ছিয়াশি নম্বর অধ্যায় তুমি তো বেশ ভান করছো
সাংগুয়ান হাইতাং সন্দিগ্ধ ভঙ্গিতে তাকাল, “মৃত্যুভয়?”
নিং হেংঝৌ বলল, “হ্যাঁ হ্যাঁ, একদমই। তুমি জানো না? মিয়াও ইর সেই রত্নপাত্রে তো আঘাত সারানোর অসাধারণ ক্ষমতা আছে। আমি ভয় পাই, তরবারিচর্চার সময় যদি আহত হই, আর মিয়াও ইর যদি আমার সঙ্গে বাড়ি ফিরে আসে, তবে সময়মতো সে আমার প্রাণ বাঁচাতে পারবে!”
সাংগুয়ান হাইতাং এমন এক মুখভঙ্গি করল, যেন বলছে, “তোমাকে কি আমি বোকা মনে করি?”
নিং হেংঝৌও এমন ভঙ্গি করল, যেন বলছে, “আমি তো তোমাকেই বোকা ভাবছি।”
শেষমেশ সাংগুয়ান হাইতাং নাক দিয়ে সুর তুলে শীতল গলায় হুঁশ করে সরে গেল।
চেং শিফেই শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটিও কথা বলল না। সে মনস্থ করল, ভবিষ্যতে সে একটাই স্ত্রী বিয়ে করবে। ব্যাপারটা ভীষণ ভয়ংকর। চারপাশে কোনো প্রকার অন্তঃশক্তির স্পন্দন না থাকলেও, অদৃশ্যভাবে এক হত্যাবিপদ লুকিয়ে আছে। সত্যি বলতে, রুইহাই ই দাও যখন অমর কুঠারের রূপ নিয়ে তার সামনে দাঁড়িয়েছিল, তখনও সে এতটা ভয় পায়নি।
রাতের খাবার সেরে তারা ঘরে ফিরে এল।
নিং হেংঝৌ প্রথমবার নিজের সস্তা দরের শিক্ষিকা দিদিমণিকে নিজ উদ্যোগে “বার্তা” পাঠাল।
এক, সে দাওশিয়াংয়ের জীবিত সাধনায় যোগ দিতে চায়, তাড়াতাড়ি শক্তি বাড়াতে হবে। আর আরামসে লুকিয়ে থাকা চলবে না। আরও লুকোলে কুকুরের মতো প্রাণটাও যাবে।
দুই, আড়াল থেকে জানতে চাইছিল, বোধিবৃক্ষফল জোগাড় করা কতটা সহজ। এটা তো চিরযৌবন ও অমরত্বের সঙ্গে জড়িত।
সে জেডপাথর বের করে পাঠাল,
“শিক্ষকদা, দাওশিয়াংয়ের জীবিত সাধনায় কীভাবে যোগ দেওয়া যায়?”
আমাদের সোজাসাপটা লোকেরা তো খোশগল্প জানে না, সোজা মনের কথা বলে দেয়।
দুঃখের বিষয়, এই জিনিসে কোনো মুখভঙ্গির চিহ্ন নেই। না হলে একটা কুকুরমুখী চিহ্ন জুড়ে দিলে আরও চঞ্চল দেখাত।
অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কোনো জবাব এল না।
নাকি শিক্ষিকা দিদি আবার নির্জন সাধনায় বসেছেন? সম্ভবত তাই। কারণ তিনি সত্যিই খুব কঠোর পরিশ্রমী; কী করছেন জিজ্ঞেস করলেই বলেন, সাধনা করছি।
নিং হেংঝৌ অন্যরকম; তাকে কী করছে জিজ্ঞেস করলেই বলে, এইমাত্র ঘুম থেকে উঠলাম।
অতএব আপাতত বিষয়টা ছেড়ে রাখা হল।
……
পরদিন।
নিং হেংঝৌ: শিক্ষিকা দিদি বার্তার জবাব না দেওয়ার দ্বিতীয় দিন, তাকে মিস করছি।
সবারা রাজধানীতে ফিরে এল।
