একানব্বইতম অধ্যায়: লালচে পত্র, মুখে অভিশপ্ত সুতো

শানজি এ সময় সত্যিই আর নিজের রাগ সামলে রাখতে পারছিল না; এখন পরিস্থিতি এত সংকটময়।

কিন্তু ফাং ছিংগু যেন ইচ্ছে করেই তাকে নিয়ে খেলছেন—তাকে গিয়ে গাছের পাতা রাখতে বলাই যথেষ্ট ছিল, এখন আবার যে পাতাগুলো হাওয়ায় উড়ে গেছে সেগুলোই খুঁজে আনতে বলছেন।

এ কি মানুষকে নিয়ে তামাশা করা নয়?

সে অনিচ্ছা চেপে ভ্রু কুঁচকে বলল, “ফাং স্যার, আমাদের আশেপাশেও তো উইলোগাছ আছে, নিশ্চয়ই পাতাও ঝরেছে।

……

রাতের আহার বলতে ছিল শুধু গরম জল আর বড় রুটি, কিন্তু এর আগে কখনও এমন কষ্ট না-দেখা তিন রাজপুত্র জল চুবিয়ে সেই রুটি এমন তৃপ্তি করে খেল, যেন তারা রুটি নয়, রাজপ্রাসাদের দুর্লভ সুস্বাদু ভোজই উপভোগ করছে।

ঝৌ শিংঝে শিয়া হেকে বেরোতে দেখেই তাকে হাত ধরে সঙ্গে হাঁটতে টানতে চাইল, কিন্তু শিয়া হে যেন কিছুই দেখেনি, এমন ভঙ্গিতে সোজা তার পাশ কাটিয়ে চলে গেল।

সে যখন একঝাঁক শুকনো আগাছা সরিয়ে দিল, তখন সারা শরীর কেঁপে উঠল; ভয়ে প্রায় উপুড় হয়ে পড়ার জোগাড়।

গাছটির কচি, সতেজ ডগাগুলো তুলে নিয়ে গিয়ে ভালো করে ধুয়ে নিলেই হয়; ভেজে খাও কিংবা ঝোল করে—দুইভাবেই দারুণ লাগে।

মুখের কাছে এসে পড়া গালিটা সে জোর করে গিলে ফেলল, তারপর গড়িয়ে-পড়ে কোনোমতে স্লিপিং ব্যাগে ঢুকে একটু সামলে নিয়ে আবার বেরিয়ে এসে তাবু খাটাল। সব কাজ সেরে তার মনে হলো, এখন আকাশ ভেঙে পড়লেও আগে এক ঘুম সে দিতেই হবে।

লিয়াং রুই তার দিকে ফিরেও তাকাল না, সোজা শুটিং-স্পট থেকে বেরিয়ে বড়সড় কালো চশমা পরে ট্যাক্সি ডেকে হোটেলে ফিরল। তবে সে নিজের ঘরে না গিয়ে পাঁচতলার একটি কক্ষে চলে গেল।

“ইতিমধ্যে সাতজন খ্যাতনামা পরিচালক আমাকে অভিনন্দন জানাতে শুরু করেছেন…” চেন হুই ঠোঁটের কোণ সামান্য টেনে নিল, অভ্যাসবশত একটি সিগারেট ঠোঁটে তুলল, কিন্তু আগুন ধরাল না।

নীল-দানবীর কণ্ঠ তার কানে ভেসে উঠছিল; সে দিকনির্দেশ দিচ্ছিল, আর প্রতিটি নির্দেশ মেনে সে ঠিক পথেই এগোচ্ছিল। কিন্তু সে পথ মনে রাখেনি, এমনকি সে কোথায় ছুটছে তাও জানত না।

সে একটি সঙ্গীতপ্রেমীদের ফোরামে আড়ালে লুকিয়ে ছিল, পাতা উল্টে উল্টে একের পর এক পোস্ট দেখছিল, যেন কিছু খুঁজছে।

নাবিক কিদ অনেক আগেই খোঁজ নিয়েছিল, কিন্তু ফল পায়নি। কুমতলব করে কাজ আদায় করতে গেলে শর্ত একটাই—ওপক্ষ সত্যিই কোনো লুকোনো অপরাধ করে থাকতে হবে; কিন্তু যদি তারা কিছুই না করে থাকে?

রুয়ান শিয়া একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। আরে ধুর, তিনবার তাকে দেখে তিনবারই ভূত ভাবা হচ্ছে—ভূত কি তার মতো এত দাপুটে হয়?

