চুয়ানব্বইতম অধ্যায়: কাঠের মানবের প্রাণঘাত, হঠাৎই অন্ধকারের তেজে দগ্ধ

আমি যাদেরই দেখি, তারা সব পিঁপড়ে; হাতের সামান্য ইশারাতেই অশুভ শীতল জ্বালা!
এই মুহূর্তে লোকটি যে বিদ্যা প্রয়োগ করছে, তা স্রেফ অভিশাপ-নিয়ন্ত্রণ নয়; ঠিক বলতে গেলে, মৃতাত্মার মাধ্যমে প্রাণ কাড়াই বেশি যথাযথ।
হাতে এই কাঠের পুতুলটি থাকলেই সামনের মানুষটিকে অভিশাপে মেরে ফেলা যায়, তবে শর্ত একটাই—তার সঙ্গে দূরত্ব খুব বেশি হওয়া চলবে না!
তখন হাঁসফাঁস করতে করতে সেই দেখাশোনাকারী লোকটি নৃশংস হাসি হাসছিল; এক হাতে কাঠের পুতুল, আরেক হাতে পেরেক—নির্দয় ভঙ্গিতে...
মোহানগর বিশেষ অপারেশন দলের অধিনায়ক হিসেবে হে ছুয়ান আগেও নানা ধরনের কয়েক ডজন মানুষের সম্বন্ধে খোঁজখবর নিয়েছেন, তাদের অন্তর্জগৎ বুঝেছেন, তারা কীভাবে একটি পরিস্থিতি সামাল দেয় তা জেনেছেন। বলা যায়, সামরিক বিষয়ে হে ছুয়ান একেবারে সর্বাঙ্গীন প্রতিভা; তবে অন্য সব ক্ষেত্রে তুলনায় তিনি একটু দুর্বলই।
কারণ, তিনি ইতিমধ্যেই প্রত্যাবর্তন-শূন্যতার ভ্রান্ত জগতের অবস্থা পরিষ্কার বুঝে গিয়েছিলেন; পরেরবার দুঃসাহসিক অভিযানে গেলে আর অন্ধকারে হাতড়ে মরতে হবে না, তাড়াহুড়ো করে নিরর্থক প্রাণও দিতে হবে না।
ইয়েও ইউ হাতের ড্রাগন-মোড়ানো তরবারিটি শক্ত করে ধরে পিছিয়ে গেল না; বরং তবু তার মুষ্টির দিকেই কোপ মারল, কেবল তরবারির সোনালি আভা আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“পেছনের উঠোনের তার চুরি হয়ে বিদ্যুৎ ছিল না বলেই কি ব্যবহার করা যাচ্ছিল না?” লি চেং লেখা থামিয়ে কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল।
“ধন্যবাদ তোমাকে।” চিংলিং আর সেই ভীষণ বিদঘুটে মুখের উপস্থাপক এগিয়ে এল। আসতেই সে এক ঝটকায় ইয়েও ইউকে জড়িয়ে ধরে কৃতজ্ঞ কণ্ঠে বলল।
কিন্তু তারা বেরোতেই পারেনি, দরজার সামনে এসে দাঁড়াল পেশিবহুল দুজন পুরুষ—একেবারে দুই দরজার দেবতার মতো প্রবেশপথ আটকে তাদের রাস্তা রুখে দিল।
বিরক্তিকর লাগলেও আমি খুবই সহযোগিতা করলাম; বিছানায় শুয়ে হেসে উত্তর দিলাম।
অন্ধকার নরক প্রান্তর, ভূমি-তারকা জগতের চারটি বিপদসংকুল অঞ্চলের একটি; যে-ই কোনো বিপদসংকুল স্থান থেকে জীবিত ফিরে আসে, সে অনিবার্যভাবেই অপ্রত্যাশিত লাভ পায়।
পাওয়া কাম্য, তবু ছেড়ে দিতে ইচ্ছে হয় না। হে জিছেনের মনে যদিও কখনোই তার প্রতি অনুরাগ ছিল না, তবু ইয়ে ঝেনঝেন কাঁটা ঘৃণার একটুকুও করতে পারেনি; বরং তার সমস্ত ক্রোধ আর শোক ঢেলে দিয়েছে তাও ঝাওহুয়ার ওপর।
