চুরানব্বইতম অধ্যায়

দেখামাত্র সে হাতের কালো স্ফটিক শিখরটি শক্ত করে ধরে নিজেকে ঘিরে ফেলল একটুকরো অদৃশ্য কালো কুয়াশায়, আর অনায়াসে মায়াবিদ্যা প্রয়োগ করে এই জায়গার দৃশ্যকেও বিকৃত করে দিল।

নীল আকাশ ওয়ার্ডে ফিরে সে দেখল, আগের সেই প্রবীণ নেতাকে পাহারা দিয়ে নিয়ে যাওয়া হঠাৎ আক্রমণকারী দলের সব সদস্যই সেখানে উপস্থিত।

“কী?” মৃদু স্বরের সেই কথা কানে এসে লাগতেই বিয়ারং ভেবেছিল, সে বোধহয় ভুল শুনেছে। কিন্তু সামনের তরুণটির আন্তরিক চোখদুটি দেখতে পেয়েই তার মুখে আর চাপা রাখতে না-সকা আনন্দের দীপ্তি ফুটে উঠল।

কয়েক শো মিটার মাটির গভীরে নেমেও অনুসন্ধান-তাবিজের কোনো সাড়া মিলল না। সারা রাত জেগে কতবার যে গর্ত খোঁড়া হয়েছে, তবু কিছুই পাওয়া গেল না। ভোর হয়ে এলে ওয়াং ঝেং ধ্যান করে শ্বাস-প্রশ্বাস সামলাতে বসল, আর তখনই স্থান-নিয়ম আবার স্রোতের মতো প্রবাহিত হতে শুরু করল, বালুময় সমুদ্রটিও যেন আবার জেগে উঠল।

সে গোত্রের সদস্যকে খুঁজে পাওয়া এত সহজ নয়, পরে দেখা যাবে। চেন শি যখন জেনে নিল, সেই সত্তা কেবল তার দেহে সাময়িকভাবে অবস্থান করছে, তখন তার মন অনেকটাই স্থির হল।

জিয়াবাওইউ তখনো সোনার প্রাসাদে ঢুকেইনি, আর刚 কী ঘটনা ঘটেছিল তাও জানত না। সামনে থেকে প্রশ্নের কণ্ঠ ভেসে আসতেই সে শব্দের দিকে তাকাল।

কিন্তু এই বছরের লিংলান প্রতিযোগিতায় মানুষকে সবচেয়ে অবাক করে দিয়েছিল যে, চূড়ান্ত পর্বের দুই প্রশিক্ষকই এ বছরই প্রথম সফরে বেরোনো নবীন প্রশিক্ষক।

ফুলওয়ালা পর্দা ফাঁপা, সাদা এক হাতে টেনে সরানো হল, আর জালির পর্দার ওপর রেখে গেল এক স্পষ্ট জলের দাগ।

“তাহলে আমিও তোমাদের আর রবিবারকে বন্ধু করলাম। ভবিষ্যতে কেউ যদি তোমাদের বকাবকি করে, আমিও তোমাদের হয়ে তাকে জবাব দিয়ে দেব।” দা নিয়ু বুক চাপড়ে বলল।

ইলিক্সের আঙুল হেডসেট ছেড়ে সরে যেতেই ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল আত্মবিশ্বাসভরা, শীতল এক হাসি।

“যা, কবে আমি তোর বান্ধবীকে পটিয়েছি? জানিস তো, তোর পছন্দের মেয়ে যে ক্লাসের দায়িত্বে, আমি তো অনেক আগেই তার সঙ্গে আর যোগাযোগই করিনি।” আমি বললাম।

চব্বিশে জুলাই, মার্কিন বাণিজ্য প্রতিনিধিদল ও হুয়াকাই ডেভেলপমেন্টের বাণিজ্য আলোচনা প্রায় এক সপ্তাহের মাঠপর্যায়ের পরিদর্শন শেষে আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল। নিরাপত্তা ও গোপনীয়তার দ্বৈত বিবেচনায় আলোচনার স্থান নির্ধারিত হল ওয়াং ঝেনইউর অফিস ভবনের প্রথম সভাকক্ষে।