এ সময় নিশ্চয়ই কেউ তাদের দিককার নড়াচড়া লক্ষ্য করে আছে; দিং ছেংইউয়ে যদি ক্রমাগত আত্মগোপন করেই থাকে, তা হলে নিশ্চিত সন্দেহ জেগে যাবে।

হয়তো তার দৃষ্টি অতিরিক্ত তীব্র হয়ে উঠেছিল, তাই গাড়ির পেছনের আসনের জানালাটা হঠাৎ ধীরে ধীরে নেমে এলো, আর দেখা দিল খোদাই-করা মতো নিখুঁত একটি মুখ।

“তু-তুমি, তুমি মিথ্যে বলছ!” সু জিমোর মুখ নীলচে কঠিন হয়ে উঠল; সে আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে সু ছেনের দিকে চেঁচিয়ে উঠল।

শু শান একটানা এমন ঘুম দিল যে সূর্য অনেক ওপরে উঠে গেল; ঘর থেকে বেরিয়ে সে অবাক হয়ে দেখল, ছিংনিয়াওকে তার মা হাত ধরে মূল বৈঠকখানায় বসিয়ে টুকটাক বকবক করে চলেছেন।

অমনি ছি সানের আর্ত সাহায্য-চাওয়া স্বর ভেসে এলো। ছি এর ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল; সে ভাবেনি, ছি সান তার শেষ তুরুপের তাসও ব্যবহার করে ফেলবে।

এক হাতে তার তাও-শাস্ত্রের কৌশল ছিল প্রায় অলৌকিক; তখন সেই মো উপাধিধারী লোকটি রাজি না হলেও, গুরুভাই-চাচার একটি তাবিজই যথেষ্ট—অমান্য করার সাধ্য তার থাকবে না।

ফলা খাপ ছেড়ে বেরোনোর মুহূর্তেই উন্মত্ত ধারালো বল প্রথমে সেই শেনলং সম্প্রদায়ের শিষ্যটির মাথাই উড়িয়ে দিল।

লিন রান কান্নায় ভেঙে একেবারে ভাসিয়ে দিয়েছে নিজেকে; মাথা নিচু, কাঁধ কাঁপছে অবিরাম, একটি সম্পূর্ণ বাক্যও তার মুখে আসছে না।

এই বিশাল সাপটি বন্দুকের গুলিবৃষ্টির মধ্যেও যার মুখের রং বদলায় না, সে-ই এখন যন্ত্রণায় করুণ হিসহিসে আর্তনাদ করে উঠল।

স্বর্ণবৃষ দানবগোষ্ঠীর বৃদ্ধ ইতিমধ্যেই মনস্থির করে ফেলেছে—অল্প পরেই সে ওয়াং বাওকে একটুও শক্তি সঞ্চয়ের সুযোগ দেবে না; এক আঘাতেই তাকে বিধ্বস্ত করবে।

এর আগে বহুবারই সে বাবাকে একটি গোপন পুঁথি দিতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রতিবারই সে ভাবনা বদলেছে, কারণ একটি বইও তেমন মর্যাদার বলে মনে হয়নি। অথচ ইয়ে পরিবারের এই পুঁথিটি ইয়ে বেইয়ের কাছে একেবারে উপযুক্ত বলেই মনে হলো; যেন এটি তার বাবার জন্য মাপমতো তৈরি, বরং ন্যায্যভাবে তারই প্রাপ্য।

এমন ভালো সুযোগ এখন যখন এসে গেছে, শিয়ে শেনশেন স্বাভাবিকভাবেই তা শক্ত করে আঁকড়ে ধরবে, আর মন দিয়ে তাতে অংশ নেবে; তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই তাং সাতচল্লিশ বোনের এই পার্টির অন্যতম প্রধান অংশগ্রহণকারী হয়ে উঠল।

এই আঠারো বছর ধরে জিয়াং ওয়েন বুকের ভেতরকার প্রতিহিংসা নামাতে পারেনি; উপরন্তু তার মনও দিন দিন আরও গাঢ় ও জটিল হয়ে উঠেছে। তারপর সে বাইরে গিয়ে কারিগর ডেকে বেরোনোর পথ বন্ধ করিয়ে দেয়। যারা গোপন কথা ফাঁস করে দিতে পারে, এই ভয়ে সে তাদেরও হত্যা করে। তারপর থেকে বাইরে যাওয়ার উপায় একমাত্র সে নিজেই জানত।