একশো চতুর্দশ অধ্যায়

তার চোখের কোণে ঘৃণার এক আভা ফুটে উঠল। চেন হাওইউ তার হৃদয়ের গভীরে বিঁধে থাকা একটি কাঁটার মতো; কেউ যখনই তার নাম উচ্চারণ করে, সেই কাঁটাটি আরও গভীরে বিঁধে যায়, যা তাকে সমস্ত অবৈধ সন্তানদের প্রতি বীতশ্রদ্ধ করে তোলে।

শুধুমাত্র কয়েকবার চোখ বুলিয়েই বৃদ্ধ ইউয়ান বিষয়টির মূল রহস্য বুঝে ফেললেন। উঠে দাঁড়ানোর সময় তিনি একটি অবজ্ঞাসূচক নাকিসুরে শব্দ করতে ভুললেন না।

যখন হুয়াংডি এবং তার দলের পাঁচজন জিয়াং শেংয়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন তাদের পেছনে আরও অসংখ্য খুনে মেজাজের ছায়াকে দেখা গেল। শত শত মানুষ ‘দানবরাজ প্রাসাদ’ লেখা রণপোশাক পরে ছিল।

সেখানে কোনো ব্যক্তির ছবি ছিল না, কেবল পাঁচজনের একটি ডাকাত দলের বর্ণনা ছিল, যাদের চেহারার নির্দিষ্ট কোনো বিবরণ জানা যায়নি।

বর্তমানে অপরাধের পরিমাণ পাঁচ কোটিরও বেশি হয়ে দাঁড়িয়েছে, একাধিক অপরাধের সম্মিলিত শাস্তিতে তার জীবনের বাকি সময় কারাগারেই কাটবে।

এমনকি, যা কিছুই ঘটুক না কেন, লু বাইতিং কি সবসময় নিঃশর্তভাবে লু নানক্সিনের পক্ষেই দাঁড়িয়েছেন?

তাছাড়া, প্রতিবার যখন সে হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে থাকত, সং ইয়ানইউ সব সময়ই প্রথম দৃষ্টি সরিয়ে নিত।

উন্নত মানের ‘জু লিং ড্যান’ বা আধ্যাত্মিক শক্তি বর্ধক বড়ির বর্তমান বাজারমূল্য প্রতিটির জন্য প্রায় ১৫০টি আধ্যাত্মিক পাথর, আর সাধারণ বড়ির দাম প্রায় ৬৫টি আধ্যাত্মিক পাথর।

শেন ঝৌ দেখল বাই সুয়েসং তখনও চোখ খোলেনি, অবচেতনভাবেই সে চিৎকার করে সাহায্য চাইতে চাইল, দ্রুত পা বাড়িয়ে তাকে খোঁচা দিল।

কেন তার মনে এমন চিন্তার উদয় হলো—তা কি কোনো আবেগ নাকি অতৃপ্ত বাসনা, সে ভেবে কূল করতে পারল না, আর ভাবতেও চাইল না।

এদিকে ঝাং ফেই এবং মা চাওয়ের যুদ্ধ চলছিল। তারা সমানে সমান প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল, কিন্তু হঠাৎ ঝাং হে সেখানে উপস্থিত হয়ে ঝাং ফেইকে আক্রমণ করল। তাদের দুজনেই ঝাং ফেইয়ের সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো দক্ষ যোদ্ধা। ঝাং ফেই হঠাৎ অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন এবং মা চাওয়ের বর্শার আঘাতে তার কাঁধ জখম হলো। ঝাং হে তার বর্শা দিয়ে ঝাড়ু দেওয়ার মতো আঘাত করে ঝাং ফেইকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিল। কিন সৈন্যরা একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে ঝাং ফেইকে বন্দী করল।

“নিন!” একটি শীতল বিন্দু বিদ্যুতগতিতে ছুটে এল। সিন নিং অমর তলোয়ারটি ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো ছয়丈 দূরত্ব অতিক্রম করে বিঝে ঝে ফাও ওয়াংয়ের মুখের দিকে ধেয়ে গেল।

মা চাও তখন কাও সেনাদলকে কচুকাটা করছিল। সু চু-কে দেখতে পেয়ে তার দুইজনের দ্বারা আক্রমণের কথা মনে পড়ে গেল, ক্রোধে তার মাথা গরম হয়ে উঠল। সে এক বিশাল গর্জন করে তার বাহিনী নিয়ে সরাসরি সু চু-এর দিকে ধাবিত হলো।