রাজধানীতে তেমন কোনো পরিবর্তন নেই, শুধু পশ্চিম উপকণ্ঠে কয়েকটি মেঘ যেন ভেসে আছে, মাঝে মাঝে নীলাভ আলো মৃদু ঝিলমিল করছে। শোনা যায়, সেগুলো সীলমোহর-অ্যারেকণ্ঠের ফল।
কারণ পশ্চিম উপকণ্ঠের হুশিয়ার ড্রাগন প্রাসাদ উড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, আর সব গুপ্তচরকে ওয়াংগং কারখানায় সরিয়ে আনা হয়েছে। এতে তারা রাজপ্রাসাদের আরও কাছাকাছি হয়ে গেল।
মোটামুটি অর্থটা এই—প্রাসাদ নেই ঠিকই, কিন্তু ড্রাগন-রক্ষার কাজ চলবে।
নিং হেংঝৌ ও মিয়াও ইকে একসঙ্গে বাড়ি পাঠিয়ে দেওয়া হল।
কৃষ্ণবর্ণ পোশাক পরা ডং ফেইর কণ্ঠস্বর এখনো খুব জোরালো।
“এ তো মালিক! মালিক ফিরে এসেছেন—”
ডং ফেইর রাস্তা ধরে ছুটতে ছুটতে চেঁচিয়ে চলল,
“মালিক ফিরে এসেছেন! মালিক ফিরে এসেছেন—”
এই সার্বক্ষণিক সংবাদ-ঘোষণায় নিং হেংঝৌ সত্যিই এমন এক অনুভূতি পেল, যেন রাজা বেহারার মধ্যে করে আসছেন।
লু ইয়ৌরং উচ্ছ্বসিত মুখে বাইরে এসে অভ্যর্থনা করল। নিং হেংঝৌর পাশের মিয়াও ইকে দেখে সে শুধু অবাকই হল না, বরং অতি আন্তরিকতায় তাকেও সঙ্গে নিয়ে ঘরে ঢুকিয়ে নিল।
এই পরিবেশে বসন্ত, গ্রীষ্ম, শরৎ, শীত—সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।
নিং হেংঝৌ আসলে কিছুটা নিস্পৃহই ছিল, এমনকি কিছুটা কাঠিন্যও ছিল তার ভঙ্গিতে। সামনের নারী তো মস্ত গোপন পথের নেত্রীর কন্যা!
কিন্তু তার চোখে লু ইয়ৌরং একটুও বদলায়নি; এখনও খুব আনন্দের সঙ্গে তার কাঁধের চাদর খুলে দিচ্ছে, আর বিশেষ করে দেখেছে যে নিং হেংঝৌ এখনো তারই সেলাই করা চাদর পরেছে, তাতে সে আরও খুশি।
হুঁ, ভান করো, নবনিযুক্ত মস্ত গোপন পথের নেত্রী।
সেই পাহাড়ের ধারের কথা মনে পড়ল—রুইহাই ই দাও কীভাবে বিনীতভাবে নতজানু হয়ে সাড়া দিয়েছিল, সে দৃশ্য এখনও চোখের সামনে স্পষ্ট।
আর এখন সেই জাদুকন্যা একেবারে তার সামনেই, মধুর হাসি, সুন্দর চোখ, লাস্যময় দৃষ্টি।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে মিয়াও ইর প্রতিও খুবই ভাল; সারাক্ষণই উচ্ছ্বাসে ভরপুর, একটুও অস্বাভাবিকতা নেই।
হুঁ, একটুও অস্বাভাবিকতা নেই—এটাই সবচেয়ে বড় অস্বাভাবিকতা।
নিং হেংঝৌ এমনটাই ভাবল।
তবে তার মানসিক শান্তির একটা কারণ ছিল—লু ইয়ৌরংয়ের সাধনার স্তর যেন খুব বেশি এগোয়নি, আগের তুলনায় তেমনই।
অর্থাৎ, নিজে আর মিয়াও ই মিলে এখনও জয়ের সম্ভাবনা রাখে। নিশ্চিন্ত।
“ইয়ৌরং, খাওয়ার কিছু আছে? আমার একটু খিদে পেয়েছে।” নিং হেংঝৌ যথাসম্ভব আগের স্বাভাবিক গলায় বলল।