গুো তিয়ানচেংও লিউ ওয়েইর বর্তমান পদবিটি যথাযথ ভঙ্গিতে উচ্চারণ করল। গুো তিয়ানচেং একদমই অবহেলা করার সাহস পেল না। এখন তার নিজের অবস্থানটাই ছিল অত্যন্ত সংকটপূর্ণ। লিউ ওয়েইর মতো মানুষের পক্ষে হয়তো তার প্রাদেশিক কমিটির পদে আরোহণ নিশ্চিত করা সম্ভব নয়, কিন্তু বাধা সৃষ্টিতে সে নিঃসন্দেহে খুবই দক্ষ।

তাইজি প্রাসাদ তো এমনিতেই অন্ধকারে ডুবে ছিল, তাই আমি বলতে পারি না যে আমার ঘুম ছিল গভীর অন্ধকারের মতো। কেবল কতক্ষণ ঘুমিয়েছিলাম জানি না, জেগে উঠে দেখলাম, আমার শরীর প্রায় নড়তেই পারছে না।

এই সময় ওয়াং জিয়ানছুয়ান হঠাৎ থেমে গিয়ে তাড়াহুড়ো করে বলল, “কমান্ডার, আপনি আগে চলে যান। আমি, জিয়ে জিয়াচুন আর ইউয়ান জিংশিয়াং এখানেই বাধা দিয়ে আড়াল করব। আপনারা কমান্ডারকে নিয়ে আগে সরে যান!” ওয়াং জিয়ানছুয়ান পাশে থাকা আরও দুইজন একাকী নেকড়েকে নির্দেশ দিল।

তিয়ান ইয়িংঝাও এই জন্মভূমির পাহাড়-নদী অনেক আগেই দেখে একঘেয়ে হয়ে গিয়েছিল, আর শেন জোংসি ব্যস্ত ছিল জিংঝৌতে নতুন দায়িত্বে যোগ দিতে। শেষ পর্যন্ত সঙ্গে যাওয়ার জন্য নির্ধারিত হল কেবল তিয়ান ইয়িংঝাওর বড় ভাই তিয়ান ইয়িংছুয়ান, কারণ নিষিদ্ধ ধূমপানবিরোধী বাহিনী তখনো গঠনের পর্যায়ে।

লি শাওরেনও এই মুহূর্তে আলোচনার মঞ্চে উপস্থিত ছিলেন না। তার বয়স হয়েছে; এখন এসব বিষয় ধীরে ধীরে লি হাওইয়ুয়ানের কাছে হস্তান্তরিত হচ্ছে। নি ঝেনবাং আলোচনায় অনুপস্থিত থাকার এটিও একটি কারণ, কারণ তিনি জানতেন, লি শাওরেন আলোচনায় অংশ নেবেন না।

“আপনার এই উপহারের জন্য ধন্যবাদ। এখন কি আমার দাঁত আরও সাদা দেখাচ্ছে?” নিষ্ঠুর হাসিতে সে চৌ গংজির দিকে তাকিয়ে বলল।

পূর্ব দিগন্তের সমুদ্ররেখায় যখন প্রথম সূর্যালোকের আভা উঠল, তখন তাং জিয়ান নৌবহর ও নাইট হক বাহিনীকে ফেরার নির্দেশ দিল।

এক বদলে দশ, এই অনুপাতটা সত্যিই অত্যন্ত প্রলুব্ধকর। শরীর থেকে সীসার থলি খুলে ফেললেও, আমি নিজেও নিশ্চিত ছিলাম না যে হাতির বিরুদ্ধে জিততে পারব।

চারজন নিজেদের সঙ্গে আনা, চি-শক্তি পুনরুদ্ধারের ওষুধগুলো বের করে সামনে সাজিয়ে রাখল।

