১৩৭. পার্শ্বকাহিনি দুই

শেষে আরও তেরো প্লেট কাঁচা মাছের পদ খাওয়ার পর, গভীর আক্ষেপে আমাকে থামতেই হলো। তারপর সবার সঙ্গে হোটেলে ফিরে গিয়ে কিছুক্ষণ নিষ্কর্মার মতো বিশ্রাম নিলাম।

টানা কয়েক দিন ধরে প্রচণ্ড তুষারপাত চলছে। মিংছুই পর্বত ইতিমধ্যেই পুরু সাদা তুষারে ঢাকা পড়েছে; তার আসল রূপ আর বোঝার উপায় নেই, পাহাড়ে ওঠার পথও অদৃশ্য হয়ে গেছে। দিনের আলো ফুরিয়ে আসায় সংক্ষিপ্ত পরিদর্শনের পর মিংশুয়ান ফিরে এল। আগামী ভোরে আবার পাহাড়ে ঢুকে সবকিছু খতিয়ে দেখা হবে।

হুও লিংশুয়াং একদৃষ্টে লিন ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। কথাগুলো শুনতে যেন পরিহাসপূর্ণ, কিন্তু তার মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর। সে যদি সম্মতি জানায়, তবে নিজে কখনোই প্রত্যাখ্যান করবে না।

রু পদবির সেই লোকটি ছিল মু গোষ্ঠীর তিনজন বহিরাগত প্রবীণের একজন—রু চিনবাও। এভাবে প্রকাশ্যেই মু ছিংশুয়ানের অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করে সে স্বাভাবিকভাবেই তার মর্যাদায় আঘাত করতে চাইছিল।

অবশ্য, এটি ছিল দ্বিচন্দ্রের রাতের কেবল প্রাথমিক আচার। রক্তিম চন্দ্র আকাশে থাকা অবস্থায় জাদুকরদের সাধনা পরদিন ভোর পর্যন্ত চলবে; তখনই কাজটি সত্যিকার অর্থে সম্পন্ন হয়েছে বলে গণ্য হবে। এই সময়ে সামান্যতম ভুলও চলবে না।

লং ইয়াং জানত, এটি সংগঠনের ব্যবস্থা। কিন্তু তার জীবনের অভিজ্ঞতা তাকে সহজে কাউকে বিশ্বাস করতে শেখায়নি—এও যেন তার নিয়তিরই অংশ।

“মরীচিকা-সার তো আসলে অবশ করার ওষুধ হিসেবেই বেশি উপযোগী। তোমাদের ছয় দরজার লোকেরা যেমন, সবকিছু দিয়েই মানুষকে মগজধোলাই করো—কে আর তা করে?” ছুঙ শৌ অন্যমনস্কভাবে জবাব দিল। হাত তুলে আবার ধাক্কা মেরে চাং হাওকে সরাসরি মধ্যবয়স্ক মোটা মহিলার বাড়ির ভেতর ঢুকিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে আবার ঘরে তুমুল হইচই শুরু হয়ে গেল।

বাই দৌলিংয়ের মন একেবারে হালকা হয়ে গেল। কৃতজ্ঞতা জানিয়ে সে নীল-ড্রাগন প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল। তার হৃদয় আনন্দে ভরে উঠেছিল। মহারাজপুত্র যখন এমন কথা বলেছেন, ভবিষ্যতে সে যদি শিয়ে থোংকে ক্ষতি করতে চায়, এমনকি তাকে সরিয়ে দেওয়ার ষড়যন্ত্রও করে, তবু মহারাজপুত্র তাকে সমর্থন করবেন। তিনি ঠিকই বলেছেন—তিন বছরে অনেক কিছুই ঘটতে পারে। হুঁ হুঁ, কে জিতবে আর কে হারবে, তা দেখার জন্য সামনে এখনও অনেক সময় পড়ে আছে।

“অবশ্যই আপত্তি নেই। সান-আর্ন, বৃদ্ধ মহাশয়কে ওষুধের পত্রটি দেখাও।” লিন চিংই একটুও বিচলিত না হয়ে অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বললেন।

“এ আবার কেমন পোশাক! সত্যি ভাই, এটা দিয়ে কি আমার নক্ষত্রধূলির তরবারির খাপ বন্ধ করে রাখতে চাও? এমন আশা করা কি একটু বেশি অলীক নয়? শুধু তরবারির শক্তি…” কথার মাঝপথেই কালো চশমা-পরা লোকটির মনে হলো পরিস্থিতি ভালো নয়। সত্যিই যদি সে তরবারির শক্তি জাগিয়ে কালো বালু উড়িয়ে দেয়, তবে সেই শক্তির সুরক্ষা হারিয়ে নিজেই কি বালুঝড়ের আঘাতের মুখে পড়বে না?

