নব্বইতম অধ্যায়: আমাকে একজনকে হত্যায় সহায়তা কর
সম্রাটের মুখে ছিল মৃদু হাসি। তিনি বললেন, “আমার জন্য একজনকে হত্যা করো।”
নিং হেংঝৌ প্রায় সেখানেই সাদা ভাতের পেয়ালাটা উগরে ফেলতে যাচ্ছিল। সম্রাটের কাজকর্মও কি এতটাই বিস্ফোরক হয় নাকি?
নিং হেংঝৌ বলল, “কাকে? এই দুনিয়ায় এমন কে আছে যাকে সম্রাট সরাসরি হত্যা করতে পারেন না? যে মরতে চাইবে, সে কি আর বাঁচতে পারে?”
সম্রাট মাথা নাড়লেন। “এই লোকটি একটু জটিল।”
নিং হেংঝৌ বলল, “জটিল হলে, শেনহৌ হোক বা কাও চ্যাংগং—এদের কাউকেই কি বেশি মানায় না?”
সম্রাট আবারও মাথা নাড়লেন। “পূর্ব কার্যালয় আর হু লং শান ঝুয়াং—একজন আমার নিরাপত্তারক্ষী হয়ে পাহারা দেয়, তল্লাশি ও গ্রেপ্তার করে; আরেকজন আমার পক্ষে প্রদেশ-জেলা সামলে বিপদ আগেভাগে ঠেকায়। দু’জনেরই নিজ নিজ কৃতিত্ব আছে, কিন্তু এই লোকটিকে হত্যা করার জন্য তারা উপযুক্ত নয়।”
নিং হেংঝৌ ভ্রু কুঁচকাল। “এই লোকটি কে?”
সম্রাট বললেন, “একজন ঘাতক।”
নিং হেংঝৌ বলল, “ঘাতক?”
সম্রাটের হাসি ছিল না-হাসির মতো। “সে না দা জিং-এর মানুষ, না দাওশিয়াং-এর। বহু ভেবে দেখেছি, একমাত্র তুমিই এই লোকটিকে হত্যা করতে পারবে।”
নিং হেংঝৌর মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল। সে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন করল, “আমি কি না বলতে পারি?”
সম্রাট হেসে ফেললেন। “অবশ্যই পারো।”
নিং হেংঝৌ আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমি যদি এই হত্যার কাজটা নিই... আমার লাভ কী?”
ওয়াং চেংএন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, যেন সঙ্গে সঙ্গে বকাঝকা করবেন। এই রূঢ় লোকটা, কী অসভ্য! শেনহৌ তাকে কী শিক্ষা দিয়েছেন! আর কী অদ্ভুত সব কথা বলছে!
তবে সম্রাট আগের মতোই হাত নাড়লেন, ওয়াং চেংএনকে নিচে যেতে বললেন।
এরপর এক ব্যক্তি একটি পুস্তিকা হাতে এনে নিং হেংঝৌর সামনে রাখল।
সম্রাট ইশারা করে বললেন, “খুলে দেখো।”
নিং হেংঝৌ আদেশ মেনে পুস্তিকাটি খুলল। ভেতরে একটি পাতায় মাত্র একটিই বাক্য লেখা ছিল, অথচ সেটি দেখে তার হৃদস্পন্দন প্রায় থেমে যেতে বসেছিল:
【দাওশিয়াং-এ প্রবেশ করে সাধনা করার সুযোগ।】
সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন, “কেমন? মোটামুটি সন্তুষ্ট তো?”
নিং হেংঝৌ নির্বিকার ভঙ্গিতে হেসে বলল, “সম্রাট কাকে মারতে চান?”
নিং হেংঝৌকে এত বাধ্য ও ভদ্র দেখে সম্রাট হেসে উঠলেন।
সম্রাট বললেন, “নিং খণ্ডপ্রহরী, তুমি কি আর জিজ্ঞেস করবে না—যাকে মারতে বলছি, সে আদৌ অপরাধী কি না?”
নিং হেংঝৌর মনে সংশয় জাগল। আবার? এই ‘আবার’ শব্দটা কেন?
