অধ্যায় ১১০: নরম পেয়ে সুযোগ নেওয়া, প্রেতসৈন্যের প্রাণনাশী কৌশল

ক্ষুদ্র বস্তুগুলো গড়িয়ে পড়ছে, আর ঝোড়ো হাওয়া যেন নেকড়ের মতো আর্তনাদ করে উঠছে। কক্ষটি শব্দরোধী হওয়া সত্ত্বেও সেই আওয়াজ বহুদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ছিল, মনে হচ্ছিল অনেক দূর থেকেও তা শোনা সম্ভব।

দৃশ্যটি ছিল হৃদয় কাঁপিয়ে দেওয়া, যেন আত্মা ও চেতনাকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দেওয়ার মতো।

অথচ বাস্তবে, সভাকক্ষের চার ভাগের এক ভাগ কক্ষেই কোনো শান্তি ছিল না। গায়কদের কক্ষগুলো অদ্ভুত সব পোকায় ভরে গিয়েছিল, যা দেখে তারা ভয়ে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল...

সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে শিশুদের মতো জিয়াইউকে পাঁজাকোলা করে কোলে তুলে নিল এবং হাসতে লাগল। সময় বয়ে যাচ্ছে, জীবনের এই মুহূর্তগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, যা অতীত বা ভবিষ্যৎ কোনো কিছুর কাছেই ঋণী নয়।

এমনকি তার শরীরের উপরের অংশও অর্ধ-পশুতে রূপান্তরিত হয়েছে। তার অন্য হাতটি ছিল ধূসর-মাটি রঙের কোনো পশুর হাতের মতো, যাতে কেবল তিনটি আঙুল ছিল এবং আঙুলের ডগায় ঝকঝকে ধারালো নখ জ্বলজ্বল করছিল।

প্রায় দশ মিনিট পর বাইরে পুনরায় আলো ফিরে এল। দুজনে সুইমিং পুলের অপর পাড়ের দিকে তাকিয়ে দেখল যে, বান দিয়াও চুন নিরাপদে সেখানে পৌঁছে গেছে।

বাঘ-দানব জিজ্ঞেস করল, "এই ছিংহুয়া সম্পর্কে কিছু বলতে পারবে? আমার মনে হয় এটি দেখতে সাধারণ মনে হলেও আসলে দুর্লভ ও মূল্যবান কিছু, কিন্তু আমরা কেউ এটি সম্পর্কে জানি না। দেখে মনে হচ্ছে তুমি কিছুটা হলেও জানো?"

শহর থেকে বের হওয়ার ঠিক মুহূর্তেই মাটিতে এক বিশাল ছায়া ফুটে উঠল, যা এক হাজার ফুট দীর্ঘ এবং একশ ফুট প্রশস্ত, একটি আয়তাকার আকৃতির মতো।

"আমি তোমার স্বামী, এই মুহূর্তে তুমি আমাকে পাশে পাওয়ার কথা না ভেবে যেন বিচ্ছেদের পথ খুঁজছ, জিয়াইউ, তুমি যেন আমার বুকে ছুরি মারছ!" মিয়াও ঝিইউ তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বলল।

এরপর বিয়ান চাং আগন্তুকের কাছে অভিযোগ করল যে, তাদের দলের ট্যুর গাইডের ব্যবহার অত্যন্ত খারাপ। সে প্রথমে তাদের গালাগালি করছিল, তারা তা সহ্যও করেছিল, কিন্তু পরে সে ড্রাইভারকে নিয়ে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ায় তারা ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠে।

কিন্তু আ-সি বুঝত যে, জিয়াইউয়ের প্রতি তার আবেগ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে বলেই সে খুব সহজেই ছিহুয়ান মিংঝুর ফাঁদে পা দিয়েছে।

শিফেং বলল, "এই পোর্টালটি দশজন প্রকৃত প্রতিভাবানের একজনের আবাসে নিয়ে যায়!"