লু ইয়ৌরং বলল, “আছে। গতকালই প্রাসাদের লোকজন আগেভাগে খবর দিয়েছিল যে প্রভু আজ রাজধানীতে ফিরবেন। আমি আগেই শ্যায়েশিয়ানকে দিয়ে একটা ভোজের আয়োজন করিয়েছি। তবে… ইয়ৌরং জানত না যে মিয়াও কন্যাও আসবেন, তাই মিয়াও কন্যার কোনো বিশেষ খাদ্যনিষেধ আছে কি না জানি না।”
মিয়াও ই মাথা নাড়ল, “সাধনাকারীদের কোনো খাদ্যনিষেধ থাকে না।”
এটা নিং হেংঝৌকে সত্যিই অবাক করল। ধর্ম-নীতি মানে কি নিরামিষভোজ নয়? তবে সে এ নিয়ে জিজ্ঞেস করার ইচ্ছা করল না; এমনটাই ভাল।
এরপর একে একে সুস্বাদু পদ সাজিয়ে দেওয়া হল।
নিঃসন্দেহে যথেষ্ট যত্ন নিয়ে রান্না হয়েছে। শ্যায়েশিয়ান জানাল, তাদের বাড়ির ছোট বউ, মালিকের জন্য অর্ধেক দিন ধরে ব্যস্ত ছিলেন।
টেবিলে শুধু নানারকম মিষ্টান্নই ছিল:
ফুলেল নকশার খাস্তা পিঠে, মিঠাই-বোরা, মূলার মণ্ডপিণ্ড, পাতলা রুটি, পাঁচমশলা সেদ্ধ সিম, তিন-স্তরের জেড-বেল্ট কেক—সবই সামনে সাজানো।
গন্ধে পুরো ঘর মৌ-মৌ করছিল।
শ্যায়েশিয়ানের বর্ণনা অনুযায়ী, মূলার মণ্ডপিণ্ড বানাতে আগে মূলা কুচিয়ে সিদ্ধ করে দুর্গন্ধ দূর করতে হয়, তারপর সামান্য শুকিয়ে পেঁয়াজ-সস দিয়ে মেখে পুর ভরে তিলের তেলে ভেজে নিতে হয়। শেষে গরম ঝোলে ফুটিয়ে নেওয়াই শেষ ধাপ।
আর তিন-স্তরের জেড-বেল্ট কেকই সবচেয়ে জটিল; কারণ এটা একেবারে খাঁটি চটচটে চালের গুঁড়ো দিয়ে বানাতে হয়, তাও আবার তিনটি স্তরে।
শেষে দেখতে অপূর্ব, তুষারের মতো সাদা, ওপরটায় হালকা সিঁদুরের আভা, পীচফুলের মতো লাল। সামান্য মিষ্টি পুর, হালকা অথচ অরুচিকর নয়।
অন্য পদগুলি—যেমন মুরগি, হাঁস, মাছ, মাংস—আলাদা করে বলার প্রয়োজনই নেই।
নিং হেংঝৌ খেতে খেতে বারবার মাথা নাড়ছিল। লু ইয়ৌরংয়ের রন্ধনকলা সত্যিই দ্রুত বেড়েছে—চোখে দেখা যায় এমন দ্রুত।
পাশের মিয়াও ইও একই রকম। সে খুব ধীরে খাচ্ছিল, ধীরে চিবোচ্ছিল, প্রায় কোনো শব্দই হচ্ছিল না। কিন্তু স্পষ্টতই খাবার নিয়ে সে খুবই সন্তুষ্ট।
“আচ্ছা, ইয়ৌরং, এই কদিন তুমি কি বাড়িতেই ছিলে? কোথাও বেরিয়েছিলে?” নিং হেংঝৌ এমনভাবে জিজ্ঞেস করল, যেন বিশেষ কিছু নয়।
লু ইয়ৌরং বলল, “প্রভু যেদিন চলে গিয়েছিলেন, তারপর থেকে ইয়ৌরং আর বাইরে বেরোয়নি।”
নিং হেংঝৌ লু ইয়ৌরংয়ের দিকে তাকাল। তার মুখভঙ্গি দেখে মনে হল না যে সে অভিনয় করছে। সে প্রায় সন্দেহই করতে বসেছিল, সেদিন কি তার সত্যিই চোখের ভুল হয়েছিল?