তারা এই এলাকা ছেড়ে কোথাও যেতে চায়নি, যেখানে তাদের পূর্বপুরুষরা বসবাস করে এসেছেন। তাই ভবিষ্যতের জন্য তাদের লড়াই করতেই হতো; তাদের আর কোনো উপায় ছিল না।

লাউঞ্জের ভেতরে একটি লম্বা গোল টেবিল ছিল। একজন ডিলার স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল এবং পাঁচজন লোক সেখানে বসে তাস খেলছিল। তাং জিন সাধারণত কোনো কাজের কাজ করত না এবং প্রায়ই লি ইউয়েইয়াংয়ের সাথে জুয়া খেলতে যেত। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তারা ‘তিন তাসের’ খেলা খেলছে, যাকে সাধারণত ‘ঝা জিন হুয়া’ বলা হয়।

“ডেং... ডেং সিনিয়র ব্রাদার? ডেং সিনিয়র ব্রাদার এবং লিয়ান সিনিয়র ব্রাদার দাবার চাল চালছেন?” হং ইউ দাবাড়ুর অস্থির মুখ দেখে এবং লিয়ান মিংইয়াংয়ের স্বভাবের কথা ভেবে সিং লুওর মন কিছুটা শঙ্কিত হয়ে উঠল। সে আর কোনো কথা না বলে ঘুরে দাঁড়িয়ে ন্যাশনাল ব্যাটল প্ল্যাটফর্মের দিকে দৌড় দিল।

দুইজন পরমেশ্বর, এটিই হয়তো ব্রাইট গড প্যালেসের পোপের শেষ রক্ষীবাহিনী। ভাবাই যায় না পোপ নিজেকে এতটা আড়ালে লুকিয়ে রেখেছিলেন, এটি সত্যিই বিস্ময়কর! কিন্তু সেই ব্রাইট গড প্যালেসের পোপ আসলে কোথায়?

“দুঃখের বিষয়, আমাদের মিং সাম্রাজ্যে এই ধরনের গানপাউডার তৈরির প্রযুক্তি নেই। আমরা শুধু জানি যে এর একটি কাঁচামাল হলো তুলা, কিন্তু কীভাবে তুলাকে আঠালো জেলিতে রূপান্তর করতে হয়, তা আমরা একদমই বুঝতে পারছি না।” মান গুই ঘটনার কিছুটা আঁচ পেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

চারপাশে একবার তাকিয়ে সে সিদ্ধান্ত নিল আজ রাতটা এখানেই কাটাবে। অসাবধানতাবশত রিয়ারভিউ মিররের দিকে তাকাতেই আয়নায় এক জোড়া চোখ ভেসে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে তার মনে হলো তার হৃদস্পন্দন থেমে গেছে, যেন কোনো অদৃশ্য হাত তার হৃদয় চেপে ধরে গলার কাছে টেনে এনেছে।

“আমার সামনে অভিনয় করে নিষ্পাপ সাজার চেষ্টা কোরো না, আমার প্রশ্নের উত্তর দাও।” সং ইয়ানশু গম্ভীরভাবে প্রশ্ন করল। তার কাজ প্রায় সফলই হয়েছিল, এমন সময় কেউ তাকে বিরক্ত করলে কি আর মেজাজ ঠিক থাকে?

দেহরক্ষীদের একজন দরজার কাছে গিয়ে ভেতরের পরিস্থিতি শোনার চেষ্টা করল। অস্পষ্টভাবে কথা বলার শব্দ শোনা যাচ্ছিল, কিন্তু দরজার শব্দ নিরোধক ক্ষমতার কারণে কথাগুলো পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল না।

“দরকার নেই!” সে লিন ইয়ানের বিপরীতে বসল। তাদের দৃষ্টি বিনিময় হলো এবং তারপরই সরে গেল, কিন্তু ঠোঁটের কোণে হাসি আর কথার সুরে যে প্রফুল্লতা ছিল, তা বলে দিচ্ছিল সে খুব ভালো মেজাজে আছে।

এই লোকগুলো এসকর্ট টিম কাইইউয়ান শহর ছাড়ার আগেই শহরের ভেতরেই ডাকাতি শুরু করে দিল, এরা যেন সাংইউয়ান রাজ্যের রাজপরিবারকে পাত্তাই দেয় না।

সে ভয় পাচ্ছিল চু কিয়াওইউ হয়তো কোনো প্রত্যাখ্যানমূলক কথা বলে ফেলবে এবং রাজকন্যার নজরে পড়ে যাবে, তাই সে ইশারা করে তাকে ঝাও সুয়ানের পাশে বসতে বলল।

