১১৮তম অধ্যায়

আমি আর ঝাং মা ঘরে বসে কথা বলছিলাম। কীভাবে জি মানরৌকে বিন্দুমাত্র সন্দেহ না জাগিয়ে ঝাং মাকে বিদায় করা যায়, আমরা দুজনে তা নিয়ে পরামর্শ করছিলাম।

কাঁপতে থাকা ঠোঁট নিয়ে হুয়া শুয়ানজি কাঠের পুতুলের মতো নির্বাক হয়ে গেল। যদি তার শরীরের acupoint বন্ধ করে দেওয়া না থাকত, তবে এই মুহূর্তে সে নিশ্চয়ই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ত।

এমন নিরামিষ, মশলা পর্যন্ত কৃপণতার মতো কম দেওয়া স্যালাড কে পছন্দ করে! বাই ঝৌ প্রতিবাদ জানাতে লাফিয়ে উঠতে যাচ্ছিল, তখনই ওয়েন ইয়ানলি তার দিকে তাকিয়ে তাকে চুপ করিয়ে দিল।

লু ইয়িনের মনে একটি চিন্তা জাগতেই তার সামনে সেই তিন-পা বিশিষ্ট ডিংটি উপস্থিত হলো। এরপর তার দুই হাতও মুদ্রা গাঁথতে শুরু করল—এটি ছিল শুয়ানইয়াং দাও প্রাসাদের চারটি মহাশক্তির অন্যতম, দুই হাতে ছিয়েনখুন দিয়ে অমৃত পরিশোধনের কৌশল।

কাচের কাউন্টারে নানা রকমের মদ সাজানো ছিল। মনে হলো, ওয়েন ইয়ানলি এখানকার মালিককে চেনে। কয়েকটি কথা বলার পর সে লিং শিকে জিজ্ঞেস করল, সে কোন ধরনের মদ কিনতে চায়।

কেউ সেই ভাসমান পাথরগুলোর সংস্পর্শে আসতেই সেগুলো ঘুরতে শুরু করল। একেকটি পাথরের মধ্যকার দূরত্ব কখনো বাড়ছে, কখনো কমছে। দেখতে এলোমেলো হলেও এর মধ্যে যেন কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম লুকিয়ে আছে।

শক্তির কিছু অংশ সে ছাতার শলাকাগুলোর মধ্যে সঞ্চয় করে রাখল, আর কিছু অংশ বিশৃঙ্খলার আত্মা শোধন করে শুষে নিল—সেগুলোই পরিণত হলো তার শক্তিতে।

তার মুখে উৎকণ্ঠা আর হত্যার অভিপ্রায় স্পষ্ট ছিল। তার পেছনে বিশুদ্ধ সাদা মুখোশ পরা বহু মানুষ অনুসরণ করছিল।

রুপালি-সাদা মুখোশের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই মোহময় চোখ দুটি সামান্য সরু হয়ে এল, কিন্তু তার দৃষ্টিতে বিন্দুমাত্র হাসি ছিল না। আপাতদৃষ্টিতে অনায়াস ভঙ্গিতে সে টেবিলের পাশে বসে নিজের জন্য এক কাপ চা ঢেলে ধীরে এক চুমুক খেল।

আমার হাতে গলা চেপে ধরা থাকায় জি মানরৌ নড়াচড়া করতে পারছিল না। শ্বাস নিতে না পেরে ধীরে ধীরে তার মুখ লাল হয়ে উঠল। সে ভীষণ কষ্ট পাচ্ছিল; দুই হাত দিয়ে মরিয়া হয়ে আমার হাত সরানোর চেষ্টা করছিল, মাঝে মাঝে নখ দিয়ে আমাকে আঁচড়ও দিচ্ছিল। তার কালো গোল চোখ দুটো এমনভাবে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন বিষ ছিটিয়ে আমাকে গ্রাস করে ফেলবে।

“আগুন খোলো! ইচ্ছেমতো গুলি চালাও!” কামানের সেই কর্নেল উত্তেজনায় মাথা থেকে নিজের সামরিক টুপি খুলে মুঠোয় চেপে ধরল, তারপর গলা ফাটিয়ে যোগাযোগযন্ত্রের দিকে চিৎকার করে আদেশ দিল।

“আচ্ছা, আচ্ছা, তোমার ইচ্ছেই হোক। আমি তো তোমার কাছে হেরেই গেলাম। তোমরা ফিরে যাও, আমার এখন যেতে হবে।” কথাগুলো বলে সে হাত নাড়ল এবং দলের সঙ্গে অভিযানে বেরিয়ে গেল।

“কিছু হয়নি। আগেই তো বলেছিলাম, অতিরিক্ত ভয় পেয়ে এমন হয়েছে। আর দুদিন পরেই বোধহয় ঠিক হয়ে যাবে।” শি ইয়ান হাত ধুতে ধুতে বলল।

ওয়াং দা ইয়ং আর লিউ ওয়ানশেং চলে যাওয়ার পর চেন ফেং আলাদা করে জিজ্ঞেস করল, “অধিনায়ক, মাও পরিবারকে কীভাবে সামলানো হবে?”

