দ্বিতীয় খণ্ড: একত্রিত হও! স্বপ্নচারীরা! একশ ছয়তম অধ্যায়: গ্রীষ্মের আগমনী

উ শেং আর সাঞ্জি রুনকোর বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। তখন রাত অনেক গভীর, রাস্তায় একে একে মাতাল অফিসকর্মীদের দেখা দিতে শুরু করেছে।

তারা ভেবেছিল, সব ঘটনা খুলে বললে হয়তো লোকগুলো সতর্ক হবে। কিন্তু কে জানত, জিএম টোকিওর তিন শীর্ষ ব্যক্তি লিন্ডা আর কুজুমির কর্মকাণ্ডকে একেবারেই গুরুত্ব দেবে না।

“ওরা লিন্ডার সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠ যে এখনও তাকে আগের সেই রসনাবিলাসী মানুষটাই ভাবে?” হঠাৎ নীরবতা ভাঙল উ শেং।

সাঞ্জি গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ল। “সম্ভবত তাই। যেমন তুমি যদি হঠাৎ এসে আমাকে বলো, ওবানা গুরু আর রান্না করেন না, আমিও বিশ্বাস করব না।”

“বেশ ঝামেলায় পড়া গেল।” উ শেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “তাহলে রুনকো প্রধান রাঁধুনির কথাই মানতে হবে—শত্রু এলে সেনাপতি ঠেকাবে, বন্যা এলে মাটি দিয়ে বাঁধ দেবে।”

“আসলে এখন পর্যন্ত মনে হচ্ছে লিন্ডা বিশেষ কিছু করছে না।” সাঞ্জি বলল, “হয়তো পরিস্থিতির মোড় ঘুরতেও পারে? ওবানা গুরুর কথামতো, হয়তো হঠাৎ নিজের ভুল বুঝতে পারবে?”

“খুব কঠিন।” উ শেং মাথা নাড়ল। “অতিভোজীরা স্বাভাবিকভাবে বিলীন হয় না…”

কথা বলতে বলতে সে হঠাৎ থেমে গেল। তার মনে পড়ল, ক্রোর অতিভোজী যখন প্রায় স্বাভাবিকভাবে বিলীন হয়ে যাওয়ার মুখে, তখন মামন জোর করে তার আয়ু বাড়িয়ে দিয়েছিল।

তাই মামনের ব্যাপারটা সংক্ষেপে সাঞ্জিকে জানাল সে।

“তাহলে যেভাবেই হোক, শেষ পর্যন্ত আমাদেরই তাকে হারাতে হবে?”

“সম্ভাবনা সেটাই বেশি।” উ শেংয়ের মন ভারী হয়ে উঠল। মনে হচ্ছে লিন্ডার ডানজিয়ন যত দ্রুত সম্ভব শেষ করতে হবে।

“কী ঝামেলা! এই পৃথিবীটা এত অদ্ভুত কেন…” সাঞ্জি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার এতটাই দুশ্চিন্তা হচ্ছিল যে সিগারেট ধরাতে ইচ্ছে করছিল। “ডানজিয়ন আসলে কেন থাকে?”

“না, না, না।” উ শেং কোনো উত্তর দিল না। হলুদ চুল আর পাকানো ভ্রু কুঁচকে দাঁড়িয়ে থাকা সাঞ্জির দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, “এই পৃথিবীকে অদ্ভুত বলার অধিকার তোমাদের মতো লোকদেরই তো নেই।”

উ শেং উত্তর না দেওয়ায় সাঞ্জিও আর কিছু বলল না। নিজের পাপজগতের প্রশিক্ষণ নিয়ে দুশ্চিন্তা করতে করতে সে ভাবল, এবার থেকে আরও কঠোর পরিশ্রম করতে হবে। নিজের জন্য অতিরিক্ত অনুশীলন যোগ করতেই হবে!