এই সময় সূর্যের আলো ছিল অত্যন্ত তীব্র। বেশ কয়েক দিন সূর্যের মুখ না দেখায় ছেন শিইউয়ের চোখ এখনও আলোয় পুরোপুরি অভ্যস্ত হয়ে ওঠেনি; অজান্তেই সে চোখ কুঁচকে ফেলল।

লু শি শিউয়ের মনে এখনও কিছুটা অসন্তোষ ছিল, কিন্তু হাত তো সে-ই আগে তুলেছিল। তা ছাড়া, সেই চড়ের সঙ্গেই তার সবচেয়ে বড় রাগ বেরিয়ে গেছে। এখন আরেক দফা বকুনি খেলেও তেমন কিছু যায় আসে না।

ছেং ইহাও যেন কিছু বুঝতে পারল। সে লু শি শিউকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত একবার দেখে নিল। তার পোশাক-পরিচ্ছদে কোনো সমস্যা নেই নিশ্চিত হওয়ার পরেই বুকের ওপরের ভারী পাথরটি নামল।

আমরা তুলনামূলক নিরাপদ একটি জায়গা খুঁজে নিয়ে সেখানে শিবির স্থাপন করলাম, কিছুদিন সেখানেই থাকার প্রস্তুতি নিলাম।

একইভাবে, যেহেতু এই প্রতিযোগিতার উদ্দেশ্য ছিল পশুর জোয়ার প্রতিহত করা, তাই বলা যায় তোমরা সাধারণ মানুষদের রক্ষা করেছ।

একই সময়ে তার লি ইউন-এর কথাও মনে পড়ল। সেও তার জীবনের এক মহৎ সহায়ক। সে না থাকলে হয়তো এই জীবনে উ কাইজি ও শেন ওয়েইমিংয়ের সঙ্গে তার পরিচয়ই হতো না, অনেক কাজও এত মসৃণভাবে এগোত না।

সে নিজে যে গুরুর শিষ্য—তা স্পষ্ট করে বলেনি। কিন্তু প্রাচীন ইয়ান বোকা না হলে নিশ্চয়ই তা বুঝতে পারবে।

তার স্বভাব বিচার করলে, নিজের লোকদের এভাবে মরতে দিয়ে সে নিশ্চুপ থাকবে না। হয়তো শেষ পর্যন্ত নিজেকেই কোনো গোপন কৌশল শিখিয়ে দেবে।

বিদায় নেওয়া মাইনৎসকে দেখে সং ছিংগে মৃদু হাসল। তাকে মহামহারাজ ফ্রিডরিখের পাশে গিয়ে দাঁড়াতে দেখার পরেই সে মুখ ফিরিয়ে মিংশির সঙ্গে শেষ গবেষণা-জাহাজকন্যা নির্মাণে মন দিল।

ওয়াং লেই সঙ্গে সঙ্গে নীরব হয়ে গেল। একসময় সে চিয়াং ইউয়েলিংয়ের সঙ্গে যুদ্ধকৌশল অনুশীলন করেছিল, কিন্তু ফলস্বরূপ মাটিতে চেপে ধরে তার হাতে নির্মমভাবে মার খেয়েছিল। সেই ঘটনার পর থেকে সে প্রায় আর কখনো চিয়াং ইউয়েলিংয়ের সঙ্গে যুদ্ধকৌশল অনুশীলন করে না।

চোরের মতো মুখভঙ্গির লোকটি কাঙ্ক্ষিত খবর পেয়ে আর চাং হাওয়ের সঙ্গে সৌজন্য বিনিময় করল না; ঘুরে দৌড়ে চলে গেল। চাং হাও তার পেছনের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, তারপর তার দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো যুদ্ধক্ষেত্রের বৃত্তের ওপর।

