একানব্বইতম অধ্যায়

কথা শেষ করেই তিনি পাহাড়ি পথ ধরে উল্টো দিকে চলতে লাগলেন। হাঁটতে হাঁটতে গাছের ছায়ার ভেতর তার অবয়ব মিলিয়ে গেল। লিউ দেহরক্ষী ও লিয়াং উপপত্নী চোখ কচলে চারদিকে লং ছুচ্শিয়ার খোঁজ করতে লাগল, কিন্তু বাতাসে শুধু ঝরঝর শব্দ, গাছের ছায়ায় ধোঁয়াটে বিভ্রম—লং ছুচ্শিয়ার কোনো চিহ্নই কোথায়?

এর আগে হং জোটেরও ওয়ানশেং কোম্পানির ওপর হাত দেওয়ার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু কিছু কারণে সেটা বারবার পিছিয়ে যাচ্ছিল। এখন সুযোগ এসে গেছে। আ লিয়ে মনে মনে ভেবেছিল, চতুর্থ সাহেব নিশ্চয়ই ওয়ানশেং কোম্পানিকেই লক্ষ্য করবেন। কোম্পানিটি পুরোপুরি দখল করতে না পারলেও অন্তত তার এক কামড় মাংস ছিঁড়ে নেওয়া যাবে।

কেউ বলেছিল, ঈশ্বর যদি তোমার জন্য একটি দরজা বন্ধ করে দেন, তবে নিশ্চয়ই আরেকটি জানলা খোলা রাখেন। ক্বিন সবসময়ই এই কথাটিকে বেশ ফালতু বলে মনে করত। তবু মানতেই হয়, এখন ক্বিন তিয়ান সত্যিই আত্মরক্ষার এক পথ খুঁজে পেয়েছে। তবে শেষ পর্যন্ত এই বিপদ সে কাটিয়ে উঠতে পারবে কি না, তা কেবল তার ভাগ্যের ওপরই নির্ভর করছে।

“বাবা-মা, আমি আর মাহজং খেলতে চাই না, খুব ক্লান্ত লাগছে।” ভূত-প্রজাপতি দিনের পর দিন দু’জন বৃদ্ধের সঙ্গে মাহজং খেলতে খেলতে একসময় হাঁপিয়ে উঠেছিল। উপরন্তু তার পেটের পরিবর্তনও দিনে দিনে আরও স্পষ্ট হচ্ছিল; সবসময় নিষ্ক্রিয় থাকা গর্ভস্থ শিশুর স্বাস্থ্যের জন্য ভালো নয়।

একদল লোক দড়ি বেয়ে পাহাড়ি ঢাল বেয়ে উঠল। লুকোনো পাহাড় পেরিয়ে বেরোতেই সন্ধ্যা পুরোপুরি নেমে এসেছে। ঝাং লিলং ডাক দিলেন, সবাই গাড়িতে উঠেই শহরের দিকে রওনা দিল। শহরে ঢুকে তিনি আহু ও অন্যদের আগে থাকার জায়গায় ফিরে যেতে বললেন, আর নিজে গাড়ি চালিয়ে মুরং শানের বাড়িতে পৌঁছালেন।

“আমি আবার জিজ্ঞেস করছি, সেই এক লক্ষ টাকা দেবে, না দেবে না?” ঝাং লিলং সিগারেট চেপে ধরে ঠান্ডা গলায় বলল।

হান বংশের নিরাপত্তা বিভাগ যখন এতগুলো সাংবাদিকের ঢল নামতে দেখল, তখন বাধা দেওয়ার ইচ্ছে থাকলেও আর কিছুতেই থামাতে পারল না। অসহায় চোখে শুধু তাকিয়ে রইল, দেখল তারা হুড়োহুড়ি করে হান মিংচাওয়ের প্রধান নির্বাহীর কক্ষে ছুটে যাচ্ছে।

মনোযোগী কেউ দেখলে বুঝত, তখন শিয়াও ছেনের মুখের ভাব আগেই বদলে গেছে। ভ্রুর মাঝখানে মৃদু বিষাদ ছড়িয়ে পড়েছে। হঠাৎ এই পরিবর্তনের মুখোমুখি হয়ে শিক্ষক আবারও হাত তুললেন।

