নবম অধ্যায়

“না, না” নিং লু মাথা নিচু করে গাল ফুলিয়ে সাহস সঞ্চয় করল, আর অনেকক্ষণ ধরে কোলে নামিয়ে রাখা দুই হাত তুলে টেবিলের ওপর রাখল, তারপর তা মিন শুয়ের দিকে এগিয়ে দিল।

সু রান তীব্র সর্দিতে আক্রান্ত হয়েছিল; তার শরীরের তাপমাত্রা আটত্রিশ ডিগ্রিরও বেশি, প্রায় ঊনচল্লিশে পৌঁছে গিয়েছিল। আশ্চর্য নয়, এত কষ্ট পাচ্ছিল সে।

ছিন তাঙের তত্ত্বাবধানে নিং লুর কাজ মোটামুটি স্থিতিশীল হয়ে উঠেছিল। প্রতিদিন ঠিক সময়ে শুটিং সেটে কিংবা কোম্পানিতে যেত, ঠিক সময়ে বাড়ি ফিরত, আর ছুটির দিনে বাড়িতেই থাকত। শিং শাওচুনের চোখে, এটাই নিঃসন্দেহে সবচেয়ে ভালো ব্যবস্থা—অনেকটাই দুশ্চিন্তা কমে গিয়েছিল।

অবশেষে ভেতরের জিনিসটা দেখা গেল। শুরুতে সে চিনতেই পারেনি; কিন্তু চিনতে পারার পর তার কপালের শিরা স্পষ্ট ফুঁসে উঠল।

তবু অন্তত তাকে আর এক পা এক পা করে হিসাব কষে চলতে হচ্ছিল না, নিজের গোত্র, জ্ঞাতি-স্বজন, এমনকি… বাইরের লোকদের ষড়যন্ত্র ঠেকাতে।

হুয়াং গুইতিং বেশি কিছু বলল না; ঘুরে আমন্ত্রণসূচক ভঙ্গিতে হাত বাড়াল। আমিও সংকোচ করলাম না, সোজা ড্রাগন-আত্মা বাহিনীর ভেতরের দিকে হাঁটতে লাগলাম।

কারণ সে দেখল, প্রাচীন কংখিনের আলোকছায়া যদিও গুছিয়ে গিয়ে গু ছেনশির ভ্রূমধ্যভাগে আকার নিচ্ছে এবং সেখান থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে, কিন্তু তার কপালের মাঝখানে যেন এক অদ্ভুত আবরণ রয়েছে, যা তাকে আটকে দিচ্ছে; যতই চেষ্টা করুক, বেরোতে পারছে না।

তার সেই এক তরবারির আঘাত এতটাই স্বচ্ছন্দ, এতটাই অবহেলামাখা, অথচ আবার এতটাই অপ্রতিরোধ্য—যেন সে বিশ্ব-ব্রহ্মাণ্ড, আকাশ-পৃথিবীর ঊর্ধ্বে উঠে গেছে। আর এটাই… কি তবে তার সঙ্গে তার ব্যবধান?

মিসুর ঘরের দরজার কাছে এসে আমি না কড়া নেড়ে রুমকার্ড দিয়ে দরজা খুলে দিলাম। সে সোফায় বসে ধূমপান করছিল, যেন আমি আসব—এতে তার একটুও বিস্ময় নেই।

“ধুর! শালা জিনিসটা, বিশ্বাস কর, আমি এখনই তোকে মেরে ফেলতে পারি!” তাং শিউ কোমরের পেছন থেকে পিস্তল বের করে ইয়েপ ঝুশেংয়ের মাথার দিকে তাক করে গর্জে উঠল।

তাই এসব স্পষ্টভাবে না জেনে সে ফাং পরিবারের সঙ্গে কোনো রকম জড়াতে চাইছিল না, আর ফাং পরিবারের নাম ভাঙিয়ে কিছু করার প্রশ্ন তোই ওঠে না।

ছেনশি সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। সে স্বীকার করতে না চাইলেও, স্বীকার করতেই হলো। এবার ইয়ানইয়া গেটের পেছন থেকে কোনো সহায়তা নেই; জিন রাজ্যের সবচেয়ে অভিজাত সৈন্যদলই এখানে এসেছে। জয়ের সম্ভাবনা এক-দশমাংশ বলাও বাড়াবাড়ি।

শু শিসান এ দৃশ্য কল্পনাও করতে পারল না। ভয়াবহ, অদ্ভুত, আর মর্মান্তিক ছিল সেটা। এমনকি কেউ কেউ এতে ভেঙে পড়তে পারত।

তবু অনেক খুঁজেও হে তাও যেন কিছুই পেল না। শেষে বাক্সটার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে প্রায় হতাশায় কেঁদে ফেলল।

“এরাং সত্যপ্রভু।” জিনচানজি বেশ অবাক হলেন, কিন্তু ভালো করে দেখতেই ত্রুটিটা সহজেই ধরে ফেললেন।

“আমি তো দেখি, আপনি ওর শরীরটা দেখছেন।” সু চিন রাগে-ক্ষোভে হেসে উঠল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বলল।

নতুন আনা যন্ত্রবাক্সটা যখন আমি নিয়ন্ত্রণ-মূলযন্ত্রের সঙ্গে সংযোগ করছিলাম, হঠাৎ লক্ষ্য করলাম, এই যন্ত্রবাক্সটায় আগের দুষ্ট-আক্রান্ত বাক্সটার চেয়ে যেন একটা বাড়তি সংযোগরেখা আছে।

ঝাও পেংছেং শুনে যে নিং ফেং কোথায় তাকে গালি দিচ্ছে, রাগে ঘুরে দাঁড়িয়ে নিং ফেংয়ের দিকে চেঁচিয়ে উঠল।

