পঁচানব্বইতম অধ্যায়: মেং তিয়ান

অচিরেই সবার চারপাশের আকাশমণ্ডল হঠাৎ তীব্রভাবে বদলে গেল; চোখের সামনে যেন এক রক্তাক্ত নরক নেমে এলো।

ঘন দাড়িওয়ালা লোহার বর্মধারী সেনাপতি উচ্চ শূন্যে স্থির দাঁড়িয়ে, অপরিসীম প্রতাপে আকাশ-পাতাল কাঁপিয়ে দিলেন; যেন তিনিই যুদ্ধক্ষেত্রের অধিপতি, নিচে তাকিয়ে সবকিছুকেই শাসন করছেন।

“খারাপ হলো, এটা এক স্বতন্ত্র ক্ষেত্র—রক্তপাতের ক্ষেত্র! সবাই সাবধান!” মেইশান গোষ্ঠীর প্রধান সবার আগে মুখ খুলে সতর্ক করলেন।

হান ইউনফেং আর জিয়ান লিনতিয়ানই প্রথম আঘাতের মুখে পড়ল। তরবারির দীর্ঘ নদী আর তরবারি-পর্বত যখন তাদের থেকে এক হাত দূরে এসে আছড়ে পড়তে উদ্যত, তখন ঘন দাড়িওয়ালা সেনাপতির পেছনে হঠাৎ এক বিশাল রক্তময় হাতের আবির্ভাব ঘটল। সেই বিরাট রক্তহস্তের ছাপ সরাসরি আকাশ ফুঁড়ে আছড়ে পড়তেই হান ইউনফেং আর জিয়ান লিনতিয়ান উল্টে ছিটকে গেল।

তরবারির দীর্ঘ নদী সঙ্গে সঙ্গেই মিলিয়ে গেল, আর তরবারি-পর্বত কয়েক দফা কেঁপে ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“ধড়াম!”

এর পরপরই ইউয়ে বান সানরেন আঘাত হানলেন; একখণ্ড স্বর্ণাভ বিশাল হাত রক্তহস্তের ছাপের সঙ্গে ধাক্কা লেগে আকাশে বিস্ফোরিত হয়ে গেল, আর তার অভিঘাত ছিল ভয়াবহ।

“তোমরা দুজন পেছনে সরে যাও, একটু বিশ্রাম নাও, আর সত্যশক্তি পুনরুদ্ধার করো!” শুশান গোষ্ঠীর প্রধান শান্ত গলায় বললেন, তবে তাঁর মুখে ছিল চাপা রাগ, আর দৃষ্টি স্থির হয়ে রইল ঘন দাড়িওয়ালা সেনাপতির ওপর—যেন এক্ষুনি আঘাত করতে প্রস্তুত।

“জি!”

হান ইউনফেং আর জিয়ান লিনতিয়ান মাথা নত করে সাড়া দিয়ে সবার পেছনে সরে গিয়ে বসে পড়ল, সত্যশক্তি পুনরুদ্ধারে মন দিল।

“লোকটা ভীষণ শক্তিশালী, এক আঘাতেই দু’জন শ্রেষ্ঠ প্রতিভাকে হারিয়ে দিল!”
“আর তার সারা দেহে রক্তক্ষয়ী এক ভয়ংকর আভা ছড়িয়ে আছে; এই ক্ষেত্রের ভিতরে সে যেন অজেয়!”
“এই লোকটাকে যেন কোথাও দেখেছি… আচ্ছা, মনে পড়েছে, সে তো কিন রাজবংশের প্রসিদ্ধ সেনানায়ক লি শিন!”

নিচে দাঁড়ানো জনতা ঘন দাড়িওয়ালা সেনাপতিকে এভাবে দু’জন শ্রেষ্ঠ প্রতিভাকে সহজে পরাজিত করতে দেখে মুহূর্তেই ভয়ে শিউরে উঠল—তার শক্তির ভয় তাদের গ্রাস করল। তখনই ভিড়ের মধ্যে এক তরুণ সরাসরি তার পরিচয় ফাঁস করে দিল।

“ওহ? ভাবতেই পারিনি, আমাকে শনাক্ত করতে পারে এমন লোকও আছে!”