কিন্তু লু ইয়ৌরংয়ের মতো এমন রূপসী, আর তাও নিজের শয্যাসঙ্গিনী—সে কি কখনো ভুল চিনতে পারে?
ভেবে দেখো, যদি তোমার স্ত্রী হোইউয়ানইউয়ানের মতো সুন্দরী হয়, তুমি কি তাকে ভুল চিনবে?
অবশ্যই না।
তাই হুঁ, ভান করো, নবনিযুক্ত মস্ত গোপন পথের নেত্রী।
নিং হেংঝৌ বলল, “তোমার মাথাব্যথা কি কমেছে?”
লু ইয়ৌরং বলল, “আগেরবার মিয়াও কন্যা আমাকে চিকিৎসা করার পর থেকে আর ফিরে আসেনি। আর আমার শরীরও স্পষ্টতই ভাল হয়েছে, আগের মতো আর… দুর্বল ও শক্তিহীন নেই।”
একটি কথা লু ইয়ৌরং বলেনি, মূলত ওদের ভয় দেখানোর আশঙ্কায়।
একবার সে মাঝরাতে বেলচা দিয়ে মেঝের ইট তুলতে গিয়ে অসাবধানতায় বেলচাটা বেঁকিয়ে ফেলেছিল।
এতেও শেষ নয়; পরে যদি কেউ টের পায় ভেবে সে আবার সেটি সোজা করে নিয়েছিল…
আরেকবার, ছাদের কাঠের দণ্ডে ঝোলানো শুকনো মাছটা কী কারণে যেন হঠাৎ পড়ে গেল। সে ভয়ে কয়েক হাত দূরে লাফিয়ে উঠেছিল, প্রায় উড়েই যাচ্ছিল।
সে অনুভব করছিল, নিজের শরীরটা দিন দিন অদ্ভুত হয়ে উঠছে।
আরও অনেক অদ্ভুত স্মৃতি, খণ্ড খণ্ড, অস্পষ্টভাবে, স্বপ্নের মতো ভেসে উঠতে শুরু করেছে তার মনে।
যে টুকরোগুলোকে কোনো কার্যকর অর্থে জোড়া যায় না, সেই স্বপ্নসম কথা ও দৃশ্যাবলি—এসব তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল, সে কি পাগল হয়ে যাচ্ছে?
তবে, শুধু নিজের প্রভু নিরাপদে ফিরে এলে, আর কী-ই বা অতিক্রম করা যায় না?
তাই সে উঠে, চায়ের পেয়ালা তুলে মিয়াও ইকে এক পেয়ালা সম্মান জানাল:
“মিয়াও কন্যা, আপনার মধ্যে বিরাট অলৌকিক ক্ষমতা রয়েছে, তবু আপনি আমার স্বামীর সঙ্গে এতদিন পথ চলেছেন—এ তাঁর সৌভাগ্য।
আমি একজন ঘরোয়া নারী, কীভাবে আপনাকে কৃতজ্ঞতা জানাব, তা জানি না।
আজ চায়ের মাধ্যমে এই পানীয়ের অর্ঘ্য দিচ্ছি, আপনার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে। আপনি যে আমার স্বামীর পাশে পাশে থেকেছেন, তাতে তিনি নিরাপদে ফিরতে পেরেছেন।
ইয়ৌরং, অন্তর থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।”
বলে সে এক নিঃশ্বাসে পান করল।
মিয়াও ই যখন লু ইয়ৌরংয়ের অর্ঘ্য গ্রহণ করছিল, তখনই কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে উঠে দাঁড়িয়েছিল, বারবার বলছিল, “না না, না না,” কিন্তু লু ইয়ৌরং তবু এক নিঃশ্বাসে পান করল; ফলে তাকেও সঙ্গে সঙ্গে এক নিঃশ্বাসে পান করতে হল।