চিংলিংও ইয়েও ইউর অবস্থা লক্ষ করেছিল। তার মুখে উৎকণ্ঠার ছাপ স্পষ্ট। আসার সময় গুরু তাকে আগেই সতর্ক করে দিয়েছিলেন—তুমি কখনও অধিপতির আদেশফলকের দিকে সরাসরি তাকাবে না; না হলে হালকা হলে গুরুতর আঘাত, আর বেশি হলে মৃত্যু। কিন্তু সে তখন মনের ঝড়ে ভুলে গিয়েছিল ইয়েও ইউকে স্মরণ করাতে; নইলে এমন অবস্থা হতো না।
ফলকটি উল্টে লিন ইফান দেখল, এর পেছনটাও খুব সাদামাটা—শুধু সুস্পষ্ট ক্যালিগ্রাফির ঢঙে খোদাই করা একটি সাদা অক্ষর; কোনো বাহুল্যপূর্ণ সাজসজ্জা নেই।
হুয়ানসি আগে শাও ছিংইয়ুয়েকে দেখেনি, তাই একনজরেই চিনতে পারেনি। তবে বাড়ির লোকজন একসময় তাকে শাও পরিবারের মেয়েদের প্রতিকৃতি দেখিয়েছিল; সেটা বহু বছর আগের কথা, তবু মন দিয়ে মনে করলে ভ্রু-চোখে কিছুটা মিল লাগে।
কিন্তু লু সিসি আলাদা; সে তো এখনও দিব্যজগতে পা রাখেনি। সেই আক্রমণ সত্যিই তার প্রাণ কেড়ে নিত।
“যখন তুমি নিজের বার্ধক্য অনুভব করতে শুরু করো, তখনই বুঝবে—তুমি ইতিমধ্যেই ক্ষয়বিপর্যয়ের মধ্যে আছো।” গু ছাংহাই তিয়ানহে আদি-গুরুর রেখে যাওয়া একটি কথা স্মরণ করল।
গাও ছি হঠাৎই আশার আলো দেখতে পেল। একজন জানাশোনা মানুষের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর সে অবশেষে এক স্পষ্ট, নির্দিষ্ট এবং স্পষ্টতই খুবই পরিণত শক্তির ব্যবস্থা দেখতে পেল।
সাধারণভাবে, ঝাং শিচাং তো কেবল এক অধস্তন আমলার পুত্র; তার এত দেমাকের কারণ কী? এখানে আমার উপস্থিতিতেও যদি সে এমন আচরণ করে, তবে নিশ্চিত তার পেছনে নির্ভর করার মতো কোনো শক্তি আছে। তা না হলে এত বাড়াবাড়ি সম্ভবই নয়।
একটি ফাঁদই যেখানে মারাত্মক ক্ষতি করতে পারে, সেখানে চলমান একটি ফাঁদের ক্ষতির পরিমাণ কল্পনাই করা যায় না।
“হুঁ! তুমি তো মৃত-চর্চাকারী, তাই না? একজন মৃত-চর্চাকারী হিসেবে জীবন-মৃত্যুর পথ নিয়ে তোমারই তো সবচেয়ে গভীর উপলব্ধি থাকার কথা! তাহলে তুমি যদি নিজে পুনর্জীবিত হতে পারো, অন্যকে পুনর্জীবিত করতে সাহায্য করতে পারো না কেন? এখন না পারলেও পরে কি পারবে না?” জিয়াং ইউছু হঠাৎ কথার সুর বদলে শীতল গলায় বলল।
আকাশে! আবারও দুইটি করুণ চিৎকার শোনা গেল। দেখা গেল ঝাও দোংমিং আর গং ইউমিং—দুই সহোদর শিষ্য—আকাশ থেকে নিচে পড়ে আসছে। তাদের গুরুসংক্রান্ত বিষয়ে মনোযোগ ছড়িয়ে পড়েছিল, আর সেই সুযোগেই জেড-পালকের প্রকৃতপতি তাদের প্রচণ্ড আঘাত করেছেন।