১২৩ অধ্যায় ১২৩

এখন হেগুয়াং মৃত, আর তার হৃদয়ও তার সঙ্গে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। প্রেম-ভালোবাসা হোক কিংবা জাগতিক সম্পর্ক—এসব নিয়ে সে বহু আগেই উদাসীন হয়ে পড়েছে। এই দেহের বিনিময়ে যদি বাইয়ুইয়ের কাছ থেকে লিন ফেইঝুওকে হত্যা করার সুযোগ পাওয়া যায়, তাতেও তার কোনো আফসোস নেই।

লিয়েন ইশান মদ্যপানে অত্যন্ত অকপট, সহ্যক্ষমতাও কম নয়; কিন্তু ইউ ফেংয়ের সঙ্গে তুলনা করলে স্পষ্টতই সে কিছুটা পিছিয়ে।

‘এ?’ লিং মুযু হঠাৎ বিস্ময়ের স্বরে বলে উঠল। তার কণ্ঠে যেন বেশ অদ্ভুত এক সুর।

লো মুওসি তখন লো মুফেংকে জড়িয়ে আদর করছিল। লিং মুযুর এই আকস্মিক চিৎকারে সে ভয় পেয়ে সরাসরি লো মুফেংয়ের বুক থেকে লাফিয়ে নেমে গেল। তারপর দেখল, লিং মুযু মুখভরা অভিমান নিয়ে লো মুফেংয়ের বুকে ঢুকে পড়েছে এবং তার হাত টেনে নিজের কোমরের ওপর রেখে দিয়েছে।

‘এ বিষয়টি নিয়ে তাড়াহুড়ো নেই, ফিরে গিয়ে ধীরে ধীরে সব বলব। আগে বলো তো, এই চেং জুনিয়র বোনটি কীভাবে অন্যদের সঙ্গে হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়ল? নিশ্চয়ই তোমার কারণেই আবার কোনো ঝামেলা হয়েছে?’ নানগোং আওলান কঠোর স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

সোজা হয়ে বসা ইয়ান হাও হঠাৎ পেং হুয়ার মুখে ‘আমি বুঝেছি!’ ধরনের অভিব্যক্তি দেখতে পেল। আচমকাই তার একটু দুষ্টুমি করতে ইচ্ছে হলো।

‘এখন দেখছি তুমি বেশ সৎ হয়ে গেছ।’ প্রায় বখাটের মতো আচরণ করা সুন থিয়েনশির মুখোমুখি হয়ে লিং মুযু সত্যিই এমন এক অসহায় অবস্থায় পড়ল, যেন পণ্ডিতের সামনে যোদ্ধা এসে দাঁড়িয়েছে।

ক্যু মহাশয়ের চোখের অবজ্ঞা এতটাই স্পষ্ট ছিল যে থাং ই নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর কিছু বলল না। সামান্য মাথা নেড়ে ইঙ্গিত করার পর সে ঘুরে অন্য এক অভিজাত পরিবারের লোকের সঙ্গে আলাপ জমাল।

আলোকপর্দার মধ্যে বর্শার ছায়া আড়াআড়ি ছুটে বেড়াচ্ছিল, চিংজিয়াও রাজার শরীরের প্রতিটি অংশ লক্ষ্য করে বিদ্ধ হতে চাইছিল। চিংজিয়াও রাজা আত্মজন্মা সমস্ত দানবীয় শক্তি বের করে শরীর রক্ষা করল। তার মাথার ওপরের দুটি মাংসল গুটিকা এই মুহূর্তে তীব্র নীল আলো ছড়িয়ে হঠাৎ দুটি আলোকদেহী ড্রাগনের শিংয়ে পরিণত হলো। সেই শিং থেকে দুটি আলোকরশ্মি বেরিয়ে ড্রাগন-বধ বর্শার দিকে ধেয়ে গেল।

তারা অপরিশোধিত তেলের বাজারদর নিয়ে পরামর্শ চাওয়া, এমনকি চেন ওয়ের সামনে গিয়ে ক্ষমা চাওয়ার অজুহাত দেখালেও, চেন ওয়ে বেরিয়ে আসত না।

‘তুমি ইচ্ছে করে করেছ কি না, তাতে আমার কিছু যায় আসে না। যাই হোক, তোমার জন্য ওষধি গাছ নষ্ট হয়েছে, তাই তোমাকেই ক্ষতিপূরণ দিতে হবে!’ ঈগলঠোঁটের আলকেমিস্ট কঠোর স্বরে বলল।

‘হুঁ, অন্তত তার এমন সাহস তো আছে। তুমি যখন তরুণ ছিলে, এমন শত্রুর মুখোমুখি হলে সম্ভবত সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে।’ ইয়াওলিয়ান পর্বত ঠান্ডা স্বরে জবাব দিল। তার মুঠো শক্ত হয়ে ছিল, হৃদয়ের গভীরে উত্তেজনা ও তপ্ত রক্তের ঢেউও উঠছিল।