দেখা গেল, সেই বিশাল মহাকাশীয় ফড়িংগুলোর ডানার গোড়া থেকে নীল রঙের আগুন বের হচ্ছে এবং তাদের পশ্চাদ্দেশ থেকে নির্গত শিখা শরীরকে ত্বরান্বিত করতে সাহায্য করছে।

লিউলি’র কথার সামনে আমি মুহূর্তের জন্য বাক্যহারা হয়ে গেলাম, অগত্যা নিরূপায় হয়ে মুখ বন্ধ রাখলাম।

"ঠিক আছে, কেন হবে না? তাহলে রাজকুমারীর কষ্ট স্বীকার করতে হবে!" তিয়ান লিংজি এবার অনেক বেশি বিনয়ী ছিল।

ছিংইউ পুকুরটি পঞ্চাশ মিটার গভীর। তলদেশে আছড়ে পড়ার পর সে এক মুখ রক্ত বমি করল। তবে ভাগ্য ভালো যে জল-ড্রাগনের আঘাতের শক্তি ততক্ষণে নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। ওয়েই পিং তরবারি ব্যবহার করে কোনাকুনিভাবে পানির পৃষ্ঠের দিকে উড়ে গেল। বেরিয়ে আসার ঠিক আগমুহূর্তে সে দিক পরিবর্তন করল, কারণ সে ভয় পাচ্ছিল হুয়া মুলিউ যদি আবার আরেকটি জল-ড্রাগন পাঠিয়ে দেয়, তবে মৃত্যু না হলেও সে গুরুতর আহত হবে।

শেন মিং ছুরি দিয়ে তার গলা চেপে ধরে রাগান্বিত স্বরে বলল, আর খাবার নিয়ে ফিরে আসা কাও ছিং দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে অফিসের দৃশ্য দেখে হতবাক হয়ে গেল।

"দংতিয়ান প্রতিযোগিতায় কি শেন ক্রিস্টালের সংখ্যার ওপর ভিত্তি করে র‍্যাঙ্কিং হয় না? তোমার শেন-দেহ চুরি করে কী হবে?" ওয়েই পিং বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, সে কিছুই বুঝতে পারছিল না।

নীল রেশমি পোশাকধারী সাধু মৃদুস্বরে বলল, "সম্ভবত, উ-শিদি, তুমি গিয়ে দরজাটা বন্ধ করে দাও, আমরা ওত পেতে বসে থাকব!"

কয়েক ডজন দানবের বৃত্তের মধ্যে প্রবেশ করতেই তারা তাকে ঘিরে ফেলল। পেছনে আরও কয়েক ডজন দানব এসে পড়ায় সে পুরোপুরি অবরুদ্ধ হয়ে পড়ল, যেন ডাম্পলিংয়ের ভেতরে আটকা পড়েছে। মৃত্যু ছাড়া আর কোনো পথ ছিল না।

অসীম শক্তি সঞ্চার করে বিশাল এক কালো বাঘের অবয়ব শূন্যে আবির্ভূত হলো এবং মুহূর্তের মধ্যেই পুরো সিটি লর্ড প্রাসাদকে গ্রাস করে ফেলল।

পুরুষটি তার আবেগ সামলাতে পারল না, আঙুলগুলো সামান্য কেঁপে উঠল। সে ফোনটি রিসিভ করে নিচু ও রুদ্ধ কণ্ঠে বলল, "হ্যালো।"

পাহাড়ের অর্ধেকটা অংশ অবশিষ্ট ছিল... তারপর ছিল অসমতল পাথুরে এক প্রান্তর, যেখানে বিক্ষিপ্তভাবে দাঁড়িয়ে ছিল প্রাচীন দুর্গ ও টাওয়ারের ভাঙা চূড়া।

তোলালা এক জায়গায় মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করে বলল, তার কণ্ঠে ছিল গভীর হতাশা, "সত্যিই, ফুরানকে রেখে গেলেই তো হতো..."

সে এখানে এই লোকটির সাথে কয়েক মিনিট ধরে লুকোচুরি খেলছে। জায়গাটি প্রতিপক্ষের এলাকা, তাই আর্থারের পক্ষে এলাকাটি চেনা সম্ভব ছিল না।

শ্বশুর ছিউ লাওহু’র তিয়ানদি সোসাইটি যদিও একটি শক্তি, কিন্তু তাদের জনগণের রক্ষীবাহিনী হিসেবে ব্যবহার করা বাস্তবসম্মত নয়। এমন নয় যে এই গ্যাংস্টারদের সৈনিক হিসেবে প্রশিক্ষণ দেওয়া সম্ভব নয়, মূল সমস্যা হলো দূরবর্তী জল তৃষ্ণা মেটায় না।