১২৭তম অধ্যায়

এমনকি প্রতিদ্বন্দ্বীর সাথে লড়াইয়ে সুবিধাজনক অবস্থানে থাকলেও, নিজের দ্বিধা কাটিয়ে সাহসের সাথে এগিয়ে যাওয়ার মতো মানসিক শক্তি সে সঞ্চয় করতে পারছিল না। বারবার সংকল্প করলেও দূরত্ব খুব সামান্যই কমছিল; মনের যে বাধা তাকে ঘিরে রেখেছে, তা আজও অটল।

“হাহ...” সুং ই একটা তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। যদিও সে জানত না তার বিশেষ ক্ষমতা এই শক্তি পরিমাপক পাথরে কাজ করবে কি না, তবুও সে তাতে নিজের শক্তি প্রয়োগ করল।

হান লাং ওষুধটি কেবল গিলে ফেলল, কিন্তু তা হজম করল না; বরং শরীরের রক্ত-মাংসে সঞ্চিত রেখে দিল, যাতে প্রয়োজনে তা কাজে লাগানো যায়।

গাও শিমং আমাকে চলে যেতে দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “আরে, তুমি মানুষটা এমন কেন? কাউকে কিছু না বলেই চলে যাচ্ছ?”

তাকে কারাগারে পাঠানোই ভালো, অন্তত সেখানে সে কিছুটা হুঁশ ফিরে পাবে। তাছাড়া, তাকে ছেড়ে দিলে周 শিয়াওশিয়াওয়ের জন্য বিপদ হতে পারে; আর শিয়াওশিয়াওয়ের কোনো ক্ষতি হোক, তা আমি কোনোভাবেই চাই না।

চিয়াং কাই-শেক সামরিক নির্দেশ জারি করলেন। এবার তিনি কৌশলগত পরিকল্পনায় অহেতুক হস্তক্ষেপ না করে চাংদে শহরটিকে যেকোনো মূল্যে রক্ষা করার চূড়ান্ত আদেশ দিলেন।

লিউ শিংয়ের এই শান্ত মন্তব্য শুনে উইলহেলমিনা ও তিমায়াত দুজনেই অবাক হয়ে গেল। নিজের বিপদের মুখেও এমন ঠান্ডা মাথায় বিশ্লেষণ করার ক্ষমতা দেখে তারা মনে মনে তার প্রশংসা করল। কিন্তু তারা জানত না, এই বিষয়টি লিউ শিংয়ের আগে থেকেই জানা ছিল।

জিন মিংগুই মাথা উঁচু করে শপথ করল। জি মিন তার দিকে একবার ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে চুপ হয়ে গেল, তবে তার চোখেমুখে ছিল গভীর উদ্বেগের ছাপ।

লক্ষ্যবস্তুর অবস্থান দেখে মনে হচ্ছে তারা মঞ্চের দিকে যাচ্ছে, সম্ভবত অডিশনে অংশ নিতে এসেছে।

এ কারণেই বেশিরভাগ পাঠকের ধারণা, শেন ইউয়ান ‘শু সানদো’ নামক এই চরিত্রটিকে সঠিকভাবে ফুটিয়ে তুলতে ব্যর্থ হয়েছেন।

জ্ঞান ফেরার পর সে দেখল কিজিমেইল উদ্বিগ্ন হয়ে তার কাছে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে আসছে এবং বেশ দুশ্চিন্তা নিয়ে তার মুখের দিকে তাকিয়ে আছে।

কিন্তু বাস্তবতা হলো, জনপ্রিয়তা কিংবা ভক্তদের চিঠির সংখ্যার দিক দিয়ে সে তার বাবার ধারেকাছেও নেই।

অন্য কারো যদি ভিন্ন কোনো মতামত থাকে, তবে তা স্বাভাবিক। শেন ইউয়ান চায় সবাই যেন নতুন কিছু আইডিয়া দেয়, যা সে গল্পে যোগ করতে পারে।

তখনও কিছুটা জেদি স্বভাবের কোনান চোখ পাকাল এবং এই লোকটির মিথ্যা অপবাদ বন্ধ করার জোর দাবি জানাল।