দুজন নীরবে রাতের অন্ধকারে এগিয়ে গেল, তারপর নিজ নিজ বাড়ির পথে চলে গেল।

——

পরদিন।

হাই তুলতে হাই তুলতে উ শেংয়ের সঙ্গে স্কুলে ঢুকল নামি। একই অ্যাপার্টমেন্টে থাকার পর থেকে প্রায় প্রতিদিনই তারা ঠিক করে একসঙ্গে ক্লাসে আসে।

লিন্ডার ডানজিয়ন থেকে বন্দি হওয়ার ঘটনার পর নামির বিপদ সম্পর্কে সচেতনতা বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল। মানসিক চাপ কিছুটা কমানোর জন্য গত কয়েক দিন ধরে সেও উ শেংয়ের সকালের অনুশীলনে যোগ দিয়েছে।

যদিও অনুশীলন বলতে ট্রেডমিলে দৌড়ানো আর সামান্য শক্তিবর্ধক ব্যায়াম—তবু বহুদিন শরীরচর্চা না করায় তার জন্য ব্যাপারটা মোটেই সহজ ছিল না। উচ্চমাধ্যমিকে ওঠার পর থেকে কাজ করা, রাত জেগে পড়াশোনা, তারপর উ শেংয়ের সঙ্গে মিলে কমিক আঁকা—সব মিলিয়ে রাত জেগে ছবি আঁকার অভ্যাস তৈরি হওয়ায় তার শারীরিক সক্ষমতা দ্রুত কমে গিয়েছিল। তাই শুরুতে বেশ কষ্ট হচ্ছিল।

তবে মা চাওয়ের পরিকল্পনায় উ শেং যে ভয়ংকর মাত্রার অনুশীলন করত, তা দেখে নামিও দাঁতে দাঁত চেপে টিকে রইল। তার জন্য এটি যেমন বড় অগ্রগতি, তেমনই বড় বোঝা।

জুতোর আলমারির কাছে দুজন আলাদা হয়ে গেল। উ শেং নিজের আলমারি খুলে জুতো বদলানোর প্রস্তুতি নিল।

খসখস শব্দ করে কয়েকটি সাদা ও গোলাপি খাম জুতোর আলমারি থেকে মেঝেতে পড়ে গেল।

উ শেংয়ের হাত থেমে গেল। “ধুর, তবে কি…”

সে তাড়াতাড়ি খামগুলো তুলে দেখল। সত্যিই, প্রতিটির ওপর লেখা—‘তাকেদা সহপাঠীর জন্য’ কিংবা এ রকম কিছু। কয়েকটি খামের পেছনে আবার ছোট্ট হৃদয়ের ছবিও আঁকা।

“এটা তো ঠিক হলো না!” সে মনে মনে ভাবল। স্কুলে সে নিজেকে যথেষ্ট নিচুস্বরে, আড়ালে রাখে—তাহলে প্রেমপত্র পাবে কেন?

সন্দেহ থাকলেও উ শেংয়ের মনে সামান্য আনন্দ জেগে উঠল। অবশেষে সেও এমন একজন, যে প্রেমপত্র পায়! এটাই তো যৌবন! ঝড় আরও প্রবল হয়ে আসুক!

কে তাকে চিঠি লিখেছে, তা দেখার জন্য সে খামগুলো খুলতে যাচ্ছিল।

হঠাৎ—

“বাহ, তাকেদা।”

তার কানের পাশে নামির কণ্ঠস্বর ভেসে এল। “তোমাকেও কেউ প্রেমপত্র দিতে শুরু করেছে? মনে হচ্ছে সেদিন তোমার পরিচয় ফাঁস করে দেওয়া বৃথা যায়নি!”