নিং হেংঝৌ বলল, “তাহলে কি সে অপরাধী?”
সম্রাট ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন। “সে অপরাধী। এবং ভীষণ জঘন্য অপরাধী। সে একজন ঘাতক, আর তার হাতে বহু রক্ত লেগে আছে।”
বহু রক্তমাখা এক ঘাতক? এ কাজটা তো আরও পেশাদারভাবে পূর্ব কার্যালয়ের লোকদেরই মানায়, তাই না?
সে যেন কোথাও এক ভয়ংকর ঘাতকের কথা শুনেছিল।
নিং হেংঝৌ বলল, “তাহলে কি অন্ধকার প্যাভিলিয়নের প্রধান ফাং লানইয়ুয়ে?”
সম্রাট মাথা নাড়লেন। “না।”
নিং হেংঝৌ বলল, “আচ্ছা। আচ্ছা, এই লক্ষ্যটিকে আমি খুঁজে পাব কীভাবে?”
সম্রাট বললেন, “এটা নিয়ে তুমি রাজকুমার কাকার কাছে যাও, তিনি ব্যবস্থা করবেন। আসলে এটাকে তোমাদের হু লং শান ঝুয়াং-এর কাজও বলা চলে। কারণ এই ঘাতক যে ব্যক্তিকে হত্যা করতে চায়, তাদের একজন হলেন শেনহৌর প্রাণপ্রিয়...”
শেনহৌর প্রাণপ্রিয় মানুষটি নিশ্চয়ই সু সিন। এই বিষয়টা সম্পর্কে নিং হেংঝৌর মোটামুটি ধারণা ছিল।
সু সিন একই সঙ্গে অপরাজেয় বালক গু সানতং-এর খালাতো বোন, আর শৈশবেই তাদের বাগদান হয়েছিল।
পরে শেনহৌ তাঁর প্রেমে পড়েন।
কিন্তু গু সানতং দিনরাত মার্শাল আর্টের সাধনাতেই ডুবে থাকতেন, প্রেম-ভালোবাসার বিন্দুমাত্র খেয়াল ছিল না; পরে তো আরও উচ্চাকাঙ্ক্ষী হয়ে আটটি প্রধান গোষ্ঠীর সঙ্গে শক্তি মাপতে উদ্যত হলেন।
পরে গু সানতং হয়ে উঠলেন সমগ্র বীরসমাজের শত্রু। শেনহৌর সঙ্গে শেষ যুদ্ধে, একেবারে শেষ মুহূর্তে সু সিন হঠাৎ উপস্থিত হন এবং শেনহৌর এক আঘাতে গুরুতর আহত হয়ে অচেতন হয়ে পড়েন।
শেনহৌ তাঁকে শতবর্ষী বরফের কফিনে সংরক্ষণ করেন, তারপর তাঁকে তিয়ানশিয়াং দৌকৌ খাইয়ে জীবন টিকিয়ে রাখেন। পরে আরও একটি তিয়ানশিয়াং দৌকৌ খুঁজে পান, ফলে তাঁকে আবার জীবন ফিরিয়ে আনেন।
তবে যদি ঘটনাটি শেনহৌকে জড়িয়েই হয়, তাহলে তো শেনহৌর মুখে আদেশ দিলেই হয়; সম্রাট আবার এত আয়োজনে গেলেন কেন?
