তিরানব্বইতম অধ্যায়: ভূগর্ভকক্ষে গৃহস্থালি-দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তির বিশ্বাসঘাতকতা

এই কক্ষের জিনিসপত্র আমি একটু আগে যত্ন করে মেরামত করেছি, এখন নাজুক হয়ে আছে; ছোঁয়া বা নাড়া যাবে না।

না হলে যদি কোনও গণ্ডগোল হয়, তখন ঝাং স্যারের রাগ সামলাতে হবে।

ধুর, ঝাং স্যারের তো প্রাণই প্রায় নেই, এত কিছু কে ভাবছে! তাড়াতাড়ি দরজা খোলো! আমি ঢুকে একবার দেখে বেরিয়ে যাব!

……

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, এই বুড়ি নিশ্চয়ই ভালো করে তোমার এই পাহাড়রক্ষক অভিশাপ-প্রহরীকে তৈরি করে দেব!”—কান্না মুছে জোর করে হাসলেন চেং বৃদ্ধা।

আমি হেরে সরে গেলাম। এই উপায়ে তার মোকাবিলা করা যাবে না। আমাকে আবার অন্য পথ ভাবতে হবে। আমাকে ঘরে ফিরে ভালো করে চিন্তা করতে দাও। আমি হাত সরিয়ে ঘুরে চলে যাচ্ছিলাম, তখনই—

কু জিং সত্যিই চমকে উঠেছিল। সু উয়াং ডুবে যাওয়ার দিন, সে ছিন ফাং বাইয়ের কাছ থেকে পুরো ঘটনা জেনে নিয়েছিল। তার ধারণা ছিল, সু উয়াং কেবল এটাই ভেবেছিল যে সে আগে শু ছিংতানের প্রাণ বাঁচিয়েছে, তাই রাগ করেছে; কিন্তু সে জানত না যে, তার মনে আরও এমন এক ঘটনা গেঁথে আছে।

আরও একটি অক্ষত সাঁজোয়া গাড়ি কোল আর চার্লির ব্যবহারের জন্য রেখে দিতে হবে; সেটি বোস্টনে নিয়ে যাওয়া যাবে না।

লেং মোচেন কিছুই বলল না। আমি না বললেও, সে জানত আমি কী ভাবছি। সে আমাকে জোর করেনি; তাকে ক্ষমা করি বা না করি, সবটাই আমার ইচ্ছের উপর ছেড়ে দিয়েছে। তবু আমি নিশ্চিত হতে পারি না, আমরা যদি তাকে আবারও সহ্য করি, সে কি আবারও আমাদের প্রতিশোধ নিতে অন্য কোনও উপায় খুঁজে নেবে না?

তারপর এক বিশাল মুষ্টি প্রকাশ পেল। তার মধ্যে এমন বিধ্বংসী শক্তি ছিল যে শূন্যতাকেই চূর্ণ করার সামর্থ্য রাখে। মাত্র এক আঘাতেই অজ্ঞাতনামা দেবদৈত্যের সেই দিব্য আলো পুরোপুরি ভেঙে পড়ল। শুধু তাই নয়, অবশিষ্ট শক্তি নিঃশেষ হল না; তা আকাশ-পৃথিবী কাঁপিয়ে, সেই মৃত্যুর নিষিদ্ধ ভূমি জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

শূন্যতা চূর্ণ করার এমন স্তরে পৌঁছালে অন্যের মনোভাব পুনর্গঠন করা, আত্মা সামলানো—এসব করার ক্ষমতাও থাকে; আর সে তো বহু আগেই সেই স্তর ছাড়িয়ে গেছে।

দিলং যখন প্রস্তাব দিল যে মা সাংচিয়াংকে কোথায় উপ-অধিকর্তা হিসেবে পাঠানো হবে, ইয়ান ইয়োংতাইও তার জন্য খুব জোর লড়াই করল। পাশাপাশি সে মা সাংচিয়াংয়ের জন্য কয়েকজন সহকারীও নিয়োগ করল, যারা শিন সেনা প্রশিক্ষণ শিবিরে ইউয়ান শিকাইয়ের প্রতিটি গতিবিধির দিকে সতর্ক নজর রাখবে।

