অধ্যায় ১২২
এটি পদোন্নতি ও প্রতিপত্তি লাভের এক সুবর্ণ সুযোগ, তাই সম্রাট-সমীপে নিজেদের দক্ষতা প্রদর্শনের এই সুযোগ হাতছাড়া করতে কেউ রাজি নয়।
মো জিউঝি চুপ হয়ে গেল। দূরের দিকে তাকিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল সে।
কথাটা ভাবতেই ওয়ান দু-এর মুখ মুহূর্তের মধ্যে রক্তিম হয়ে উঠল। কৃত্রিম মুখোশের আড়ালেও তার গাল গোলাপি আভা ধারণ করল, কানের ডগার কথা তো বাদই দিলাম।
ডাগআউটে ফিরে সাতো তার ব্যাটিং হেলমেট খুলে দুঃখিত মুখে বলল, জয়ের এত বড় সম্ভাবনা তার একটা ভুলের কারণেই মাটি হয়ে গেল।
ঘর থেকে বেরোনোর আগে শি জিউ许 জিয়ানকে একটি নতুন পোশাক পরতে দিল, যা তাকে অত্যন্ত আবেদনময়ী করে তুলেছিল।
শিয়া জিউয়ান খানিকটা অস্বস্তিতে ছিল। যদিও ইয়ুন লানসিয়াও মুখে অনেক কিছু বলেছে, কিন্তু সে জানত ইয়ুন লানসিয়াও মনে মনে তাকে ঘৃণা করে। তবুও ইয়ুন লানসিয়াও তার জন্য খুশি হওয়ার কথা বলায় বিষয়টিকে তার খুব অদ্ভুত ঠেকল। তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল, সামনের দিনগুলো সম্ভবত সুখকর হবে না।
তার চোখের পাতায় দুটি আলোকরেখা ফুটে উঠল, যেন কেউ নিপুণ হাতে এঁকে দিয়েছে—একটি কালো, একটি সাদা, অদ্ভুত মায়াবী তার রূপ।
লিন শিয়াও কিছুক্ষণ ভেবে মাথা তুলল। তার চোখে অদম্য সংকল্প: এবারের প্রচেষ্টায় ব্যর্থ হলে মৃত্যু ছাড়া পথ নেই, আর সফল হলে সে পুরো এল শহরের আন্ডারওয়ার্ল্ডের নিয়ন্ত্রণ নেবে।
এই মাথা ঘোরানো অনুভূতি কতক্ষণ স্থায়ী ছিল তা সে জানে না, মনে হলো কয়েক সেকেন্ড, আবার মনে হলো যেন এক যুগ।
অধিকন্তু, কিছুক্ষণ আগের সেই শ্যালিকাকে তার খুব অচেনা ঠেকছিল। যদিও অবয়বে সে হুবহু একই, কিন্তু তাকে যে বাঁচিয়েছে তার চেয়েও সে শতগুণ বেশি অপরিচিত মনে হচ্ছিল।
পিছনে খুনিরা তাকে খুঁজছে, আর এখন এই অচেনা লোকটির কব্জায় সে বন্দি। তবে উপায়ান্তর না দেখে এই লোকটির ওপর ভরসা করা ছাড়া তার আর কিছু করার ছিল না, যদিও লোকটির চাহনি কিছুটা কদর্য।
সৌভাগ্যবশত, সদ্য আবিষ্কৃত ভূগর্ভস্থ খনি এবং শহরের বাইরের উন্মুক্ত খনিগুলো থেকে প্রয়োজনীয় আকরিক পাওয়া সম্ভব হবে। মূলত ভূগর্ভস্থ খনি থেকেই বেশি পরিমাণে আকরিক পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।
উ সং তাদের অসহায় অবস্থা দেখে মহিলাটিকে তুলে দাঁড় করাল, লোকটিকেও সাহায্য করতে গেল, কিন্তু লোকটি এতই ভীতু যে তার পা কাঁপছিল এবং সে আবারও পড়ে গেল।
সেই ব্যক্তি এবং তার অনুচররা দেখল উ সং তাদের পাত্তাই দিচ্ছে না, রাগে তারা চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করল।
হাত বাড়িয়ে আলতো করে স্পর্শ করতেই জিয়া ঝেংজিন ব্যথায় কুঁকড়ে গেল, তার পেশিগুলো টানটান হয়ে উঠল।
কিয়ানের বাবাকে দেখতে সাধারণ গ্রাম্য বৃদ্ধের মতো মনে হলেও, কাউকে মারধরের সময় তার হাত মোটেও কাঁপে না।
মানবসন্তানদের শেষ বংশধর হিসেবে গাও ছিং নিজেকে জাতীয় সম্পদের মতো মনে করত, তাই তার নিরাপত্তার জন্য অন্তত শ-খানেক দেহরক্ষী থাকা উচিত বলেই সে মনে করত।
গতকালকের ঝোলের স্বাদ নিয়ে তার মনে খটকা ছিল। যদিও তা সুস্বাদু ছিল, তবুও যেন কিংবদন্তির ‘সমুদ্রের সর্বশ্রেষ্ঠ সসপ্যান’ হতে তা কিছুটা পিছিয়ে ছিল।
জিয়া ঝেংজিন বেশ অবাক হলো এবং সিদ্ধান্ত নিল এই বৃদ্ধকে শক্ত করে ধরে রাখতে হবে, যেন তার আনুগত্য বাড়ানো যায়।
“কী হয়েছে? কী সমস্যা?” উদ্বিগ্ন হয়ে আমি চিৎকার করে উঠলাম, আর তখনই জিয়া হাওইউ আমার দিকে মুখ ফেরাল।
কোনো কথা না বলে নিপুণ হাতে ড্রেসিং শেষ করে চেং লিংঝি ওষুধপত্র নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল। তাকে সহ্য করতে না পারলে এড়িয়ে চলাই তো ভালো!
