অধ্যায় আটাশি: এ এক অশুভ লক্ষণ, গণ্ডারের শৃঙ্গের ছায়ায় উদ্ভাসিত হল এক অলৌকিক আবছা রূপ

শানজির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, হঠাৎ এক কালো বিড়াল ধেয়ে এসে ধাক্কা মারায় যে অশুভ লক্ষণ, তা বুঝে তার বুক কেঁপে উঠল। কাঁপা কাঁপা গলায় সে বিড়বিড় করল, “মরে গেছে নাকি?”

ঠিক তখনই কালো বিড়ালটা জোরে একবার ছটফট করে উঠল, আর তার সারা শরীর দিয়ে আবারও ঠান্ডা ঘাম বয়ে গেল।

অভিযোগের সুরে সে বলে উঠল, “আহা, যদি একটু আগে বের হতাম, তবে এত অশুভ কিছুর মুখোমুখি হতে হতো না...”

পঞ্চম ও ষষ্ঠ তলায় এসে জায়গাটার স্বভাবটাই যেন একটু আলাদা। এখানে বসবাস করেন প্রচুর শক্তিশালী মানুষ, আর তাদের মধ্যে নানা পেশার প্রতিভাবানরাও কম নন। তাই এই দুই তলাই নামহীন নগরের জনসমাগমের সবচেয়ে ঘন এলাকাগুলির একটি। মেঘঝুলন অতিথিশালা নির্ধারিত হয়েছে পঞ্চম ও ষষ্ঠ তলার সংযোগস্থলে।

অন্যজনের সারা গা ঘামে ভিজে গেছে। ধ্যাত! তার বয়স এখন আটাশ নয়, ঊনত্রিশ। আর মাত্র এক বছর বাকি—এখনো যদি চিন্তাই না করে, তবে যদি সে আর এক বছর পরে আসে, তাহলে তো ভর্তি হওয়ার যোগ্যতাটুকুও থাকবে না?

তবু জলে-নেমে-মাথা হওয়াই আগের মতোই সবার আগে, তার পেছনেই ঘনিষ্ঠভাবে চলল লিউ মো ও বাকিরা। ত্রিশ হাজারেরও বেশি মানুষ দীর্ঘ এক সারিতে এগোতে লাগল, আর এবার শিয়াও থিয়ে হাঁটছিল মাঝামাঝি জায়গায়।

ধর্মীয় আগুনের মহাদেশের নিস্তব্ধ আকাশের ওপর হঠাৎ একের পর এক সোনালি ফলনশস্যের মতো বিক্ষিপ্ত করে ছোড়া হওয়ার শব্দ গম্ভীরভাবে প্রতিধ্বনিত হল। একই সঙ্গে শোনা গেল পরপর আতঙ্কিত চিৎকার।

ডং চাওয়ের সঙ্গে এই সম্পর্ক থাকার ফলে, আর ইয়াং ফানেরও সম্মানসূচক সেনানায়কের পদ থাকায়, এক অর্থে তারা একই নৌকায়। দুজনেরই বুকে দেশের জন্য একনিষ্ঠ নিবেদিত হৃদয় রয়েছে। এমন মানুষকে তান ইয়াওহুয়া শ্রদ্ধা করে, আর তাকে সাহায্য করতেও সে আরও আগ্রহী।

“কী হয়েছে?” শুয়ে ও আচমকা বুঝতে পারল, শিয়াং জিয়াংনিয়ান এই প্রসঙ্গে এলেই ভীষণ ঠান্ডা হয়ে যায়।

মার্কোস ফ্রিম্যান নিজের শক্তি সম্পর্কে খুবই স্পষ্ট ধারণা রাখত, নিজের অবস্থানও সে পরিষ্কারভাবে জানত। ইয়াং ফান নামের এই বদমাশকে যে নিষ্পেষণ করে ফেলা যায়, এমন নিখাদ শক্তি না থাকলে, কখনও হাত তুলবে না।

আলো আবার পুরো স্তরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল; সত্যিই, ঝুও শিউং যা দেখেছিল ঠিক তাই—এখানে একটুও ধোঁয়া অবশিষ্ট নেই।

যে মুখটা শেষ সীমা পর্যন্ত খুলে গিয়েছিল, যেন এক বিশাল তলহীন গহ্বর, মনে হচ্ছিল এই মুহূর্তেই সে যেন ইউন তিয়ানইয়াংকে সম্পূর্ণ গিলে ফেলবে।