আকাশে ভাসমান লি শিনের চোখ ছিল ছুরির মতো ধারালো; মুহূর্তেই সে সেই তরুণকে লক্ষ্য করে নিল। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল একটুখানি হাসি। “ভালই, তোমাকে তবে প্রাণে বাঁচতে দিচ্ছি!”

তার স্বরে এমন ঠান্ডা উদাসীনতা যে মনে হচ্ছিল, উপস্থিত ন’টি গোষ্ঠীর সবাই তার চোখে কেবল পিঁপড়ে—যাকে ইচ্ছেমতো পিষে ফেলা যায়।

“অহংকারী!”

ন’টি গোষ্ঠীর এক স্বর্ণকোর-স্তরের বিশেষজ্ঞ শীতল কণ্ঠে বলে উঠল। পরমুহূর্তেই তার দেহ বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল; এক ঝলক আলোর রেখা চোখের পলকে কেটে গেল, আর সেই ক্ষেত্রের ভেতর হঠাৎ প্রবল ঝড় উঠল।

ঝড়ে ভূমি উন্মত্ত হয়ে উঠল, অসংখ্য শুকনো হাড় উড়ে ছিটকে গেল, আর চারটি বজ্রস্তম্ভ মাটি ফুঁড়ে উঠে এল—যেন আকাশ-ছোঁয়া স্তম্ভ। বজ্রের এক পৃথক ক্ষেত্র স্পষ্টভাবে আবির্ভূত হয়ে রক্তক্ষয়ী ক্ষেত্রের সঙ্গে অবিরাম সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

শূন্যে সত্যশক্তি বিস্ফোরিত হয়ে আকাশকে আরও গাঢ়, আরও বিষণ্ণ করে তুলল।

“এ তো আকাশধর গৃহের এক শাস্তিদায়ক প্রবীণ!” কেউ বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

“আক্রমণ করো!”

মুহূর্তের মধ্যে কুচকাওয়াজের দায়িত্বে থাকা মক-ইউন কালো আলখাল্লাধারী প্রবীণ বজ্রধ্বনির মতো হাঁক দিলেন। তিনিই প্রথম রক্তক্ষয়ী ক্ষেত্র ভেদ করে বেরিয়ে এসে ঘন দাড়িওয়ালা সেনাপতির পেছনের যোদ্ধাদের সারিতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

তার পরেই একের পর এক ছায়া-মানুষ অনুসরণ করল। তরবারির আলো, খঞ্জরের ঝলক, হাতের আঘাত, মুষ্টির ছায়া—সবই আকাশ থেকে নেমে এসে কালো মেঘের মতো ঘন শত্রু-সারির ওপর বারবার আছড়ে পড়তে লাগল।

“সত্যিই, এই জলনীল নক্ষত্রে অভিজ্ঞতাই আসল শক্তি!” ফাং দিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হান ইউনফেং আর জিয়ান লিনতিয়ান আসলে অভিজ্ঞতার অভাবেই হেরে গিয়েছিল। ক্ষেত্রের ভেতর কারও সঙ্গে লড়াই করতে হলে, শক্তিতে সম্পূর্ণ চূর্ণবিচূর্ণ না করলে, কখনওই অযথা ঝাঁপিয়ে পড়া উচিত নয়—না হলে সহজেই শত্রুর ফাঁদে পড়তে হয়।

লি শিন আকাশধর গৃহের প্রবীণের দ্বারা বেঁধে রাখা হলো, আর ন’টি গোষ্ঠীর স্বর্ণকোর-স্তরের চর্চাকারীরা নেকড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে লি শিনের নেতৃত্বাধীন বাহিনীকে একের পর এক পিছিয়ে দিতে লাগল।

“হা হা হা, কিন সম্রাটের দ্বার তো এই রকমই! এই সামান্য যোগ্যতা নিয়ে ন’টি গোষ্ঠীর মহাযুদ্ধে আক্রমণ করতে এসেছে—সত্যিই অতি আত্মবিশ্বাসের পরিচয়!”
“কেন্দ্রীয় নেতৃত্বটাই যখন নেই, তখন যতই কিন সম্রাটের বাহিনী থাকুক, তারা তো কেবল ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা বালুকণাই—কোনও ভয়ই নেই!”

