ে গেল, তারপর যেন কোনো আত্মিক সত্তার মতো উড়ে গিয়ে তার বাঁ কাঁধে মিশে গেল।

পরের মুহূর্তেই রাতসিউর বাঁ কাঁধে একটি অতিরিক্ত জিনিস দেখা গেল...

লিয়াং শানও শুধু প্রতারিত হওয়ার রাগটা একটু ঝাড়তে চেয়েছিল। কথাটা শুনে সে সহজেই সম্মতি জানাল। তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে দোং ই-শান যেন হাওয়া বেরিয়ে যাওয়া বেলুনের মতো ছাদের ওপর থেকে হতভম্ব হয়ে ভেসে নিচে নেমে এল।

তত দিনে সিচুয়ানের ভূমিতে ঝুগে লিয়াং বেশ সুনাম অর্জন করেছে এবং সাধারণ মানুষের স্বীকৃতিও পেয়েছে। সিচুয়ানে সদ্য আসার সময়কার সেই সম্পূর্ণ অন্ধকার অবস্থায় সে আর নেই। কথায় আছে, বিপদে পরিবর্তন আনতে হয়, আর পরিবর্তনেই পথ খুলে যায়। তাই ঝুগে লিয়াং আবারও শু জেলার ওপর নজর দিল।

এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে কয়েকটি যুদ্ধঘোড়ার তীব্র হ্রেষাধ্বনি ভেসে এল, যা এমনিতেই কষ্টে থাকা সবার কানে আরও যন্ত্রণা ঢেলে দিল। স্পষ্টতই, কামানের গোলায় সেই যুদ্ধঘোড়াগুলিও আহত হয়েছে।

“হুঁ! আমি একটুও চিন্তিত নই। যাই হোক, আমি তো ইতিমধ্যেই আমার আদর্শের কাছাকাছি পৌঁছে গেছি,” লিউ লিয়াং বলল।

অবশ্য সত্যিকারের ঘটনাটি যখন সামনে এসে দাঁড়াল, হান জুনের তেমন কোনো বিশেষ অনুভূতি বা অস্বস্তি হয়নি। যদিও তার ‘সোনালি দেহ’ ভেঙে গিয়েছিল, তবু অধ্যক্ষ কি সত্যিই তাকে স্নাতক সনদ না দিয়ে থাকতে পারতেন? আর না দিলেই বা কী এসে যেত?

চোখ খোলার পর ইন রানী আর একবারও চোখ মেলেনি। সে বরাবরই শান্ত ছিল, যেন কখনো চোখ খোলেইনি। তার শ্বাসও ছিল মসৃণ ও দীর্ঘ।

পাক জে-বমকে রিয়ং জি-ইয়ান দু-একবার দেখেছে। এমনকি অতীতে একবার তাদের মধ্যে নাচের প্রতিযোগিতাও হয়েছিল। কিন্তু সে কখনো ভাবেনি যে তখন তার সঙ্গে নাচের লড়াই করা মানুষটি নিজের দল ছেড়ে চলে যাবে, আর এক বছরেরও বেশি সময় পরে পাক জে-বমও তার দল ছেড়ে দেবে।

“ক্যাঁচ ক্যাঁচ!”

ঠিক সেই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে আলোকচিত্রী দ্রুত সেই অস্পষ্ট আবেগে ভরা দৃশ্যটিকে ক্যামেরাবন্দি করল। পাশের কোণ থেকে ধরা পড়া সেই দৃশ্যটি গ্রীষ্মের রাতের জোনাকির মতো উজ্জ্বল ও দীপ্তিমান হয়ে উঠল।

সবুজ রত্নকুঞ্জে উঠে মোটা লোকটি একেবারেই ভদ্রতার তোয়াক্কা না করে সোফায় কাত হয়ে শুয়ে পড়ল। তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এখানেই বরং ভালো লাগে—স্বাধীনতা আছে। বিশ্ববিদ্যালয়ের হোস্টেলের দিনগুলোর কথা খুব মনে পড়ছে। কিন্তু সবাই এখন যে যার পথে ছড়িয়ে গেছে; একবার দেখা করে একসঙ্গে বসাও বড় কঠিন হয়ে গেছে...”