জিয়ান হের নিজের স্বার্থ মিশিয়ে বলা প্রশংসাবাক্য শুনে ওয়েন রুওলিউ তার দিকে একবার তাকাল। চোখের কোণে ফুটে উঠল সামান্য হাসি।

সে মাত্র কয়েকটি কথা বলেছিল। সেই মুহূর্তে গুপ্তচরটি লি থিয়েশুর অসতর্কতার সুযোগ নিয়ে আচমকা ঝাঁপিয়ে উঠল এবং শূন্যে ভেসে এক ঘুষি লি থিয়েশুর মর্মস্থানের দিকে ছুড়ে দিল।

হুয়াংজি দান সিতু জিন আগে দেখেছে। গুণমানের তারতম্য অনুযায়ী এটি বিভিন্ন সংখ্যক বছরের অন্তঃশক্তি বাড়াতে পারে; বেশ দুর্লভ ধরনের একটি ঔষধি বড়ি বলা যায়।

এখানে উপস্থিত সবাই ছিল সেইসব বাহিনীর প্রধান, যারা সৌরজগতে এসে হান দোংকে অগ্রাধিকার দিয়ে সরিয়ে নেওয়ার কাজে সহায়তা করছিল এবং একই সঙ্গে মুখোমুখি একাধিক আলোচনা চালাচ্ছিল।

ঝাওফু রাজকন্যা হাতে ধরা চাবুকটি ওপরে তুলেছিল—মনে হচ্ছিল, এখনই সরাসরি আঘাত করবে। কিন্তু ইয়ে ঝংকে এতটা নির্বিকার দেখে ইয়াং করা হাতটি আবার নামিয়ে নিল।

আর শেন শি যখন তাদের হত্যা করতে পারল, এমনভাবে যে তারা আর পুনর্জীবিত হতে না পারে, তখন ওই টাকমাথাদের পক্ষে তাকে আর ঠেকিয়ে রাখা সম্ভব হলো না।

এই নিকৃষ্ট মানুষটি আগুনের পদ্মের দিকে হাত বাড়ানোর সাহসও দেখাচ্ছে! এবার তোকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলব।

দুই পাশে দুটি বিশাল অগ্নিময় ড্রাগনের মাথা ভেসে উঠল। তারা মুখ হা করে মাঝখানে থাকা বেইলুও শিমেনকে গিলে ফেলতে উদ্যত হলো। সেই সময় আমি বেইলুও শিমেনের ঠোঁটে ব্যঙ্গমিশ্রিত হাসি দেখতে পেলাম, আর দেখতে পেলাম তার বাঁকানো আঙুল, যা আমার ভ্রূমধ্যের দিকে প্রসারিত।

এই ভয়ংকর চাপ যেন ন’আকাশের জলপ্রপাতের মতো। চোখের পলকের মধ্যেই তা আকাশের উচ্চতা থেকে নেমে এসে হঠাৎ সবার মাথার ওপর ছায়ার মতো ঢেকে পড়ল।

এখন সময় অত্যন্ত সংকটপূর্ণ। আমি তাঁবুটিতে আগুন ধরিয়ে দেওয়ার পর লিয়াং পরিবারের লোকেরা বুঝে যাবে যে আমি এখনও চলে যাইনি। তখন তারা বেরিয়ে যাওয়ার সব পথ বন্ধ করে দেবে।

কিন্তু সবচেয়ে দুঃখজনক বিষয় হলো, ছেন ছিউইং কৃতিত্ব পাওয়ার লোভে সেই মূল্যবান সূত্রটিও নষ্ট করে দিল। আনইয়ার বাবা মুখ হাঁ করে রইলেন, আর কোনো কথা বলতে পারলেন না। শেষ মুহূর্তে তিনি আনইয়ার মুখের দিকে তাকিয়ে বিকৃত এক হাসি নিয়ে পৃথিবী ছেড়ে চলে গেলেন। মৃত্যুর আগে শেষবার আনইয়াকে দেখতে পেরেই তিনি অপরিসীম তৃপ্তি অনুভব করেছিলেন।

এমন এক সাধনপদ্ধতির অধিকারী হিসেবে প্রথম যুদ্ধে নেতৃত্ব দেওয়ার জন্য সে স্বাভাবিকভাবেই দস্যুদমন বাহিনীর সবচেয়ে উপযুক্ত প্রার্থী ছিল। দুই পক্ষ নিজেদের অবস্থান নিল, যুদ্ধের প্রস্তুতি শুরু হলো।

ওয়াং লিনের মনে হলো, পাতাটি যেন তার মুখের ওপর লেগে আছে; তার গায়ে ছড়িয়ে পড়া শীতল স্পর্শটি ছিল স্পষ্ট ও অনুভবযোগ্য। সেই স্পর্শের সঙ্গেই তার স্মৃতি পিছিয়ে যেতে যেতে বহু বছর আগের সেই শরতে ফিরে গেল।

ভোদালোও ভীষণভাবে রং হারিয়ে ফেলল। একটু আগে সে যা বলেছিল, তা কেবল ইউরিকে ভয় দেখানোর জন্য; সত্যিই তাকে ফাঁস করে দেওয়ার কথা সে কখনো ভাবেনি।