এই লাল প্রবালের অসাধারণত্ব উপলব্ধি করে লু ছিং এবার সত্যিই বিষয়টিকে গুরুত্ব দিল। সে আরও সামান্য মানসিক শক্তি বাইরে প্রসারিত করে লাল প্রবালটিকে জড়িয়ে ধরল। একই সঙ্গে জলমণির বর্ধিত শক্তি ব্যবহার করে ছাউনি-সদৃশ ভঙ্গিতে চারদিকে মানসিক শক্তি ছড়িয়ে দিল এবং আশপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

পরদিন ভোরেই নান থিয়েনছন লোক পাঠিয়ে চাং হাওকে নিয়ে গেল। পাশাপাশি তাকে ফোন করে সংক্ষেপে বিষয়টি ব্যাখ্যাও করল এবং বিদায় জানাল। নান থিয়েনছনও তখন ব্যস্ত ছিল। এখানকার সব কাজের পরিসমাপ্তি ঘটেছে, এবার তাকেও জিনিসপত্র গুছিয়ে প্রাসাদে ফিরতে হবে।

সে সত্যিই ভীষণ অপরাধবোধে ভুগছিল। নিজের নিরাপত্তা নিয়ে তার যথেষ্ট আস্থা থাকলেও হং কাকারা তো তা জানত না; সেই সময় তারা নিশ্চয়ই আতঙ্কে ভেঙে পড়েছিল।

ছেন শিও ব্যস্ত মানুষ। নানা ধরনের বাণিজ্যিক অনুষ্ঠান, শেষ না হওয়া প্রচারমূলক কর্মসূচি, আর বছরের দ্বিতীয়ার্ধে প্রকাশিতব্য নতুন অ্যালবামের প্রস্তুতি—সব মিলিয়ে তার অবসর নেই বললেই চলে।

কিছু শক্তিশালী শাসক, কিংবা পরম-সম্রাটেরা, প্রাচীন বংশজাত সেনাবাহিনী পছন্দ করতেন। কারণ প্রশিক্ষিত মহাজাগতিক প্রাচীন বংশজাতদের সঙ্গে নিজেদের মহাবিশ্বে লালন করা বিশ্বস্ত অনুচরদের তেমন কোনো পার্থক্য নেই।

লু ছিং মাথা নাড়ল। এই বোকা মেয়েটিকে হাতে-কলমে শেখাতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ পাশ থেকে একটি তাচ্ছিল্যের হাসি ভেসে এল।

তার ওপর, তারা সবাই চিনে ফেলেছিল যে লিন থিয়েনতাং যেসব সহযোগীকে ডেকে এনেছে, তারা প্রত্যেকেই অন্তর্দ্বারের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা ও এলিট।

ইউন শিনইয়ান আর তার স্বামী ইয়েহ থিয়েনকে পাশাপাশি আসতে দেখা খুব সাধারণ দৃশ্য ছিল না। তাই ইউন গোষ্ঠীর কর্মীরা একে একে দুজনকে অভিবাদন জানাতে এগিয়ে এল।

এই প্রহসনের অবসান ঘটার পর ছিন ফানরা আর রত্ন-বাণিজ্যকেন্দ্রে থাকল না। সন্ধ্যার দিকে বাসে উঠে তারা ইয়াংগন শহরে ফিরে গেল।

নিজ চোখে না দেখলে, চোখের পলকের মধ্যেই কেউ পঞ্চম শ্রেণির একটি ওষুধের বড়ি প্রস্তুত করতে পারে—এ কথা বোধহয় কেউই বিশ্বাস করত না।

এরপর সে ঘুরে ডান দিকে থাকা একটি পাথরের মূর্তির দিকে ঝুঁকে প্রণাম করল। তারপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে কিছুটা গম্ভীর দৃষ্টিতে সেই জেডপাথরটি মূর্তিটির এক পাশের পায়ের ওপর রাখল। জেডপাথরটি স্থাপিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই পাথরের মূর্তিটির সমগ্র দেহ থেকে নীলাভ আলো বিচ্ছুরিত হলো।