নিচের লোকজন, যারা কিছুক্ষণ আগেও কিন সম্রাটের বাহিনীর তীব্র আক্রমণে শ্বাসরুদ্ধ হয়ে ছিল, এখন তাদের পিছিয়ে পড়তে দেখে বুকের চাপ হঠাৎ হালকা বোধ করল। কেউ কেউ তো সরাসরি কটাক্ষ করতেও শুরু করল।

ফাং দিং মাথা নাড়ল, তবে তার দৃষ্টি ছিল আকাশধর গৃহের বিশেষজ্ঞ আর লি শিনের লড়াইয়ের দিকে। দুই ভিন্ন ক্ষেত্রের সংঘর্ষে উভয় পক্ষই সমস্ত কৌশল উজাড় করে দিচ্ছিল।

লি শিনের রক্তক্ষয়ী ক্ষেত্রের ভেতরে ভয়ংকর আত্মারা কেঁদে উঠছিল, হিমেল বাতাস বয়ে চলছিল। কারও হাতে ছিল দীর্ঘ বর্শা, কেউ ছিল অশ্বারোহী সেনাপতি—এরা সকলেই সেই শত্রুরা, যাদের সে অতীতে যুদ্ধক্ষেত্রে হত্যা করেছিল।

এখন তাদের আত্মা রক্তক্ষয়ী ক্ষেত্রের মধ্যেই আটকে পড়েছে, পুতুলের মতো ব্যবহৃত হচ্ছে।

“হত্যা করো! হত্যা করো!”

কানফাটানো সেই আর্তচিৎকারে গা শিউরে উঠছিল। লি শিনের হাতে তলোয়ার ঝলসে উঠতেই অগণিত ভয়ংকর আত্মা নিরবচ্ছিন্নভাবে আকাশ ছিন্ন করে আকাশধর গৃহের বিশেষজ্ঞের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অন্যদিকে আকাশধর গৃহের প্রবীণ সমগ্র দেহে বজ্র জড়িয়ে রেখেছেন। ভয়ংকর আত্মারা এক হাত দূরত্বের মধ্যে এলেই বজ্রের ক্ষেত্র তাদের সরাসরি চূর্ণবিচূর্ণ করে দিচ্ছে, রেখে যাচ্ছে কেবল তাদের আর্তনাদ।

“হুম্!”

লি শিন শীতল গলায় গর্জে উঠলেন। হাতে ধরা তলোয়ারে শীতল আলো জ্বলজ্বল করছিল। তিনি এক পা এগোতেই অগণিত অশুভ আত্মা একযোগে নড়ে উঠল; তাঁর শরীর যেন পর্বতের মতো ভারী হয়ে উঠল, আর রক্তক্ষয়ী ক্ষেত্রটি দাগে দাগে অগ্রসর হয়ে বজ্রক্ষেত্রের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। কাচ ভাঙার মতো ধারাবাহিক শব্দ ভেসে এলো।

“ভালই এসেছ!”

আকাশধর গৃহের প্রবীণ হাতের মধ্যে বজ্র-সত্যশক্তিকে তরবারিতে রূপান্তর করে সম্মুখে এগিয়ে গেলেন। দু’জনের লড়াই এমন দ্রুত হল যে সাধারণ চোখে তা ধরা প্রায় অসম্ভব।

“এত প্রলয়ংকর শক্তি!” ফাং দিং মনে মনে বিস্ময়ে আচ্ছন্ন হল। একই সঙ্গে তার বাম চোখে সোনালি সূক্ষ্মরেখা ঝলকে উঠল—ভ্রমভেদী দৃষ্টি, উন্মোচিত হোক!