কিন্তু অধ্যাপক রোশে কেবল শীতলভাবে মাথা নাড়লেন। বহু বছর পর দেখা নিকোলকে তিনি আলিঙ্গন তো করলেনই না, এমনকি একটি কথাও বললেন না।

‘এটাই বোধহয় ব্যবস্থার ক্ষমতা।’ দৃশ্যটি দেখে লু ইউ বৃদ্ধ লিউয়ের কথার কথা মনে করল। অনুমান করল, ব্যাপারটা নিশ্চয়ই এটাই।

হাতে ধরা জিনিসটির দিকে তাকিয়ে ছিন জুনশি এখনও কিছুটা অপ্রস্তুত বোধ করছিল।毕শেষে, সে তো নিজের ভবিষ্যৎ শাশুড়িকে দেখতে যাচ্ছে।

লং বিং লিউ কাকাকে মার খেতে দেখে বুকের ভেতর ছুরিকাঘাতের মতো যন্ত্রণা অনুভব করল। সে লিউ কাকার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল—তিনি চাননি লং বিংয়ের ওপর কোনো বোঝা চাপুক; নিজের জীবন দিয়ে তিনি লং বিংয়ের অবনত না হওয়ার সংকল্পকে রক্ষা করতে চাইছিলেন।

চলাফেরার বিচারে তারা নিঃসন্দেহে দক্ষ যোদ্ধা, আর কৌশলেরও কোনো অভাব নেই—মুষ্টিযুদ্ধ, তায়কোয়ান্দো, সান্দা, মুয়াই থাই; তবে সবচেয়ে বেশি ছিল হুয়াশিয়া মার্শাল আর্ট। হুয়াশিয়ার মার্শাল আর্ট সম্পর্কে লং বিং খুব বেশি জানত না। ময়দানের লড়াই দেখে মনে হচ্ছিল, সেখানে বহু ভিন্ন ধারার যোদ্ধা উপস্থিত ছিল।

সে মাটির চৌকি থেকে উল্টে নেমে এল, প্রায় পিছলে পড়েই যাচ্ছিল। তখন নিচে তাকিয়ে দেখল, কয়েকটি ছুরির আঘাতে চারপাশে রক্ত ছিটকে পড়েছে, এমনকি তার নিজের শরীরও রক্তে লাল হয়ে গেছে। শত্রুদের তোয়ালে দিয়ে হাত মুছে সে সেই বিদেশি ছুরিটিও তুলে নিল, তারপর ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

অন্যজনকে অবশ্য তিয়েনশু গোষ্ঠীর কয়েকজন চিনত না, কিন্তু নবাগতদের প্রতিযোগিতায় সেও ছিল দুর্বল নয়—একজন শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী।

‘প্রজ্ঞাপত্র! ভাবতেই পারিনি, ইয়ে ভ্রাতার কাছে এমন মূল্যবান ব্যক্তিগত সঞ্চয় আছে। সত্যিই তো বেশ স্বার্থপর! একটু আগে বের করলে না কেন?’ সিহেংজি ইয়ে চাংশানকে খোঁচা দিল।

কে ইয়ানইউ বাড়িয়ে কথা বলার মানুষ নয়। সে যেভাবে মু ছিয়ানশুনকে ফানইনের মৃতদেহ দেখতে দিতে চাইছিল না, তাতে বোঝাই যায় দৃশ্যটি নিশ্চয়ই ভয়াবহের চেয়েও ভয়াবহ ছিল।

‘হ্যাঁ, এ বিষয়ে আগে আপনাকেই সিদ্ধান্ত নিতে হবে। প্রাসাদের ভেতরের যেসব বিশ্বস্ত লোককে সঙ্গে আনা যায়, তাদের বেছে নিন। আর যাদের নিয়ে যাওয়ার দরকার নেই, তাদের প্রাসাদ থেকে বিদায় দিয়ে নতুন কাজ খুঁজে নিতে বলুন।’ ইয়ে ফেং লংথুয়ের পত্নীকে পরামর্শ দিল।

আকাশে করুণ হাহাকার তুলে ঝড়ো বৃষ্টি গর্জন করছিল, ক্রুদ্ধ বজ্রপাত একের পর এক কড়কড় শব্দে আছড়ে পড়ছিল, তার সঙ্গে মিশে ছিল ঝলসে ওঠা সাদা বিদ্যুৎ—দৃশ্যটি সত্যিই আতঙ্ক জাগানোর মতো।

‘হক’ দলে ঢুকতে না পারার কথা ভেবে লং বিংয়ের মন কিছুটা খারাপ হয়ে গেল। সেটাই তো ছিল তার স্বপ্ন। তার মানে এইও ছিল যে সে আর ছাং শিয়াওরুওর সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়তে পারবে না। তবে বিষণ্নতা বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। কারণ লং বিং এখনও তরুণ, পরবর্তীবার ‘হক’ বাহিনীর বাছাইপর্বে অংশ নেওয়ার সুযোগ তার থাকবেই।