উ শেং সদ্য ফুটে ওঠা হাসিটা জোর করে চেপে রাখল। শক্ত হয়ে থাকা ঘাড় ঘুরিয়ে নামির মুখের দিকে তাকাল। নামির ঠোঁটে হাসি, কিন্তু চোখে যেন অন্য কিছু। অকারণে তার ঘাড়ের পেছনে চুলকোতে লাগল।

“হাহা… এখন আমাদের প্রেম করার সময় কোথায়? সামনে তো কত রকমের ঝামেলা পড়ে আছে, সেগুলো সামলাতেই হবে।”

“হুঁ।” নামি সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল। “তুমি জানলেই হলো।”

এই বলে সে নিজের হাতে থাকা মোটা গোছা প্রেমপত্র উ শেংয়ের চোখের সামনে দোলাল। যেন বোঝাতে চাইছে, উ শেংয়ের হাতে থাকা কয়েকটি চিঠির সংখ্যা নিতান্তই শিশুসুলভ। তার নিজের কাছে তো কেজি দরে প্রেমপত্র জমা পড়ে।

উ শেং কী বলবে বুঝতে না পেরে অস্বস্তিকর হাসি হেসে বলল, “হাহাহা, দারুণ, দারুণ…”

এই দৃশ্য তো সে নামির ক্ষেত্রে প্রথমবার দেখছে না। এত দেখানোর কী আছে?

নামি তার কথায় কান দিল না। তার ছোট্ট, সুশ্রী থুতনি একবার ওপরে উঠল, আবার নামল। চোখ দুটোও ওপর-নিচে নড়ল।

উ শেং বুঝল, হাতে থাকা চিঠিগুলো তাকে দিতে হবে।

সে ভেবেছিল, নামি কৌতূহলবশত দেখতে চাইছে কে তাকে লিখেছে। তাই চিঠিগুলো তার হাতে তুলে দিল।

কিন্তু নামি সেগুলোর দিকে না তাকিয়েই বলল, “আমি যাওয়ার পথে তোমার হয়ে এগুলো সামলে দিতে পারি। এসব ব্যাপারে আমি বেশ অভিজ্ঞ।”

কথা বলতে বলতে নিজের হাতে থাকা চিঠির গোছাটা আবার দোলাল।

উ শেং হতভম্ব হয়ে গেল। “নিজের যোগ্যতায় পাওয়া প্রেমপত্র কেন ফেলে দেব? দুপুরে সাঞ্জির কাছে নিয়ে গিয়ে দেখাব ভেবেছিলাম!”

নামি আর কিছু বলার আগেই দুজনের পেছন থেকে লুফির আনন্দভরা ডাক শোনা গেল।

“তাকেদা! নামি! সুপ্রভাত!”

“ওহ! সুপ্রভাত!”

খড়ের টুপি পরা ছেলেটার দিকে হাত নাড়ল উ শেং। তারপর নামি পেছন ফিরে তাকানোর সুযোগে দ্রুত কয়েকটি প্রেমপত্র তার হাত থেকে টেনে নিয়ে নিজের ব্যাগে গুঁজে দিল।

জাপানি ধাঁচের প্রেমপত্র জীবনে এই প্রথম পেয়েছে সে। কিছু না করলেও এগুলো স্মৃতি হিসেবে রেখে দিতে চায়।

নামি কিছুক্ষণের জন্য অসতর্ক থাকায় উ শেং চিঠিগুলো ছিনিয়ে নিতে পেরেছে। এতে তার মনে সামান্য বিরক্তি জাগল।

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তার চিন্তা দ্রুত ঘুরে গেল। যেন সে নিজের অস্বাভাবিক আচরণ টের পেয়েছে। ঠোঁট নাড়ল, তবে শেষ পর্যন্ত কিছু বলল না। গভীর অর্থভরা এক দৃষ্টিতে উ শেংয়ের দিকে তাকিয়ে ঘুরে দাঁড়াল, তারপর লুফির দিকে এগিয়ে গিয়ে তার কপালে জোরে টোকা মারল।

“আহ!” লুফি কোনো কারণ না বুঝেই কপাল চেপে ধরে চিৎকার করল, “কী হলো! আমাকে মারলে কেন?”