বিরাট হইচই আর হাসাহাসির পর, কয়েকজন উচ্চপদস্থ দূতই উইং ইউয়ের দিকে অশুভ দৃষ্টিতে তাকাল। বিশেষ করে তার সামনে দাঁড়ানো তু পো আরও শীতল স্বরে বলল, “হীন কীট, আমি তু পো যতই অভিজ্ঞতা অর্জন করি না কেন, তোমার ঔদ্ধত্য, তোমার অহংকার, তোমার অজ্ঞতা দেখে সত্যিই হতভম্ব হয়ে গেছি।”

সামনের এই হংমেং মহাদেশকে যদি সূর্য ধরা হয়, তবে চারপাশের অসংখ্য বিশৃঙ্খল বিশ্বগুলি হবে সেই সূর্যকে ঘিরে আবর্তিত গ্রহ আর উপগ্রহ, অধীনতার সম্পর্ক একেবারে স্পষ্ট।

কথা শেষ করে চেন ফেং সোজা উঠে দাঁড়াল, তখনো বিস্ময়ে জমে থাকা ওয়াং হাওকে টেনে নিল, আর ঘুরে চলে গেল।

ইয়াং পোজুনকে অবশ্যই আগে তার আঘাত কিছুটা সেরে নিতে হবে, তারপরই সে জিয়ানমো-র সঙ্গে লড়বে। কারণ শুধু ওই আগের এক আঘাতেই ইয়াং পোজুন গুরুতর জখম হয়েছে।

“চেন ভ্রাতা, তাবুর কি জিজ্ঞাসা করতে পারে, তুমি এই লড়াই থেকে সরে দাঁড়াতে চাইছ কেন? আমার দেখা মতে, নানফেংয়ের সঙ্গে তোমার তো কেবল একবারেরই পরিচয়।” এই সময় তিয়ানবাও তাবুর জিজ্ঞেস করল।

মূলে এখানে তো থাকার কথা ছিল ভীষণ কোলাহল, নানা ধরনের চিৎকার-চেঁচামেচি। কিন্তু আজ আশ্চর্যজনকভাবে জায়গাটা কিছুটা নীরব।

তবে ভেবে দেখলে সেটাই স্বাভাবিক। এলেনকে সে চিনত না বটে, কিন্তু শুধু কাযকা-ই তাকে পুরোপুরি ছাপিয়ে যেতে পারত। পালালে বাঁচা যাবে, না পালালে মরতে হবে।

প্রচণ্ড হত্যাশক্তি নিয়ে সেই হাতের আঘাতটি বাতাস কেটে সরাসরি মধ্যবয়স্ক লোকটির বুকের দিকে ধেয়ে গেল।

এ কথা ভেবে জাং কের মন হালকা হয়ে এল। অস্পষ্টভাবে সে ইয়াও লিনই-এর উঁচু-নিচু কান্নার শব্দ আর ফু সিয়েননিয়ানের ইচ্ছাকৃতভাবে নিচু স্বরে সান্ত্বনা দেওয়ার আওয়াজ শুনতে পেল। জাং কের মধ্যে হঠাৎ কিছুটা ঘুমঘুম ভাবও এসে গেল। সে কেবল কলের সামনে মুখ ধুয়ে নিল, আর পা কাঁপতে কাঁপতে যে জলকেটলিটা কেন যেন ফুটছে না, সেটার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

জেনে রাখা ভালো, একটু আগে পাহাড়ে ওঠার সময় সে ভেবেছিল, সু মিং বুঝি অমঙ্গলসূচক কিছু বলছে, আর তার উপর হাতও তুলতে চেয়েছিল।

এই কথা শোনা মাত্র প্রহরীরা পরস্পরের মুখের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ দোদুল্যমান থাকার পর তারা একে একে আক্রমণের ইচ্ছা ত্যাগ করল।

সে কিছুক্ষণ ভেবে দেখল, এই খাবার রেখে দিলেও তেমন খাওয়া হবে না; বরং নিয়ে গিয়ে দাদির খাওয়ানোই ভালো। এই ভেবে সে পেছনে বকবক করতে থাকা হো দা-মেইকে একদম পাত্তা না দিয়ে দরজা পেরিয়ে বেরিয়ে গেল।