সু কিন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। গু চি-র সেই মলিন মুখচ্ছবি মনে পড়ে তার মনে হলো, তাদের আরও একবার শান্তভাবে কথা বলা দরকার।

“শুনেছি উত্তর সমুদ্রের রাজা এই জাহাজটিকে অত্যন্ত ভালোবাসেন। দানব দ্বীপে আসার পর থেকে তিনি এই জাহাজের সুরক্ষার জন্য এর মধ্যেই বসবাস করছেন,” পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মিং শে বলল।

রল্ফ ‘অবৈধ প্রবেশ’ ও ‘নিষিদ্ধ বস্তু বহন’ নিয়ে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই ভাবল—নিউটের সাথে সে নিজেও তো প্রায়ই এসব করে থাকে, তাহলে কি নিজেকেই গালি দেবে?

পরিচিতি: স্বাদ কিছুটা মিষ্টি। দিনে তিনবারের বেশি পান করা নিষেধ। একবারের ডোজ ৫০ মিলিলিটার। যারা সহজে নেশাগ্রস্ত হন, তারা সাবধানে পান করবেন।

লু দাওচং কালো গর্তের ভেতর হাত ঢোকাল এবং নরম কোনো কিছু স্পর্শ করল। বের করে যা দেখল, তাতে তার কপালে ভাঁজ পড়ে গেল।

লিং চেং শহরটি বিধাতার আশীর্বাদপুষ্ট। সারা বছর তাপমাত্রার খুব একটা হেরফের হয় না। নভেম্বরের আবহাওয়াও এখনো মৃদু, কিন্তু শিয়া নুয়ান হঠাৎ এক শীতল হাওয়া অনুভব করল।

অনেকেই অবাক হয়ে লু ছিয়ানছিয়ানের দিকে তাকাচ্ছিল—প্রথমত, এই মেয়েটি ভেতরে ঢুকল কীভাবে? দ্বিতীয়ত, সে এমন কথা কেন বলছে?

তাই... চরম হিমশীতল শক্তিকে সরিয়ে ফেলা বা এর তীব্রতা কমানো সম্ভব নয়; একে সবসময় নিয়ন্ত্রণেই রাখতে হবে।

এই বয়স্ক অথচ গম্ভীর মুখটি তাকে কত যে স্মৃতিকাতর করে তুলত! কত বছর পার হয়ে গেছে, এই মুখটি আর দেখা হয়নি।

মাস্টার ইয়ে ফেই শীতল ও শান্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি ইয়ান ইউনচেনের দিকে ফিরেও তাকালেন না, তবে তার শরীর থেকে এক ভয়াবহ খুনের নেশা ছড়িয়ে পড়ছিল।

মুষ্টির সেই বিশাল আঘাতটি যেন কোনো মার্শাল আর্ট সিনেমার দৃশ্য। মানুষ বুঝতেই পারল না লড়াইটি কীভাবে শেষ হলো।

বরফ-আত্মার মানুষেরা বাইরের দুনিয়া থেকে বিচ্ছিন্ন। তাদের মন অত্যন্ত সরল, ছলচাতুরির কোনো ছোঁয়া নেই। তাদের সামনে এই কা কিউ রাজপুত্রকে একজন অতি-আগ্রহী শিশুর মতো মনে হচ্ছিল।

অনেক ভেবে সু শিনইউ নিচতলায় যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সেখানে গিয়ে শুনল, লোকে তার শারীরিক গঠন নিয়ে প্রশংসা করছে—কী দারুণ স্বাস্থ্য!