“মো-এর নিখোঁজ। প্রার্থনা করো, ওর যেন কিছু না হয়। নইলে আমি তোমাকে একদমই ছাড়ব না!” ফোনের ওপাশে ঝুয়ো ছিংচান শীতল স্বরে বলল। কথা শেষ করেই সে ইয়েপ ঝুশেংয়ের জবাবের অপেক্ষা না করে ফোন কেটে দিল।

“কে আয়োজন করেছে? তাদের ক্ষমতা কেমন? আর তারা কি নিরপেক্ষ?” এখানে নিলাম আছে শুনে জিয়াও হঠাৎই উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল, এক নিঃশ্বাসে তিনটি প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

তার মনে পড়ল শিয়া হৌ ইউবাইকে—কপালে ছোট্ট সিঁদুরের মতো লাল তিল থাকা সেই চতুর্থ রাজপুত্রকে, যে সারা জীবন করুণ আর বিষণ্নতায় কাটিয়েছিল।

আকাশ-ঈগলের হাসি শুনে মেংয়ের শরীর কেঁপে উঠল; সে তার সেই ভয়ঙ্কর প্রভাব টের পেল, আর তার ভেতরেও একরাশ বশীভূত হওয়ার অনুভূতি জেগে উঠল।

“কিছুটা দূরে যেন মানুষ আর দানবীয় প্রাণীর লড়াইয়ের আভা পাওয়া যাচ্ছে।” হংলিং হঠাৎ বলল, তারপর আঙুল দিয়ে দিকটা দেখাল।

বাই ইয়িং এক শীতল ধমকে, ইয়েপ গুছেংয়ের সঙ্গে একসঙ্গে আক্রমণ করল। ছায়া ছুটে গেল, নখের ছাপ ছড়িয়ে পড়ল, আর কয়েকজন কালো পোশাকধারীর ঘাড় সে আবার মুচড়ে ভেঙে দিল; তার শরীরে হত্যার উন্মত্ততা আরও তীব্র হয়ে উঠল।

“বুদ্ধ বলেছেন, আমি যদি নরকে না যাই, তবে কে যাবে? শূন্যই রূপ, রূপই শূন্য—আর ওই কী সব, আহা, ছাড়ো ওসব! ওয়াংইয়াং, আমি তোমার সঙ্গে যাব। শালা, আমি বিশ্বাস করি না যে ভাই এই রকম সীমার চ্যালেঞ্জ জয় করতে পারবে না।” ছি শা দু’পা এগিয়ে, বুক ফুলিয়ে, পাশের ওয়াংয়াং জুয়ের দিকে বলে উঠল।

দুই মজার লোক একটু শান্ত হওয়ার পর আমরা সামান্য বিশ্রাম নিলাম। যদিও আগে সেই কারাগারপ্রধানের সামগ্রিক শক্তি খুব বেশি ছিল না, তবু আমাদের অনেক শক্তি ক্ষয় হয়েছে; টান টান প্রতিটি স্নায়ুকেও শিথিল করতে হচ্ছিল, যাতে পরের চূড়ান্ত লড়াইয়ে পুরো মনোযোগ দেওয়া যায়।

জেড আর জিয়াও ইউএ কি সত্যিই আপন বোন? এই আকস্মিক খবর উপস্থিত সবাইকে অবাক করে দিল। ওয়েন প্রাসাদের চাকরসংখ্যা শতাধিক; কেউই ভাবেনি, যাদের এতদিন অনাথ মনে করা হচ্ছিল, তারা আসলে আপন বোন।

“লাফাও, পায়ের নিচের দিকে শক্তি-বল ছুড়ে মারো।” শিনজি অনুভব করল, প্রায় হয়ে এসেছে; সঙ্গে সঙ্গেই সে কাওমিয়াওগুইকে চিৎকার করে বলল।

“তোমাদের ভয় পেতে হবে না, এসো, হাত দাও আমাকে। আমরা তোমাদের বাঁচাতে এসেছি।” ওয়াংইয়াং জুয়ে ধীরে ধীরে হাঁটু মুড়ে বসল, ডান হাত বাড়িয়ে দিল, আর কয়েকজন তরুণের দিকে অত্যন্ত কোমল স্বরে বলল।

জি ছিংশি ঠোঁট কুঁচকাল, আরও উদ্যোগী হয়ে ইমা ইয়ানের সঙ্গে তাদের দূরত্বটা কমিয়ে নিল, কিন্তু উত্তর দেওয়ার কোনো ইচ্ছে তার ছিল না।

তাই এখনকার সাত দেবতার মহাদেশকে বেশ রহস্যময়ই বলা যায়। আসলে নিরাপদে সেখান থেকে বেরিয়ে আসা যাবে কি না, সেটাই বড় প্রশ্ন।

“হ্যাঁ, মিসেস লি। আমি কি আপনাকে মিস্টার লি আর লি ছিংছিংয়ের ব্যাপারটা সামলাতে সাহায্য করব?” ইমা ইয়ান নিজের উদ্দেশ্য স্পষ্ট করে বলতেই, মিসেস লি এই তরুণটির অসামান্য প্রতিভার প্রতি গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করলেন—মানুষের মন ঠিকঠাক পড়ে ফেলার ক্ষমতা সত্যিই বিরল।

সে ছিল বজ্র-ধরনের এক অদ্ভুত প্রাণ, আঘাতের শক্তি প্রবল, পাল্লা ছিল দূরে; কাছাকাছি লড়াইয়ে ব্যবহার করতে পারত ইস্পাত-লেজ, একেবারেই ভয় পেত না। তাছাড়া, বজ্র-আক্রমণে লক্ষ্যবস্তুকে অবশও করা যেত—একধরনের নিয়ন্ত্রণই বটে।