নিং হেংঝৌর মনের কথা যেন বুঝতে পেরে সম্রাট বললেন, “রাজকুমার কাকা রাজকুমার কাকা, আর আমি আমি। তুমি আমার হয়ে কাজ করছ, তাই তোমার কাছে বলার জন্য আমাকেই আসতে হবে।”
আচ্ছা, সম্রাটটি অন্তত বেশ নীতিনিষ্ঠ।
এরপর আর বিশেষ কিছু না থাকায়, নিং হেংঝৌ হাতজোড় করে বিদায় নিল।
তারপর তাকে যেতে হবে রাজধানীর পূর্ব উপকণ্ঠে শেনহৌর কাছে। সম্রাট বলেছেন, শেনহৌর নিজেরই ব্যবস্থা আছে।
নিং হেংঝৌ রাজধানীর পূর্ব প্রান্তে এক নির্জন প্রাসাদবাড়িতে পৌঁছাল।
সেই প্রাসাদবাড়ি থেকে কয়েকশো মিটার আগেই এক অদ্ভুত আবহ টের পাওয়া যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, বাইরের চারপাশে আগেই নিরাপত্তাবলয় গড়ে তোলা হয়েছে।
তারপর সে দেখল শাংগুয়ান হাইতাং আর চেং শিফেইকে।
দু’জনই প্রাসাদবাড়ির মধ্যে প্রহরারত, যেন ভয়ঙ্কর শত্রু সামনে এসে পড়েছে—মুখে তীব্র উৎকণ্ঠা।
শাংগুয়ান হাইতাং নিং হেংঝৌকে দেখে স্পষ্টই খুশি হলেন, কিন্তু খুব তাড়াতাড়ি মুখ শক্ত করে আবার গম্ভীর হয়ে গেলেন।
নিং হেংঝৌ স্বাভাবিক ভঙ্গিতেই তাঁদের সামনে বসল, আর তাঁরা সহজ ভাষায় বর্তমান পরিস্থিতি বোঝালেন। কিন্তু তাঁদের কথাবার্তা শুনে বোঝা গেল, চেং শিফেই সু সিনকে মা বলে ডাকেনি; অর্থাৎ, সে এখনো সু সিনের সঙ্গে মা-ছেলের পরিচয় পায়নি।
চেং শিফেই যে মার্শাল আর্ট শিখেছে, তার গুরু আসলে তার বাবা। আর এখন সে আসলে নিজের মাকেই রক্ষা করছে।
কিন্তু যেহেতু দু’জনের এখনও পরিচয় হয়নি, নিং হেংঝৌ নিশ্চয়ই অযথা কিছু বলে সেটা ফাঁস করবে না।
নিং হেংঝৌ বলল, “তাহলে, আমরা এত কঠোরভাবে পাহারা দিচ্ছি—আসলে কাকে আটকানোর জন্য? তার সাধনার স্তরই বা কত উঁচু?”
শাংগুয়ান হাইতাং আর চেং শিফেই এখনও উত্তর দেওয়ার আগেই দেখা গেল, শেনহৌ ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। নিং হেংঝৌকে দেখে তিনি উচ্চস্বরে অভ্যর্থনা জানালেন, “নিং উপাসক এসে গেছেন। আমরা যাকে ঠেকাতে চাই, সে একজন ঘাতক। শুধু জানি, সে একজন স্বভাবজাত উচ্চ-দক্ষতাসম্পন্ন ব্যক্তি।”
স্বভাবজাত স্তরের একজন ঘাতক? সেটা তো খুব একটা ভয়ের কিছু নয়।
তাছাড়া, আমরা আসলে জানতে চাইছি—এই ঘাতক সু সিনকে আক্রমণ করতে চাইছে কেন।
তিনজনের কৌতূহলী মুখ দেখে শেনহৌ বললেন, “ঘাতকটি আসলে তিয়ানশিয়াং দৌকৌ-এর জন্য এসেছে।”
শাংগুয়ান হাইতাং বললেন, “তিয়ানশিয়াং দৌকৌ তো ইতিমধ্যেই মহিলার সেবন করা হয়েছে, তাই না? আর পৃথিবীতে তো তৃতীয় দানাটাই বাকি, আর সেটি এখন কাও ঝেংচুনের হাতে।”
শেনহৌর মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। “হয়তো এই ঘাতকের অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে। তবে যা-ই হোক, তাকে সফল হতে দেওয়া যাবে না!”