মার্সেডিজটি ধীরে ধীরে জিয়াংনান পদচারী সড়কের দিকে এগোল। সত্যি বলতে, এখনো পর্যন্ত লি ছাংকং জানত না কীভাবে ঝাও সানছিয়ানের কাছে ঝাও বিংইয়ির হঠাৎ অপহৃত হওয়ার কথা বলবে। সম্ভবত ঘুরপথে, লিউ ছিংইউনের মাধ্যমে এগোনোই ভালো হবে।

দেং তাওয়ের কথা ছিল একেবারে যথাযথ; শোনামাত্রই মানুষ উত্তেজিত হয়ে উঠল। সবাই নীরবে, স্বতঃস্ফূর্তভাবে, পাত্রের মদ এক নিঃশ্বাসে শেষ করে দিল।

“তুমি ভেতরে ঢুকলে কীভাবে? আমাদের নায়ের কি সাক্ষাৎকারে রাজি হয়েছে?” ওয়েন ছিয়ানমেং, যিনি ইয়ান নায়েরের ম্যানেজার, মুখে স্পষ্ট বিরক্তি নিয়ে বললেন। এই বিনোদন-সাংবাদিকরা সোজা কথায় উকুন-সাংবাদিক ছাড়া আর কিছুই নয়।

মাত্র তিন বছরের মধ্যেই সে স্বর্ণ-দানার মহাপূর্ণতার স্তরে পৌঁছে গেছে, আর অমর শিশুর মহান ক্ষমতার দূরত্ব কেবল এক কদম।

“আমি তো ভালো মনেই সবাইকে ফেই ভাইয়ের আরও কাছাকাছি আনতে চেয়েছিলাম। কিন্তু আমি বুঝি না, তোমরা একে একে এত অকৃতজ্ঞ কেন?” ঝাং তাও বলল।

এই ক’দিন তারা শুধু পবিত্র প্রদেশের উত্তর সীমান্তেই ঘুরে বেড়াচ্ছিল, অন্য কোথাও যায়নি।

এই ঘাতককে নিয়ে জিয়াং ইহোং একটুও চিন্তিত নয়; এই ঘাতকের ভয়ংকর দিক সে অনেক আগেই দেখেছে।

“ফেং সাহেবের ছেলে, তুমি শেষমেশ মানুষ ছাড়তে যাচ্ছ, মনে হচ্ছে আজ আমার আসাটা বেশ ঠিকঠাকই হয়েছে…” ছু চেন তো শুরুতে ভেবেছিল, প্রতিদিনই ফেং শিনকে নজরে রাখবে। এখন ফেং শিন নিজেই বুদ্ধি বুঝেছে, তাই কাজটা অনেক সহজ হয়ে গেল।

কথাটা বলার পরও ইয়েপ শুয়াংশুয়াং কিছু বলতে না দিতেই সে নিজেই কপাল কুঁচকে অনেকক্ষণ ভাবল। তারপর মাথা তুলে খানিকটা নিরীহ ভঙ্গিতে ইয়েপ শুয়াংশুয়াং-এর দিকে তাকাল।

অবশেষে জি তিয়ানের মনে অস্বস্তির এক ছাপ জেগে উঠল, অশুভ আশঙ্কা তাকে গ্রাস করল। সে উঠে পোশাক বদলাতে, একটু গা ধুয়ে বাইরে গিয়ে মানুষ খুঁজে আনতে যাবে—এমন সময় বাইরে থেকে হঠাৎ এক চিৎকার, তারপর আর্তনাদ ভেসে এল।

নতুন পোশাক পরার পাশাপাশি সে বিশেষভাবে চুলটাও গুছিয়ে নিল, আর মুখে দিল খুবই যত্নের হালকা সাজ।

এটা আসলে বোঝা কঠিন নয়, কারণ মিউটান এসেছিল লোক টানতে; তাই স্বাভাবিকভাবেই সে সহজে কাউকে চটাতে চাইবে না।

আরামসে নরম আসনের পাশে হেলান দিয়ে, নিজের মতো করে মদ খেতে খেতে মুরং ছিংরান একবার অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে ছিং ফং আর ঝু মিং-এর দিকে তাকাল। ঘরজুড়ে নীরবতা। “তোমরা জানলে কীভাবে যে আমাকে এখানে তুলে আনা হয়েছে?”