“হুঁ।” নামি কোনো উত্তর দিল না। স্কুলের ছেলেদের মুগ্ধ দৃষ্টি উপেক্ষা করে শ্রেণিকক্ষের দিকে হাঁটতে লাগল।

লুফি প্রশ্নবোধক মুখে উ শেংয়ের দিকে তাকাল। “কী ব্যাপার?”

উ শেং বেশি ভাবল না। কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাত ছড়িয়ে বলল, “আমি কী করে জানব?”

…

“আজ তো শনিবার…”

কলমের মাথায় দাঁত বসিয়ে জানালার বাইরের মেঘের দিকে তাকিয়ে রইল উ শেং।

গ্রীষ্মের আবেশ ধীরে ধীরে শহরজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে। পোকামাকড়ের ডাক, সবুজ ছায়া, নীল আকাশ আর সাদা মেঘ—মৃদু উষ্ণ বাতাসে মিলে তৈরি করেছে এক সরল অথচ সুদূরপ্রসারী, দীর্ঘস্থায়ী ঋতুচিত্র।

উ শেংয়ের মনে অদ্ভুত বিষণ্ণতা জেগে উঠল। হাই তুলে সে ভাবল, গ্রীষ্মের শুরুতে শ্রেণিকক্ষে নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়ার দিন যেন বহু দূরের কোনো স্মৃতি।

“প্রায় দশ-বারো বছর তো হয়ে গেল, তাই না?”

আগের জীবনে উচ্চমাধ্যমিকে পড়ার সময়কার সেই একের পর এক দগ্ধ গ্রীষ্ম, শ্রেণিকক্ষে ভেসে আসা স্পষ্ট পাঠের ধ্বনি—সব মনে পড়ল তার। ঘুম চোখে ভর করল। সেই ঘুমের স্রোতে ভেসে সে টেবিলের ওপর মাথা রেখে স্বপ্নের দেশে চলে গেল।

শিক্ষকের চোখে অবশ্যই পড়েছিল যে উ শেং মাথা নামিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে। তাকে জাগাতে যাচ্ছিলেন তিনি, কিন্তু গত কয়েক দিনে স্কুলজুড়ে ছড়িয়ে পড়া ধারাবাহিক কমিক-শিল্পীর ঘটনাটি এবং উ শেংয়ের স্বাভাবিক ফলাফলের কথা মনে পড়ায় মাথা নেড়ে আর কিছু বললেন না। পাঠ চালিয়ে গেলেন।

উ শেং সোজা ছুটির ঘণ্টা পর্যন্ত ঘুমিয়ে রইল। মাঝখানে দুটি ক্লাস পেরিয়ে গেল, অথচ শিক্ষকেরা যেন অদ্ভুত বোঝাপড়ায় কেউ তাকে ডাকলেন না। সহপাঠীরাও স্বাভাবিকভাবেই তাকে বিরক্ত করল না।

শেষ পর্যন্ত নামিই তাকে ঝাঁকিয়ে জাগাল।

সে শরীর সোজা করে হাত-পা টানল, গভীরভাবে শ্বাস নিল, তারপর মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল। দুপুরের তীব্র আলো চোখ ধাঁধিয়ে দিল, তাই চোখ কুঁচকে বলল, “ছুটি হয়ে গেছে?”

নামি হেসে তার মুখের ওপর পড়ে থাকা অসংখ্য অসমান দাগের দিকে তাকাল। “তা নয় তো কী? তুমি টানা তিনটি ক্লাস ঘুমিয়েছ। গতরাতে কখন ঘুমিয়েছিলে?”