তিনজনই মাথা নাড়লেন।
নিং হেংঝৌ বাইরে থেকে সম্মতি জানালেও, মনে তার সংশয় আরও বেড়ে গেল। দেখা যাচ্ছে, ঘাতকের লক্ষ্য সু সিন—এটা সত্যি; কিন্তু তা নিশ্চয়ই তিয়ানশিয়াং দৌকৌ নয়।
যদি না সে কিছু কাহিনি আগেই জেনে থাকত, তবে সত্যিই বিষয়টা ধরা কঠিন হতো।
এই জগতে তিয়ানশিয়াং দৌকৌ মোট তিনটি বলে জানা যায়।
প্রথম দানা, সু সিন যখন শেনহৌর আঘাতে আহত হয়েছিলেন, তখন তাঁকে খাইয়ে দেওয়া হয়েছিল, যাতে তাঁর দেহ পচে না যায়।
দ্বিতীয় দানা, কিছুদিন আগেই শেনহৌর হাতে আসে; সেটিও সু সিনকে খাইয়ে দেওয়া হয়, এবং তিনি মৃত্যু থেকে ফিরে আসেন।
তৃতীয় তিয়ানশিয়াং দৌকৌ এখন কাও ঝেংচুনের হাতে।
এর মধ্যে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আছে: সু সিন পুনর্জীবিত হওয়ার পর এক বছরের মধ্যে তৃতীয় তিয়ানশিয়াং দৌকৌ খেতে হবে। নইলে এক বছর পূর্ণ হলেই, সে বেঁচে থেকেও মৃতের মতো হয়ে পড়বে; তখন তার সারা শরীরে পচন ধরবে, আর অসহ্য যন্ত্রণায় কাতরাবে।
থামো।
নিং হেংঝৌ ভ্রু কুঁচকাল।
সাম্প্রতিক সময়ে কাও ঝেংচুনের প্রভাব-প্রতিপত্তি তুঙ্গে। শেনহৌ নিজে এগিয়েও এলে, তিনি মোটেই সংযত হচ্ছেন না।
আর শেনহৌ কেবল রক্ষণাত্মক ভূমিকাই নিচ্ছেন। তাহলে কি কাও ঝেংচুনের হাতে এই দুর্বল জায়গাটি ধরা পড়েছিল বলেই শেনহৌ এমন অসহায়? সে কারণেই কি কাও ঝেংচুন এত দম্ভী, এত উদ্ধত?
তবে রাজদরবারের এই সব ব্যাপারে সে জড়াতে চায় না। তাই আপাতত এসব ভাবনা সরিয়ে রাখাই ভালো।
নিং হেংঝৌ কোমরে দীর্ঘ তলোয়ার ঝুলিয়ে, গভীর অন্তঃশক্তি নিয়ে আঙিনায় ধ্যানমগ্ন ভঙ্গিতে বসল।
নিংঝেন পর্যায়ের এক প্রখর যোদ্ধা হিসেবে তার উপস্থিতিতেই শেনহৌও যেন কিছুটা নিশ্চিন্ত বোধ করলেন।
আসলে নিং হেংঝৌ সবসময়ই শেনহৌর প্রকৃত শক্তি জানতে চেয়েছে। তার জানা মতে, লৌহমুষ্টি শেনহৌর অন্তত দুটি অদ্ভুত শক্তি ছিল—শোষণ-সাধনা আর আকাশ-স্থল পরিবর্তন-কৌশল। এর বাইরে আরও অনেক বৃহৎ গোষ্ঠীর মার্শাল বিদ্যা ছিল, যেগুলো তিনি প্রকাশ করেননি।
কিন্তু জানি না কেন, নিং হেংঝৌর সবসময়ই মনে হত, এই ঘাতক থেকে রক্ষা পাওয়ার বিষয়ে শেনহৌর আচরণ অদ্ভুত। তিনি বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব দিচ্ছেন না; কেবল ঘরে বসে সু সিনের সঙ্গে মিলিত হওয়ার দিকেই মনোযোগ দিচ্ছেন।
রাত নেমে এল।
পূর্ণচন্দ্র আকাশে উজ্জ্বল।
হঠাৎ নিং হেংঝৌর মনে তীব্র শিহরণ জেগে উঠল। সে আকাশের চাঁদের দিকে তাকিয়ে আস্তে আস্তে বলল:
“দেখা যাচ্ছে, আজ রাতেই হবে।”