দু’জনের সংঘর্ষ মুহূর্তেই স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ঠিক তখনই দূর দিক থেকে হঠাৎ এক প্রচণ্ড শক্তির আবির্ভাব ঘটল। সকলেই সজাগ হয়ে উঠল; এমনকি যাঁরা আগেই কিন সম্রাটের বাহিনীকে দুর্বল বলে ঠাট্টা করছিল, তাদেরও মুখের রং বদলে গেল!

“সেনাদলকে সারিবদ্ধ করো!”

একটি গম্ভীর ও বলিষ্ঠ কণ্ঠ ধ্বনিত হলো। যে বাহিনী কিছুক্ষণ আগেও ক্রমাগত পিছিয়ে যাচ্ছিল, তারা যেন হঠাৎ উদ্দীপনা পেয়ে এক বিশাল কায়দা গঠন করল। মুহূর্তেই তারা ন’টি গোষ্ঠীর বিশেষজ্ঞদের ঘিরে ফেলল। সত্যশক্তি একটি বৃত্তাকার প্রাচীরের মতো গড়ে উঠে ন’টি গোষ্ঠীর প্রধান ও প্রবীণদের দৃঢ়ভাবে বেঁধে ফেলল।

কণ্ঠস্বর থামতেই সবার চোখে এক সুঠাম দেহের ছায়া এসে পড়ল।

লোকটি সোনালি বর্ম পরিহিত, দেহে বিশালকায়, কোমরে ঝোলানো তলোয়ার, বাম হাতে লম্বা বর্শা মাটিতে গাঁথা। তার মুখে ছিল না হাসি, না বিরক্তি; অথচ তার স্বভাবজাত প্রভাবেই গাম্ভীর্য ফুটে উঠছিল। কেবল সেখানে দাঁড়িয়েই সকলের মনে ভেসে উঠল এমন এক সেনানায়কের প্রতিচ্ছবি, যিনি দুই বাহিনীর সম্মুখসমরে অধিপতি, যাঁর যুদ্ধকৌশল ঈশ্বরসম, আর শক্তি অজেয়!

“আমরা মেং সেনাপতিকে প্রণাম জানাই!”

কিন শাসনাধীন বাহিনীর সৈন্যদের কণ্ঠে আকাশ কেঁপে উঠল। দীর্ঘ বর্শা আর ঢালের ঘর্ষণ-সংঘর্ষে এমন শব্দ উঠল যেন বজ্রধ্বনি; নবাগত ব্যক্তির প্রতি তাদের সর্বোচ্চ শ্রদ্ধাই এতে প্রকাশ পেল।

“মেং সেনাপতি, মেং তিয়ান!” কেউ বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। লি শিন আর মেং তিয়ান—উভয়েই ছিলেন কিনের মহান সম্রাটের অধীন প্রসিদ্ধ সেনানায়ক। ইতিহাসের স্রোতে হারিয়ে যাওয়া সেই ব্যক্তিত্বরা আবার ফিরে আসতেই সকলের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, আর এক অত্যন্ত সাহসী অনুমান সবার হৃদয়জুড়ে ছায়া ফেলে দিল।

“কিন সম্রাটের দ্বার… তবে কি সেকালের কিন রাজ্যকে আবার ফিরিয়ে আনতে চাইছে!”

“প্রভুর আদেশ ভুলে যেয়ো না!” সোনালি বর্মধারী মেং তিয়ান দৃষ্টি ফিরিয়ে আকাশধর গৃহের বিশেষজ্ঞের সঙ্গে লড়াইরত লি শিনের দিকে তাকিয়ে বিরক্ত সুরে বললেন।

“ভুলিনি!” লি শিন উচ্চকণ্ঠে হাঁক দিলেন। একখণ্ড লাল তরবারির আলো আকাশ বিদীর্ণ করে ওপরে উঠল, ঝাঁপিয়ে পড়ে আকাশধর গৃহের বিশেষজ্ঞকে জোরে আঘাত করল। সেই সুযোগে তিনি সরে এসে সেনাসারির সামনে এসে দাঁড়ালেন।