“কিছু না। এই আবহাওয়াটা ঘুমের জন্য এত উপযুক্ত ছিল যে ইচ্ছে হওয়ামাত্র ঘুমিয়ে পড়লাম।”

উ শেং হাই তুলল। উঠে দাঁড়িয়ে কড়কড় শব্দে শরীর মেলল, তারপর আরও একবার দীর্ঘভাবে হাত-পা প্রসারিত করে শরীরটা সচল করে নিল।

“চলো। আজ ব্রুক দাদা নাকি উৎসবের জন্য প্রস্তুত করা নতুন গানটা শোনাবেন।”

নামির আপত্তি ছিল না। সে সম্মতি জানিয়ে উ শেংয়ের সঙ্গে হালকা সংগীত বিভাগের কর্মকক্ষের দিকে রওনা দিল।

কক্ষে পৌঁছে তারা দেখল, ভেতরে কেউ নেই।

দরজায় তালাও দেওয়া ছিল না। তারা সরাসরি ভেতরে ঢুকে ইচ্ছেমতো বসে পড়ল। গতরাতে ওবানা আর অন্যদের প্রতিক্রিয়া, পরবর্তী পাপজগতের প্রশিক্ষণ পরিকল্পনা—এসব নিয়ে দু-এক কথা বলতে বলতে অন্যদের আসার অপেক্ষা করতে লাগল।

সবার আগে এল জোরো। তবে আজ অপ্রত্যাশিতভাবে সে বহুদিন পর বাঁশের তরবারি নিয়ে এসেছে। বসে সেটি পাশে রাখল, তারপর জোরে হাই তুলল।

তার চোখের নিচে ঘন কালো দাগ। ‘রাত্রির সন্তান’ প্রতিভাটি জাগ্রত হওয়ার পর থেকেই তার দৈনন্দিন সময়সূচি বদলে গেছে।

একজন অনুশীলনপাগল মানুষ হিসেবে রাতের প্রশিক্ষণের সময় সে কীভাবে নষ্ট করতে পারে?

“বাঁশের তরবারি নিয়ে এলে কেন?” পাশে রাখা তরবারিটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল উ শেং।

জোরো সত্যিকারের তরবারি ব্যবহারে অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ার পর বাঁশের তরবারি তার কাছে সবসময়ই হালকা মনে হতো। তাই বহুদিন ধরে সে এটি সঙ্গে আনত না।

“আজ বিকেলে ক্লাবের কার্যক্রমে অংশ নিতে হবে।” জোরো চেয়ারের পিঠে হেলান দিয়ে মাথা পেছনে তুলে ছাদের দিকে তাকিয়ে অলস স্বরে বলল।

“ক্লাবের কার্যক্রম? কেন?” উ শেং বুঝতে পারল না। “তুমি তো অনেক দিন ধরেই ক্লাবের কার্যক্রমে যাও না।”

“কারণ গ্রীষ্ম এসে গেছে।”

বসে পড়ার পর থেকেই জোরোর চোখে ঘুম নেমে এসেছিল। উ শেংয়ের মতো নয়, ক্লাস চলাকালে সে ঘুমায়নি।

তার লক্ষ্য তরবারির মহাগুরু হওয়া। আর নীপ্পনের অধিকাংশ দক্ষ তলোয়ারবাজই পুলিশ বিভাগে কাজ করে। তাই ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা হিসেবে সে পুলিশ হতে চায়। ভালো কোনো বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়া তার ভবিষ্যৎ পুলিশি জীবনের জন্য বিরাট সহায়ক হবে।

নীপ্পনে পুলিশ কর্মকর্তাদের জন্যও পরীক্ষা দিতে হয়, যা অনেকটা সরকারি চাকরির পরীক্ষার মতো। এই শ্রেণির উচ্চপদস্থ সরকারি চাকরির পরীক্ষায় বসার জন্য বিশ্ববিদ্যালয়ের ডিগ্রি আবশ্যক। একবার পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেই প্রায় নিশ্চিতভাবে সীমাহীন সম্ভাবনাময় অভিজাত কর্মকর্তা হওয়া যায়।