এ কথা অস্বীকার করা যায় না, মা ইউয়েন বুন আরামসে রুচিবোধসম্পন্ন একজন মানুষ। কিন্তু তার রুচি যতই থাকুক, চেন লিংয়ের চোখে তা সবই অর্থহীন। পুরনো মহাশয়দের সবচেয়ে ভালো লাগে রুচিবোধ আর ভদ্রতাসম্পন্ন ধনী লোকদের টুকরো করে ছেঁটে ফেলা।

হয়তো হঠাৎ অন্তরের আলো জ্বলে উঠল, জিয়াং তিয়ান হঠাৎ এভাবেই ভাবল। তারপর এক মুহূর্তও দেরি না করে সম্পূর্ণ মনোযোগ ঢেলে দিল, নিজের চেতনা ও শ্বাসকে একসূত্রে বেঁধে ফেলল।

চেন ফানের দৃষ্টি চারদিকে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। হঠাৎ সে যেন কিছু অনুভব করল—আর পরমুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে কয়েকশো মিটার দূরে এসে হাজির হল। তার হাতে তখন একটি কাগজের টুকরো: প্রিয়তমকে দেখি, তবু প্রিয়তমকে দেখি না; মানুষ ইতিমধ্যেই কুনলুনের পথে।

শরীরের ব্যান্ডেজ খুলে, জি লিংতিয়ান ঘরের দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে এল এবং দরজার সামনে গিয়ে একবার ভরভরিয়ে গা-টানল।

“ঠিক সময়েই এসেছ।” শিয়াং হাওর চোখে ঝলসে উঠল তীব্র দীপ্তি। সে নিজেই লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল; সে ঠিকই দেখতে চায়, শরীর ভেদ করে突破 করার পর তার যুদ্ধক্ষমতা কেমন দাঁড়ায়।

দুধের দাঁত বের করার মতো জোর খাটিয়ে, লংইন কৌশলকে সীমার ওপরে চালাতে লাগল ইউন ফেই। সে হাত তুলে আবারও কয়েক দফা গোলা নিক্ষেপ করল, জড়িয়ে আসা বন্য ড্রাগনের দেহটাকে সামান্য সরিয়ে দিল। একেবারে প্রাণপাতের মুহূর্তে, শেষমেশ অস্থায়ীভাবে এক বিপর্যয় পেরিয়ে গেল।

কখনও কখনও আগেভাগে যতই প্রস্তুতি নেওয়া হোক, তা যে সবসময় কাজে লাগবে এমন নয়। কারণ আকাশ তোমাকে কীভাবে ছেলেখেলা করাবে, তা তুমি কোনোদিনই জানবে না।

দেশজুড়ে যে সব অপরিহার্য অর্থনৈতিক কর্মকাণ্ডে প্রভাব পড়তে পারে, সে আশঙ্কা না থাকলে ওয়াং জে甚至 দেড় হাজার সমুদ্রগামী জাহাজ ডেকে আনতে পারত। পূর্ব ও পশ্চিমের নৌপথে সাম্রাজ্যের সমুদ্র-প্রভু হিসেবে শাসন করা যে শুধু মুখের কথা নয়, তা গড়ে উঠেছে হাজারো যুদ্ধজাহাজ আর প্রায় দশ হাজার বাণিজ্যজাহাজের বিনিময়ে।

ফলে ইয়ের নগরে থাকা মাত্র কয়েক দশ হাজার শি-সেনা দ্রুত মনোবল হারাল, আর সৈন্যদের আর গাও বংশের পক্ষে যুদ্ধ করার মতো কোনো ইচ্ছেই রইল না।

তারপর পাশের বৃদ্ধ লোকটি একটি লোহার ফলক শিয়াং হাওর হাতে তুলে দিলেন। ফলকের ওপর খোদাই করা ছিল ‘দেবশক্তি’। দেবশক্তি তালিকার যুদ্ধ শুরু হলে, এই লোহার ফলক দেখিয়েই অংশ নেওয়া যাবে; এটিকে একপ্রকার পরিচয়পত্রই ধরা যায়।

তৃতীয় ড্রাগন-হাতি দৃশ্য দেখে স্তম্ভের মতো মোটা পা তুলে সরাসরি শিয়াং হাওকে আকাশ থেকে পিষে মাটিতে নামাতে উদ্যত হল।

ঘরে ঢুকতেই গরম পানি আর গরম ভাত-রান্না সবই প্রস্তুত ছিল। সারাদিনের ক্লান্তিতে জর্জরিত স্যু ইনইন শুধু ভালো করে বিশ্রাম নিতে চাইল। আগে সে লোক পাঠাল লিনআন মহল্লার চুংই বারের প্রাসাদে, জানাতে যে তারা পৌঁছে গেছে, আর কাল গিয়ে নিজে দেখা করবে।