“আমি এখানে বেশিক্ষণ আসিনি, আপনি যাদের কথা বলছেন আমি তাদের চিনি না।” জুয়ে লাং বিন্দুমাত্র সৌজন্য না দেখিয়েই বলল।

“শিকার যতই বেশি হোক, লাভ কী? সব তো জীবনের বাজি রেখে করা। ওই জায়গাটা কেবল চরমপন্থীদের জন্য, যারা জীবনের বিনিময়ে ভবিষ্যৎ গড়তে চায়। আপনি নিশ্চয়ই শুনেছেন, ওয়াংচুয়ান পর্বতমালায় দানব আর অশুভ শক্তির আনাগোনা আছে।” লিউ ঝং কিছুটা ভয়ের সাথে বলল।

কিন্তু যখন ইয়ে ই তার দিকে এগিয়ে এল, সে তার শরীরের ভেতর প্রবল রক্তস্রোতের স্পন্দন অনুভব করল এবং তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল যে এই লোকটির লড়াইয়ের বিদ্যা আছে।

নিজের পা টিপে দেওয়াটা ছিল দুই বৃদ্ধের নির্দেশ, বিশেষ করে মাস্টার মশাইয়ের। তিনি চেয়েছিলেন ঝান হাইতিং এখানে থাকার সময় খামারের সব কাজ করুক, যার মধ্যে তাকে প্রশিক্ষণ দেওয়া এবং দেখাশোনা করার দায়িত্বও ছিল।

এই দুই ধরনের রহস্যময় কৌশলের উৎস খুবই অজানা। ‘ইউহুয়া তিয়ানজিং’ বা পালক রূপান্তর শাস্ত্রটি প্রাচীন রাজবংশের উত্তরাধিকার, তাই এই শুকনো লাশের সাথে এর সম্পর্ক থাকা অসম্ভব। তাহলে কেবল ‘হুয়াইউন তিয়ানজিং’ বা অগ্নিমেঘ শাস্ত্রই বাকি থাকে। যদি এটি অগ্নিমেঘ শাস্ত্র হয়... তবে এই শুকনো লাশের কি ইউন পরিবারের সাথে কোনো সম্পর্ক আছে? লিং ইউ সন্দেহের সাথে শুকনো লাশটির দিকে তাকিয়ে ভাবল।

যদি কেউ মনে করে এই মৃদুভাষী কিও বৃদ্ধটি নিরীহ, তবে সে ভুল করবে। আসলে যারা শান্ত থাকে, তারাই সবচেয়ে ভয়ংকর।

ফেং জিংলান তখন খেয়াল করল যে এই বিশাল প্রাসাদে অনেক মানুষ দাঁড়িয়ে আছে। আসলে এজন্য তাকে দোষ দেওয়া যায় না, মৃতদেহের আতঙ্ক আর সুন্দর পুরুষদের সম্মোহনী রূপের সামনে এই সাধারণ মানুষগুলোর অস্তিত্বই যেন মুছে গিয়েছিল।

এ কথা শুনে কিও ইয়ানই বুঝতে পারল যে সে সিরিয়াস, মজা করছে না। সে কি সত্যিই তাকে ছেড়ে থাকতে পারবে?

“কিছু হয়নি।” গু জিয়ানফ্যান তাকে এই বিষয়ে না বলাটা যতটা না এড়িয়ে যাওয়া, তার চেয়ে বেশি ছিল ভয় পাওয়া। যদি সে এই কথা শুনে রেগে যায় এবং তাকে ঘরে ঢুকতে না দেয়, তবে কী হবে?

হুইলিন প্যাভিলিয়নে আজ রাতে ইস্ট সি অ্যালায়েন্সের প্রভাবশালী ব্যক্তিদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল, যার মধ্যে অবশ্যই ছিলেন সিবোর্ন লর্ড এবং হোয়াইট শার্ক কিং, সেই সাথে ছিলেন জাপানের তলোয়ারের জাদুকর, কামিসুইজো ইচিও।

“কী? বিষাক্ত তীরে বিদ্ধ হয়েছে?” লালমুখো সামরিক নেতার মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। তার রক্তবর্ণ চোখগুলো রাগে বড় হয়ে উঠল। হলের দুই পাশের লোকজন কানাঘুষা শুরু করল। হঠাৎ লালমুখো সামরিক নেতা তার চেহারা স্বাভাবিক করে নিয়ে ফুশেংয়ের দিকে তাকাল।