বিশেষ করে টোকিও পুলিশ দপ্তরে টোকিও বিশ্ববিদ্যালয়, কেইও কিংবা ওয়াসেদা বিশ্ববিদ্যালয়ের স্নাতক পুলিশ কর্মকর্তার সংখ্যা অগণিত। উচ্চপদস্থ সরকারি চাকরির পরীক্ষার মাধ্যমে ঢুকতে না পারলে সাধারণত মাঝারি বা নিম্নস্তরেই আটকে থাকতে হয়। ব্যাপারটা সত্যিই হতাশাজনক।

আর এই ধরনের পরীক্ষায় উত্তীর্ণদের অধিকাংশই টোকিও বিশ্ববিদ্যালয়, ওয়াসেদার মতো নামী প্রতিষ্ঠান থেকে আসে।

নীপ্পনের বিশ্ববিদ্যালয় ভর্তি ব্যবস্থা আবার স্বতন্ত্রভাবে পরিচালিত হয়। যদিও দেশব্যাপী শিক্ষাগত যোগ্যতা পরীক্ষা আছে, সেটি কেবল একটি যোগ্যতার সনদ। যে শিক্ষার্থী যে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে চায়, তাকে সেই বিশ্ববিদ্যালয়ের পরীক্ষায় আলাদাভাবে বসতে হয়; দেশের মতো পছন্দের তালিকা জমা দিয়ে ভর্তি হওয়া যায় না।

প্রতি বছরের শুরুতে শিক্ষার্থীরা একের পর এক বিশ্ববিদ্যালয়ের ভর্তি পরীক্ষায় অংশ নেয়, যতক্ষণ না পছন্দের বিশ্ববিদ্যালয়ের পরীক্ষা শেষ হয়।

জোরোর উচ্চশিক্ষার লক্ষ্যও মূলত এই কয়েকটি বিশ্ববিদ্যালয়। তাই পড়াশোনায় সে যতটা পরিশ্রম করে, তরবারির অনুশীলনেও তার চেয়ে কম করে না।

“গ্রীষ্ম?” অন্য জগত থেকে আসা উ শেং কিছুতেই বুঝতে পারল না, গ্রীষ্মের সঙ্গে ক্লাবের কার্যক্রমের সম্পর্ক কী। “ক্লাবের বিশেষ প্রশিক্ষণ? আবাসিক শিবির?”

“না। প্রতিবছরের তামারিউ পতাকা প্রতিযোগিতা এগিয়ে আসছে।”

জোরো উত্তর দিয়ে সোজা হয়ে বসল। উ শেংয়ের বিভ্রান্ত মুখ দেখে অবাক হয়ে বলল, “তুমি তামারিউ পতাকা প্রতিযোগিতা কী, সেটাও জানো না?”

উ শেং তার অভিব্যক্তি দেখে যেন কিছুটা আন্দাজ করল। “তরবারি চালনার প্রতিযোগিতা?”

“হ্যাঁ।” জোরো মাথা নাড়ল। লোকটি সত্যিই কিছু জানে না বুঝে ব্যাখ্যা শুরু করল, “এটা নীপ্পনে প্রতিবছর অনুষ্ঠিত জাতীয় উচ্চমাধ্যমিক তরবারি চালনা প্রতিযোগিতা। প্রতি বছর আগস্টে, গ্রীষ্মকালে শুরু হয়। স্কুলের ক্লাবগুলো দল হিসেবে অংশ নেয়। এর প্রভাবও অনেক বড়…”

নীপ্পনে তামারিউ পতাকা প্রতিযোগিতার ইতিহাস একশ বছরেরও বেশি পুরোনো। প্রথমদিকে কেবল কিউশু অঞ্চলের শিক্ষার্থীরা অংশ নিত; নব্বইয়ের দশকে তা সমগ্র নীপ্পনে ছড়িয়ে পড়ে।