তার কথা শুনে ঝাং গুওদংও মাথা নাড়ল।

এর মধ্য থেকে সঠিক পথটি আলাদা করে চেনার জন্য অভিজ্ঞতার ওপরই নির্ভর করতে হয়। সত্যিই লোকটি পুরোনো খেলোয়াড়—সরাসরি খরগোশের গর্ত খুঁজে বের করেছে। এখন গাছের গুঁড়ির পাশে বসে খরগোশের অপেক্ষা করবে। কিছু দূরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ে সে বন্দুকের নল সেদিকেই তাক করে রাখল। বোঝাই যাচ্ছে, সে আগে থেকেই ওত পেতে প্রস্তুত হয়েছে।

দূরত্বের কারণে এই অভিজ্ঞতার সবটুকুই একা আমার ভাগ্যে জুটেছিল। তাই কিছুক্ষণ পরেই আমি আগের আটচল্লিশতম স্তর থেকে ঊনপঞ্চাশতম স্তরে উঠে গেলাম এবং গতি না কমিয়ে সরাসরি পঞ্চাশতম স্তরের সীমার দিকে ছুটে চললাম।

জিয়াং মানইউ ফোন করে খোঁজ নিলে লুও মেন তাকে জানাল যে সে হাংঝৌয়ে একটি চাকরির সাক্ষাৎকার দিতে এসেছে। বাড়ি ফিরতে সম্ভবত বেশ রাত হয়ে যাবে, তাই তাকে আগে বাবা-মায়ের বাড়িতে গিয়ে বিশ্রাম নিতে বলল; সে ফিরে গিয়ে তাকে নিয়ে আসবে। জিয়াং মানইউ বারবার তাকে বলে দিল, বাড়ি ফিরতে যত রাতই হোক, তাকে অবশ্যই নিতে যেতে হবে। তারপরই সে ফোন রাখল।

ঝৌ ছিং আন্তরিকভাবে হু ছিয়াংকে সতর্ক করছিল। যে মানুষটি এই সুবিধা পেতে চলেছে, সে তার নিজের খুড়তুতো বোন হলেও, হু ছিয়াং যেন বিবেক বিসর্জন দিয়ে কথা না বলে। কারণ শেষ পর্যন্ত সবার অভিশাপ কুড়িয়ে নিন্দিত হওয়ার মতো খ্যাতি সে চায় না। কিন্তু হু ছিয়াংয়ের ভাবভঙ্গি দেখে মনে হলো, এ নিয়ে তার কোনো দুশ্চিন্তাই নেই।

সে আশপাশের ভূপ্রকৃতিটা সামান্য খুঁটিয়ে দেখে বুঝল, যে পথে এসেছিল এটি সেই একই গুহামুখ নয়। মনে হচ্ছে, এই গুহার একাধিক বেরোনোর পথ আছে। চারদিকে তাকাতে তাকাতে অবশেষে সে উপরের দিকে বেড়ে ওঠা একটি লতাগাছ দেখতে পেল। সামনে গিয়ে সেটিকে জোরে টেনে পরীক্ষা করল, তারপর সেই লতা ধরে ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল।

আইলিনবু দেখল, আইরৌ এত বিপুল পরিমাণ অর্থ বের করেছে। টাকাগুলো সে কোথা থেকে পেল, তা নিয়ে বেশি ভাবল না; আনন্দের সঙ্গে সেগুলো নিয়ে নিল। মনে মনে উচ্ছ্বসিত হয়ে ভাবল, এবার সত্যিই ভালো হলো। এত টাকা দিয়ে পরবর্তী কয়েক বছর পরীদের জীবনযাপন নিয়ে আর কোনো চিন্তা থাকবে না।