এখন অগণিত জাতির শক্তিশালীরা ফিরে এসেছে, অথচ বহুদিন কেটে গেলেও ইউন ফেংয়ের কোনো খবর নেই। এতে ইউন পরিবারেও আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়েছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে সেই আতঙ্কই পরিণত হলো উচ্ছ্বাসে!

অবশেষে নানা কষ্টে দাদু-দিদাকে বিগত কয়েক বছরের অভিজ্ঞতার কথা বলা শেষ করে দং ঝানইউনের দাদা-দিদার সঙ্গে সময় কাটানোর সুযোগ হলো।

“এই যে, তোমরা কিন্তু আমাকে ধরে রেখো! আমি এখনও পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠিনি!” কার্লোস উত্তেজিত হয়ে গর্জে উঠল। পরক্ষণেই সেও অন্য সবার মতো প্রাণখোলা হাসিতে ফেটে পড়ল।

“এটা কীভাবে হলো?” জিয়াং শুয়ে এবার আর শান্ত থাকতে পারল না। এই কয়েক দিনে সে লি লিং রাজকুমারীর সঙ্গে আপন বোনের মতো ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল; তাদের মধ্যে ইতিমধ্যেই গভীর স্নেহের বন্ধন তৈরি হয়েছিল।

যদিও ঝাঁপিয়ে পড়া পোকাটি প্রকৌশলীর চেয়ে কয়েক মাথা খাটো ছিল, তার প্রতিক্রিয়ার গতি মোটেই কম ছিল না। দেখা গেল, সে পিঠের দুটি ধারালো নখর ছুড়ে দিয়ে ওপর থেকে নেমে আসা অস্থিখণ্ডের আঘাত ঠেকিয়ে দিল।

কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি, যাকে সে অন্তর দিয়ে ঘৃণা করত সেই নীল ড্রাগন-রাজ ইতিমধ্যেই পশ্চিমে এসে উপস্থিত হয়েছে।

তার কল্পনায় পরিবহন-স্তম্ভটি নিশ্চয়ই এমন কোনো বিশাল জাদুচক্র বা যন্ত্র হবে, যা শূন্যতা ছিঁড়ে মানুষকে অন্যত্র পাঠিয়ে দিতে পারে। মোটকথা, সেটি অত্যন্ত উন্নত প্রযুক্তির কিছু হওয়ার কথা।

সু লিং বৃদ্ধের বাহু দোলাতে দোলাতে আদুরে ভঙ্গিতে দাদুর গালে চুমু খেল। দেখেই বোঝা গেল, এই মেয়েটির সঙ্গে তার দাদুর সম্পর্ক অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ।

তার ওপর, মা লুয়ানদের প্রকাশিত সেই প্রতিবেদনে বিস্তারিত প্রমাণের ধাপ ও সূত্রও ছিল। সেগুলো তো ইয়ে ফেং তার বিয়ের দিন প্রকাশ করেছিল। তাহলে এই সিদ্ধান্ত কি তুমি নিজেই হিসাব করে বের করোনি?

অনুশীলন খাতায় প্রশ্নটি ছিল: একটি খাঁচায় মুরগি ও খরগোশ মিলিয়ে মোট পঁয়ত্রিশটি মাথা এবং চুরানব্বইটি পা আছে। বলো তো, মুরগি ও খরগোশ কতটি করে?