এই প্রতিযোগিতার নিয়মও বেশ অভিনব। এর নাম ‘ক্রমিক প্রতিস্থাপন পদ্ধতি’, যাকে ‘তামারিউ পতাকা পদ্ধতি’ও বলা হয়।

প্রতিযোগিতায় ব্যক্তিগত লড়াই, পুরুষদের দলগত লড়াই এবং নারীদের দলগত লড়াই—সবই থাকে। দলগত লড়াইয়ের নিয়ম খুব সহজ, অনেকটা মঞ্চের লড়াইয়ের মতো। একজন করে যোদ্ধা মাঠে নামে; যে জেতে, সে লড়াই চালিয়ে যায়, আর যে হারে, তার জায়গায় নতুন যোদ্ধা নামে।

তাই দলের প্রথম যোদ্ধা যদি অত্যন্ত শক্তিশালী হয়, সে একাই শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত লড়ে প্রতিপক্ষের পুরো দলকে পরাজিত করতে পারে।

এই কারণেই তামারিউ পতাকা প্রতিযোগিতায় বিশেষভাবে ‘দুঃসাহসী সংগ্রাম পুরস্কার’ রাখা হয়েছে। একা পাঁচজন, দশজন, এমনকি একবারও না হারা যোদ্ধাদের এই পুরস্কার দেওয়া হয়। এর মর্যাদা ব্যক্তিগত প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার চেয়েও বেশি। এমনকি এই পুরস্কার পেলে বিশ্ববিদ্যালয়ের ভর্তি পরীক্ষায় নানা ধরনের অতিরিক্ত নম্বরও পাওয়া যেতে পারে।

দলগত লড়াইয়ের তুলনায় তামারিউ পতাকার ব্যক্তিগত প্রতিযোগিতা তেমন আকর্ষণীয় নয়। জোরো এবার ক্লাবে ফেরার কারণও এটাই। সে দলগত লড়াইয়ে অংশ নিতে চায়, আর দলের প্রথম যোদ্ধার অবস্থানটিও তার চাই।

জোরো উ শেং আর নামিকে সংক্ষেপে বোঝাল, “ব্যক্তিগত লড়াইয়ে জয় পাওয়া আমার জন্য কঠিন নয়। কিন্তু আমার লক্ষ্য ‘দুঃসাহসী সংগ্রাম পুরস্কার’। তাই ক্লাবে ফিরে কয়েক দিন একসঙ্গে অনুশীলন করতে হবে, যাতে বড়রা আমার ক্ষমতা বুঝতে পারে।”

বড়দের কথা আর নিজের ক্ষমতার কথা বলতে বলতে তার মুখে রক্তপিপাসু, কুটিল হাসি ফুটে উঠল।

নামির শরীর শিউরে উঠল। সহানুভূতির সঙ্গে সে মনে মনে ভাবল, স্কুলের তরবারি চালনা ক্লাবের সদস্যদের আজ রাতে সম্ভবত আবারও দুঃস্বপ্ন দেখতে হবে।

“ওহ, তাই নাকি! শুনতে বেশ মজার তো।” উ শেং মাথা নাড়ল।

নীপ্পনের উচ্চমাধ্যমিকের শিক্ষার্থীরা কেন এমন রক্তগরম আর যৌবনের উচ্ছ্বাসে ভরপুর—তার কারণই তো এই বিচিত্র সব ক্লাব প্রতিযোগিতা।

এই প্রতিযোগিতাগুলো না থাকলে বহু ক্লাবের কার্যক্রম শিক্ষার্থীদের একেবারে নষ্ট করে দিত। যদিও তথাকথিত সহজশিক্ষার যুগে অ-ক্রীড়া ক্লাবগুলোর অনেকেই সত্যিই শিক্ষার্থীদের খেলাচ্ছলে সময় নষ্ট করায়।