তার মনের মধ্যে হঠাৎ করে হুয়া লিংলংয়ের বলা সেই অদ্ভুত ও দুঃসাহসী কথাগুলো ভেসে উঠল।

হেন দিজুন সরাসরি কালো ড্রাগনটিকে চেপে ধরল এবং হাতের মুঠোয় পিষে ফেলল। যার পূর্বপুরুষের রক্ত পুরোপুরি জাগ্রত ছিল, সেই ড্রাগনটি যেন কাগজের মতো ভঙ্গুর হয়ে গেল। হাড় গুঁড়িয়ে গেল, চামড়া ছিঁড়ে গেল, আর তার আর্তনাদ আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল।

হান লুন মৃদু হেসে বলল, “চিন্তা করো না, ইউ আর। ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে ছেড়ে কোথাও যাব না।” লিংহু ইউ আর কাঁদতে কাঁদতে তাকে জড়িয়ে ধরল, কোনো কথা বলতে পারল না।

শত্রুর চেইন-মেইল বা ধাতব বর্মের প্রতিরক্ষা অত্যন্ত শক্তিশালী। প্রাচীর থেকে তীরন্দাজদের দূরত্ব বিবেচনায় দুই স্টোন ওজনের ভারী ধনুক ছাড়া সাম্রাজ্যের সাধারণ তীর দিয়ে তা ভেদ করা অসম্ভব; তাই বর্মের ফাঁক খুঁজে বের করতে হবে। এক মিনিট একাগ্রভাবে তাকিয়ে থাকার পর গাও ইয়ালি অবশেষে একটি মোক্ষম সুযোগ পেল।

এই প্রাণীটির মাথাটি ছিল অনেকটা স্ট্রিমলাইনের মতো, একটি বিশাল সবুজ চোখ। চোখের নিচে ধারালো সাদা দাঁতওয়ালা এক বিশাল মুখ। দেখতে অত্যন্ত কুৎসিত ও ভয়ঙ্কর, যেন পাতালপুরীর কোনো এক রাক্ষস।

“সম্ভব, তবে সময় লাগবে। তাছাড়া আমাদের যন্ত্রপাতির সীমাবদ্ধতাও রয়েছে!” দলের একজন বলল।

মহাদেশের প্রধান আলোক উৎস ছিল তেল বাতি ও মোমবাতি। আর ক্রিস্টাল ল্যাম্পগুলো তৈরি হতো আলোক-ধর্মী ক্রিস্টাল দিয়ে, যা থেকে আলো নির্গত হতো।

তারা শিনঝৌকে কেন্দ্র করে বিদেশের শাখাগুলো গড়ে তুলছে। সদর দপ্তর থেকে দক্ষ কর্মীদের পাঠিয়ে স্থানীয়দের নিয়োগ দেওয়া হচ্ছে।

এই বিষয়ে ‘শানইউ হুই’-এর চিন্তাধারা ‘তাইপিং বিদ্রোহী বাহিনী’-র সাথে মিলে যায়। তাদের ভিত্তি অনেক মজবুত হওয়ায় লোকবলের অভাব ছিল না, অভাব ছিল শুধু অস্ত্র ও বর্মের। এখন এত অস্ত্রশস্ত্র পাওয়ার পর তারা চাইছে, রাতে পাহাড়ের গুহা খুলে হাজার হাজার রক্ষী সৈন্য প্রস্তুত করতে।

দালানের শেষ মাথায় একটি বিশাল দরজা পথ আটকে দাঁড়িয়ে ছিল। দরজার দুই পাশে দুটি কিরিন খোদাই করা—একটি শুয়ে আছে, অন্যটি লাফ দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে। দরজার ওপর একটি সবুজ আলোর গোলক ভাসছিল। কিরিন দুটি যেন সেই আলোর দিকে তাকিয়ে আছে, যেন তা নিচে নামার অপেক্ষায়। দৃশ্যটি ছিল জীবন্ত।

চেং জিনঝৌ রাজকীয় জ্যোতিষীদের বাসভবনে বেশ কিছুদিন ছিল, তাই পথটা তার চেনা। দুই শিক্ষানবিশের উদ্বিগ্ন দৃষ্টি উপেক্ষা করে সে কোনো পূর্বসতর্কতা ছাড়াই ‘দরজা’টি ধাক্কা দিয়ে খুলে ফেলল।

হুইয়াং জিন জেলায় চিয়াং ইউ বাণিজ্যের ভাণ্ডার, অন্যান্য বড় বাণিজ্যের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।