“তাই নাকি?” লিং মিয়াওর ঠোঁটে একটুখানি ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। সু ইউয়াং তার মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, হঠাৎই কেন যেন তার কাছে লিং মিয়াওকে অপরিচিত লাগতে শুরু করল।

সু ইয়িংমেই নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল। তার কণ্ঠে এক ধরনের উষ্ণতা ছিল, যা লিউ হাওতিয়ানকে পুরোপুরি ঘিরে ফেলল।

“আসলে আমি আপনাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করতে চাই—রানরানকে কি আপনারা বাড়িতে একটু থাকতে দিতে পারেন?”—ফাং জিয়ে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বলল।

“অযথা বকবক কোরো না, অভিভাবক, দেখো আমি কীভাবে বড় চাল চালি!”—এ কথা বলে ইয়ে ঝিউচিউ হঠাৎ দু’কদম পিছিয়ে গেল, দু’হাত জোড় করল, পা দিয়ে মাটি ঠুকল, আঙুল আকাশের দিকে তুলল, আর মুখে অস্ফুট মন্ত্রোচ্চারণ শুরু করল।

দুঃখের বিষয়, হৌয়ে’র মুখে তেমন কোনও ভাবান্তর দেখা গেল না। তার অভিব্যক্তি বেশ শান্তই রইল; শুধু ভ্রুর নীচে সঙ্কুচিত দু’চোখে দৃষ্টিটা একটু তীক্ষ্ণ মনে হচ্ছিল।

আত্মা সম্পূর্ণভাবে ক্ষয় হয়ে যাওয়া লিন শিয়াংশেং-এর দেহ একেবারেই রক্ষাহীন অবস্থায় ছিল। তাই উত্তরাঞ্চলীয় গভীর অঞ্চলের পথপ্রদর্শকের আত্মা সেখানে খুব সহজেই প্রবেশ করে গেল।

ওদিকের পরিস্থিতি টের পেতেই ইউইউ’র চোখ দু’টো সঙ্গে সঙ্গে সরু হয়ে এল, মুখে ভেসে উঠল বিরক্তির ছায়া।

এই সময়, হাতে বন্দুক তুলে নেওয়া রেমন্ড বিন্দুমাত্র দেরি না করে দরজার দিকে গুলি চালাল। আর জেসিকা তাড়াতাড়ি মারকামকে ঝাঁপিয়ে ধরল, এক ধাক্কায় তাকে মাটিতে ফেলে দিল। একই সঙ্গে তার কানে অবিরাম গুলির শব্দ ভেসে এল, আর শোনা গেল একের পর এক হাইহিলের টিকটিক শব্দ।

চীনা সাম্রাজ্য ছাড়াও, পোল্যান্ডের কনফুসিয়ান অ্যাকাডেমির ছাত্রদের কেউ কেউ পূর্ব রোমের বাইজান্টাইন সাম্রাজ্যের কয়েকজন সেনাপতি ও গভর্নরের অধীনেও পদে কর্মরত ছিল।

লৌলি হাসি চেপে কষ্টে নিজেকে সামলাল। শালা, কী জিনিস রে! এ তো একেবারে মার খাওয়ার উপযুক্ত। মার খাওয়ার আগে যতই বাহাদুরি করুক, এক দফা পেটালেই সোজা হয়ে যায়। এটাই তো অতিরিক্ত খোলস টানটান থাকা; একটু শোধরাতে হয়। এই মেয়েটার স্বভাবই এমন, এক দিন না মারলে ছাদে উঠে টালি খুলে আনে; মারধর করে শাসালে তবেই ঠিক থাকে।

কিন্তু ভাবাই যায়নি, উয়াই পর্বত জগতেও দক্ষ লোক আছে। সঙ্গে সঙ্গে প্রহরীরা দেখে ফেলল এবং ধাওয়া করে এল।

লৌলি হেসে উঠল, “সে ঠিক কবে তোমার কাছে এসেছিল?” পথের মাঝখানে সে ছোঁ মেরে বিষয়টা হাতে নিয়েছিল। সে তখনও অবাক ছিল, বছরের শুরু হওয়ার পর ই চেংঝির কাছ থেকে আর কোনও খবর আসেনি কেন—এখন বুঝল, আসলে সে আগেই লিন শির কাছে পৌঁছে গিয়েছিল।