নিজ দেশের কিছু স্কুলও নীপ্পনের মতো ক্লাব ব্যবস্থা চালু করে শিক্ষার্থীদের বহুমুখী বিকাশ ঘটাতে চায়। কিন্তু দেশজুড়ে দৃষ্টি আকর্ষণ করার মতো কোনো প্রতিযোগিতা না থাকায় শিক্ষার্থীদের সামনে লড়াই করার লক্ষ্য থাকে না। ফলে সবকিছু সত্যিই নিছক খেলায় পরিণত হয়। বাঘের চামড়া আঁকা গেলেও তার হাড় আঁকা কঠিন—শুধু বাহ্যিক রূপ অনুকরণ করলেই তো অন্তরের সাদৃশ্য আসে না।

“তাই তো? এ বছর আমি শুধু ব্যক্তিগত আর দলগত—দুই প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়নই হব না, ‘দুঃসাহসী সংগ্রাম পুরস্কার’ও নিয়ে ফিরব!”

দশ হাজার দানবকে কুপিয়ে ফেলার অভিজ্ঞতাসম্পন্ন জোরো আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। অসংখ্য শত্রুর মধ্য দিয়ে লড়ে উঠে আসা এক ‘অশুর’ যখন আবার উচ্চমাধ্যমিকের প্রতিযোগিতায় নামে, তখন স্বাভাবিক অবস্থায় কোনো ম্যাচ হেরে গেলে সত্যিই তার আত্মহত্যা করা উচিত।

“তাহলে বড়দের মাঠে নামার কোনো সুযোগই দেবে না?” উ শেং হতভম্ব হয়ে গেল। এখন সে বুঝতে পারছে জোরোর উদ্দেশ্য—শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একাই লড়বে!

“অবশ্যই না!” জোরোর দুই চোখে তীব্র আলো ঝলসে উঠল। সে চাইছিল আগস্ট যত দ্রুত সম্ভব এসে যাক। নিজের নাম চারদিকে ছড়িয়ে দেওয়ার জন্য সে আর অপেক্ষা করতে পারছিল না।

“তুমি তো ছোট ছেলেমেয়েদের ওপর অত্যাচার করতে চলেছ।” পাশে দাঁড়িয়ে নামি ঠাট্টা করল।

জোরো থমকে গিয়ে পাল্টা বলল, “তোমরা তো ধারাবাহিক কমিক প্রকাশ করছ! তোমরাই তো প্রাপ্তবয়স্কদের ওপর অত্যাচার করছ!”

নামি আর তার দুই সহকারী মেয়েও এখন তার সঙ্গে বেশ পরিচিত। সত্যিকারের কমিকশিল্পীর দুর্দশা তারা জানে। কিছুক্ষণ ভেবে নামি আবিষ্কার করল, সত্যিই এর কোনো জবাব তার কাছে নেই।

“সেটাও ঠিক। প্রতিযোগিতার সময় আমরা মাঠে গিয়ে তোমাকে উৎসাহ দেব।”

“হাহা, বেশ তো! প্রতিযোগিতা কোথায় হবে? ছুটির আবাসিক ভ্রমণ হিসেবেই না হয় ঘুরে আসব!”

উ শেংও উত্তেজিত হয়ে উঠল। তার মনে হলো, পরিকল্পনাটা দারুণ।

নীপ্পনে এসে, আবার উচ্চমাধ্যমিকের জীবনে ফিরে, অর্থকষ্টও নেই—তাহলে আবাসিক শিবির, ক্লাবের কার্যক্রম, উষ্ণ প্রস্রবণ ভ্রমণ, বৈদ্যুতিক রেলে গোটা দেশ ঘোরা, হোক্কাইদো, কিয়োতো, ফুজি পর্বত—সব জায়গাতেই একবার করে যেতেই হবে!

সমর্থন করুন—যাদের প্রয়োজন, তাদের সঙ্গে এই সাইটটি ভাগ করে দিন! বই খুঁজে না পেলে বার্তা রেখে যান!