হঠাৎ শিবিরের দিক থেকে এক প্রচণ্ড গর্জন ভেসে এল। একটি লোহার পাখা চিকিৎসকের দিকে ছুটে গেল। চিকিৎসক বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে হঠাৎ হাতে আঙুলের মতো মোটা একটি ইস্পাতের পেরেক বের করল এবং সরাসরি লোহার পাখাটির দিকে ছুড়ে দিল। লোহার পাখাটি ঘুরে পেরেকটিকে পাশ কাটিয়ে শব্দের উৎসের দিকে উড়ে গেল।

ঘোড়াটি দ্রুত ছুটে চলল, তার গতি যেন ঝড়ের বেগে উড়ে চলা বিদ্যুৎ, যেন বাতাসে চেপে ছুটে চলা ড্রাগন। দানবজাতির ভূমিতে সে এমনভাবে ছুটে বেড়াচ্ছিল, যেন সেখানে কোনো মানুষই নেই। খুরের শব্দে আকাশ কেঁপে উঠল, নীল গগন পর্যন্ত থরথর করে কাঁপল।

এরপর স্বাভাবিকভাবেই সম্রাট ই-র প্রচণ্ড ক্রোধ জাগল। একদল প্রবীণ মন্ত্রী ছেলেটির ব্যর্থতায় হতাশ হয়ে ক্ষোভ প্রকাশ করলেন, কিন্তু ওয়েই জি যেন সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছিল—যা-ই বলা হোক, সে কিছুতেই কাজ করবে না। শেষে পাশে দাঁড়িয়ে বাহু গুটিয়ে মজা দেখছিল যে জি সিন, তাকেও সে এই ঝামেলায় টেনে নামাল।

আঘাতের তরঙ্গ দোনাগংয়ের শরীরে আছড়ে পড়তেই আথেনা তার দেহে ব্যথা অনুভব করল।

জীবনের চিহ্ন দেখার পাশাপাশি সে আশার আলোও দেখতে পেল। সেই মুহূর্তে শু জিং আবার নিজের আত্মবিশ্বাস ফিরে পেল।

লুও মিংঝুর পাশে থাকা দাসী ঝিছিন তার মনিবের অবস্থা দেখে তাড়াতাড়ি একটি লিচু ছাড়িয়ে তার মুখে তুলে দিল। লুও মিংঝু ধীরে ধীরে চিবিয়ে দেখল, স্বাদটা যেন গতকালের চেয়ে ভালো।

ইয়ে ফেং সরাসরি সেই শিয়াল-পরীর দিকে তাকিয়ে রইল—তার মুখাবয়ব আলির সঙ্গে অবিকল এক। জেরাথ এখনও জানত না যে শিয়াল-পরীর মৃতদেহ দখল করে সে আবার একটি নতুন শরীর লাভ করতে চায়।

সোনালি, সবুজ, নীল, লাল এবং খয়েরি—পাঁচ রঙের উজ্জ্বল আলো যেন পরস্পরের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে দীপ্তি ছড়াচ্ছিল, প্রত্যেকটি আগেরটির চেয়ে আরও উজ্জ্বল।

“এই মেয়েটা কি পাগল হয়ে গেল নাকি?” উ লাং হাত বাড়িয়ে বা নিয়াংয়ের কপাল ছুঁয়ে দেখল। সামান্য ঘাম থাকলেও শরীরের তাপমাত্রা স্বাভাবিকই মনে হলো; জ্বর তো নেই।

এমনকি লিয়ান দোংফাংও চোখের জল মুছে ফেলল। বৃদ্ধা মহিলার সময় বোধহয় এসে গেছে, তাই যা যা প্রস্তুত করা দরকার, সবই আগে থেকে প্রস্তুত ছিল।

উ শি কিছুটা সন্দিহান হলেও বা নিয়াং বরাবরই তার ভাইদের সঙ্গে অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ। হয়তো পেছনের উঠোনে গিয়ে কোনো কথা বলার ছিল, তাই সে-ও তার সঙ্গে গেল।

“শ্রদ্ধেয় পূর্বজ, একটু আগে আপনি যেভাবে এসেছিলেন, সেই পদ্ধতিতেই আমাকে দিনশি দেশের তাইইউয়ান সম্প্রদায়ে পাঠিয়ে দিন।” মিং দাওজি একটু আগে যা বলেছিলেন, তাতে বোঝা গিয়েছিল তিনি লি ইয়ুয়ানহাওকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিতে চান। লিন ই আশঙ্কা করছিল, চাপের মুখে দিনশি রাজপরিবার সত্যিই যদি লি ইয়ুয়ানহাওকে উড়ন্ত অমর সম্প্রদায়ের হাতে তুলে দেয়, তবে ওয়াং লিং নিশ্চয়ই তাকে রক্ষা করতে নিজের জীবন বিসর্জন দেবে। লিন ই চায়নি ওয়াং লিংয়ের কোনো ক্ষতি হোক।

লিং ইয়ুন হতভম্ব হয়ে শুনছিল। কানে বাজতে থাকা সুর এতই মধুর ছিল যে সে অজান্তেই চুক্তির আত্মার বকবকানি উপেক্ষা করে ফেলেছিল।