“হা হা…” চেং লিংঝির এই প্রতিক্রিয়া সি তু হাওইউকে বেশ আনন্দ দিল, তার হাসি আরও গভীর হয়ে উঠল।
বন্ধুদের প্রতি সে সবসময়ই আন্তরিক। সি তু হাওইউর কোনো প্রয়োজনে সে বিনা দ্বিধায় সাহায্য করবে।
ঝু ইংইং তার বড় বড় চোখ মেলে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, তারপর নিচু হয়ে মেঝে থেকে একটি দীর্ঘ তলোয়ার তুলে শক্ত করে ধরল।
এখন আর কী করার আছে? প্রতিপক্ষ শক্তিশালী, তাই সম্রাটের দাপট ব্যবহার করে তাদের ভয় দেখানো ছাড়া কোনো উপায় নেই।
দুষ্ট সন্ন্যাসী লিয়াও মাস্টার ব্যথায় কাতরাচ্ছিলেন, তার গলা থেকে অদ্ভুত আওয়াজ বের হচ্ছিল, যেন কিছু বলতে চাইছেন।
লং ফেইইউন জানে না কী অপেক্ষা করছে, কিন্তু তিয়ে দান শান ঝুয়াং-এ না গিয়ে তার উপায় নেই। ঝুগো গ্যাং-এর রেখে যাওয়া এটাই একমাত্র সূত্র। সামান্যতম আশার আলো থাকলেও লং ফেইইউন হাল ছাড়বে না!
কেউ বলে ওয়েন জিউ দম্পতি নানগং আওশুয়ের তলোয়ারের আঘাতে মারা গেছেন, আবার কেউ বলে নানগং আওশুয়ে কেবল তাদের হারিয়েছেন, মারেননি। সত্যটা যে কী, তা কেউ জানে না।
কিন শেং যখন জরাজীর্ণ লুমা মন্দিরের দরজা লাথি মেরে ভাঙার উপক্রম করল, তখনই দরজাটি টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল। বৃষ্টির মধ্যে ভাঙা টুকরোগুলো প্রজাপতির মতো উড়ছিল, আর অন্ধকারের মধ্যে একটি ছিপছিপে সুন্দর অবয়ব রহস্যময়ভাবে মিলিয়ে গেল!
জিয়াং মিং-এর যখন সমর্থনের প্রয়োজন ছিল, তখন সে যে কতটা অসহায় আচরণ করেছিল তা ভেবে সে নিজের ওপর বিরক্ত হচ্ছিল। কোনো সাহায্য তো করতে পারলই না, উল্টো তাকেই রক্ষা করতে হলো—সব মিলিয়ে তার মন খারাপ হয়ে গেল।
লিয়াং ছিনচান অনেক খোঁজাখুঁজির পর লিন ইয়াং-এর কাছ থেকে চাবি খুঁজে দরজা খুলল এবং তাকে রুমে নিয়ে এল। বিছানায় নামিয়ে দিয়ে সে চলে যেতে চাইল, কিন্তু লিন ইয়াংয়ের এক ঝটকায় সে বিছানায় পড়ে গেল এবং পরক্ষণেই লিন ইয়াং তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
অনেকেই হেসে বলল, এ যেন বড় বেশি চালাকি। গুই ঝাইয়ের ছবিটি এখনো আঁকা হয়নি, কিন্তু তার আঁকাটা যেন বড়ই শৈল্পিক।
“কী ব্যাপার?” সুং তিঞ্জুন কাপ হাতে নিয়ে তাকে চুপচাপ দেখে অবশেষে জিজ্ঞেস করল।
স্টোররুমে ধুলোর স্তূপ আর নানা জিনিসের পাহাড়। ঝাও তিয়ানমিং খুঁজতে খুঁজতে প্রয়োজনীয় জিনিসের সন্ধানে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
বেবি টিম তাদের অবহেলা ঝেড়ে ফেলে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলো। দ্বিতীয় রাউন্ডে তাদের অহংকার আর অসতর্কতার কারণে তারা বারবার ফাঁদে পড়েছিল। তৃতীয় রাউন্ডে হারলে তাদের আর মুখ দেখানোর উপায় থাকবে না।
ইন শিয়াওরু কয়েকবার আসার পর জায়গাটার সাথে পরিচিত হয়ে উঠল। কোম্পানির সবার সাথেই তার সম্পর্ক ভালো, কাউকে দেখলেই সে হাসিমুখে কুশল বিনিময় করে।
“ঠিক আছে, সময় তুমি ঠিক করো, আমাকে শুধু ফোন করে দিও।” এন্টিক বা প্রাচীন নিদর্শন জগতে ঝাও তিয়ানমিং যাদের চেনে তাদের প্রায় সবাই অভিজ্ঞ। তার মতো তরুণ বয়সে এই পেশায় আসা মানুষের সাথে পরিচয় হওয়াটা মন্দ নয়।