লো পরিবারকে ধ্বংস করার প্রতিশোধ অবশ্যই নিতে হবে। তবে পাহাড় থেকে নেমে প্রতিশোধ নেওয়া কেবল শুরু অংশের একটি মূল সুর, কুঞ্জিয়ানের পুরো গল্পের প্রধান সুর নয়।

জিন ওয়ানচেং তার মানসিক বিভ্রান্তির সুযোগ নিয়ে আরও নির্মমভাবে তরবারি চালাল। এক আঘাতে সে ফুল শিয়াংরং-এর বাঁ কাঁধে রক্তাক্ত ক্ষত কেটে ফেলার উদ্দেশ্যে তরবারি ছুড়ে দিল। ফুল শিয়াংরং ভাগ্যক্রমে সময়মতো সরে গেল, নইলে সে গুরুতর জখম হয়ে পরাস্ত হতো।

এই খালি চোখে দেখা যায় এমন শীতল হিম, শিশিরের মতো, চারপাশের বাতাসে ভেসে থাকা ধুলো-কুয়াশা আর তুষারকে একটু একটু করে গিলে খাচ্ছিল। হিম অদ্ভুত গতিতে ছড়িয়ে পড়ছিল; যেখানে তা পৌঁছাচ্ছে, সেখানে ধুলো, কুয়াশা ও তুষার সবই দুধসাদা কঠিন বরফে পরিণত হয়ে শূন্যে জমাট বাঁধছিল।

ক্বিন লানসিন শেষ পর্যন্ত তাকে সঠিক পথে ফিরিয়ে আনতে রাজি করালেন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে কয়েকটি কথা বলে সেখান থেকে চলে গেলেন।

গং নানফুর দুই হাতে ধরা লম্বা হাতুড়ি উল্কার মতো আছড়ে পড়ছিল। তার আভিজাত্য ছিল প্রবল, উদ্দাম ও বিশাল। এক আঘাতে হাতুড়ি ঘুরে গেল, যেন চারদিকে ইস্পাত-ঝড় বইয়ে দিল। আশপাশের দেয়ালে সামান্য ছোঁয়া লাগলেই সেগুলো ফেটে ভেঙে পড়ছে। লি ঝিচেন ধীরে ধীরে শরীর সপাটে সরাল, আর লম্বা তলোয়ারটিকে নাচিয়ে তুলল, কিন্তু গং নানফুর হাতুড়ির মুখোমুখি হলো না।

লি ঝিচেনের মনে উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল। শরীর কাত করে, পায়ের নিচে লম্বা তলোয়ারটি চেপে ধরে সে সোজা নিচের দিকে ছুটল। নীচের খাড়া খাদটিও তখন ক্রমে দেখা দিতে লাগল। সে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত করতেই লম্বা তলোয়ারটি ছুটে বেরোল। নীচে কালো পাথরের বিস্তার স্পষ্ট দেখা গেল, কিন্তু ইয়েহোঙের কোনো চিহ্নই নেই। লি ঝিচেন ঝাঁপ দিয়ে খাদের তলায় নেমে গেল; লম্বা তলোয়ারটি গুটিয়ে নিতেই তা শূন্যে মিলিয়ে গেল।

শরীরজুড়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে থাকা ক্ষতচিহ্নগুলো ধীরে ধীরে জোড়া লাগতে লাগল। যেন মৃত্যু থেকে ফিরে আসার এক অপার্থিব অনুভূতি তার সমগ্র অস্থি-নাড়ি ও প্রাণরন্ধ্রে বয়ে গেল; এক ধরনের অবর্ণনীয় উষ্ণ শক্তির স্রোতের মতো। লো ছাংফং-এর মনে হলো তার আত্মা স্বচ্ছ হয়ে উঠেছে।

ইয়ুয়ে শুয়েং এগিয়ে এসে লি ঝিচেনের চোখের মণির দিকে তাকাল। দেখা গেল, তার দুই চোখই ঘোলা সাদা, ভেতরে কোনো আলো নেই—সে সত্যিই অন্ধ হয়ে গেছে।

গর্জন! মো লুওনু আর মো লুওমেই, এই দুইজন, জন্তুর মতো গর্জে উঠল। তাদের শরীরে কড়কড় শব্দ উঠল, পোশাক ঝরে গুঁড়ো হয়ে গেল। গাঢ় শয়তানি শক্তি চারপাশে পেঁচিয়ে রইল, শরীরের বজ্রশক্তির বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ে তুলতে লাগল।

ওয়েই লাই তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়াল, আর দেখল লো ছেন যেন আগেই সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল। দুই হাত পকেটে, ভাবভঙ্গি এমন যে যেন বেশ নির্লিপ্ত, কিছুটা ক্লান্তও লাগছে।