অধ্যায় আটাত্তর: সত্তার রক্ত দিয়ে পালন

অধ্যায় আটাত্তর: রক্তের সার দিয়ে পোষণ

এত বিশাল ব্যয় সত্ত্বেও, লিং ফেয়াং যদিও এখনো আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার রাণীকে বশ করতে পারেনি, তার প্রাপ্তি একেবারেই শূন্য নয়। তিনি সেই জটিল মন্ত্রচক্রটি এতবার অঙ্কন করেছেন যে, তা এখন তার নখদর্পণে। বারবার অনুশীলনের ফলে তা ক্রমেই নিখুঁত হয়ে উঠছে। তবে আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার উপকারে এসব খুব কমই আসছে; সামনে-পেছনে লিং ফেয়াং মোট পাঁচ ফোঁটা জীবনী রস বিসর্জন দিয়েছে।

পাঁচ ফোঁটা জীবনী রস—দেখতে কম মনে হলেও, এটি ছিল লিং ফেয়াংয়ের শরীরের মোট সঞ্চিত জীবনী রসের এক-পঞ্চমাংশ। জীবনী রস হলো মানুষের দেহ ও আত্মার নির্যাস, শক্তিশালীদের প্রতিটি ফোঁটা জীবনী রস অমূল্য। যদি কোনো অগ্নি-প্রাসাদ স্তরের সাধক তার জীবনী রস দিয়ে অন্য একজন সাধককে পোষণ করেন, তবে সত্যিকারের শক্তি অর্জনের আগ পর্যন্ত সে সাধকের উন্নতি হবে বাধাহীন।

এত মূল্যবান জীবনী রস আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকাকে খাওয়ানোর পরও যদি সে শেষমেশ পোষ মানাতে না পারে, তবে লিং ফেয়াংয়ের আত্মাহুতি বৃথা যাবে—শুধু ক্ষতি ছাড়া কিছুই ঘরে তুলবে না। উপরন্তু, লিং ফেয়াংয়ের জীবনী রসও সাধারণ কিছু ছিল না।

পাঁচ ফোঁটা জীবনী রস শোষণের পর আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকাতে সূক্ষ্ম পরিবর্তন দেখা দিল, যদিও তা খুব স্পষ্ট নয়, তবুও যথেষ্ট। কারণ, এই আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকা আর আগের মতো নিছক পিপীলিকা নয়; লিং ফেয়াংয়ের রক্তের সংযোগে তাদের সম্পর্ক আরও গভীর হয়েছে।

আর ত্রৈমাত্রিক শুদ্ধ অগ্নি তো আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার জন্য চরম আকর্ষণ। মানুষের জগতে অগ্নির মধ্যে ত্রৈমাত্রিক শুদ্ধ অগ্নি সর্বোচ্চ স্তরে—এমন দামী অগ্নি আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকা সহজে ছাড়বে কেন? কেবল লিং ফেয়াং নিজেই পরিস্থিতির গভীরতা বুঝতে পারছিল না; পাঁচ ফোঁটা জীবনী রস দিয়ে সে হয়তো পোষ মানাতে পারেনি, তবুও তা বৃথা যায়নি।

লিং ফেয়াং ও আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার রাণীর মধ্যে সংযোগ আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল। এরপর সে নিজ ব্যাগ থেকে শক্তি-সংকেন্দ্রণ বড়ি বের করে খেয়ে নিল। এই বড়ি সে পেয়েছিল সদ্য নিহত সত্যিক শক্তি স্তরের সাধকের কাছ থেকে; বিশুদ্ধতায় তা তার নিজের ব্যবহৃত বড়ির চেয়ে অনেক উন্নত।

শক্তি-সংকেন্দ্রণ বড়ি সাধকদের মাঝে লেনদেনের প্রচলিত মুদ্রা; এর মান নির্ধারণে কঠোর মানদণ্ড আছে। নিম্নমানের বড়ি হলে তার মূল্য অনেক কম। বড়ির ভেতরে শক্তি কম থাকায় একাধিক খাওয়ার পর লিং ফেয়াং তা ছেড়ে দিল। এবার সে বেছে নিল সত্যিক শক্তি বড়ি, যাতে আধ্যাত্মিক শক্তি পূরণ হয়।

শক্তি-সংকেন্দ্রণ স্তরের সাধক সত্যিক শক্তি বড়ি খেয়ে শক্তি পূরণ করে—এ এক অনাবিল অপচয়; এমন কাজ কেবল অদ্ভুত প্রকৃতির লিং ফেয়াং-ই করতে পারে। সে ভেবেছিল সরাসরি আত্মশিলা থেকে শক্তি গ্রহণ করা ভালো হবে, কিন্তু এখনো আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার রাণীকে পোষ মানাতে পারেনি—এখান থেকে কিছু নিতে গেলে যদি উড়ন্ত পিপীলিকার শত্রুতা জাগে কে জানে!

লিং ফেয়াং গুহার ভেতর রাণীর সঙ্গে শান্তিতে থাকলেও, বাইরে উন্মাতাল ঝড় নগরের উপকণ্ঠে কয়েক লক্ষ আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকা জমা হয়েছে, কিন্তু তারা যেন কিছু একটার অপেক্ষায়। বাইরে পিপীলিকারা নির্লিপ্ত, কিন্তু ঝড় নগরের সাধকেরা যেন উত্তপ্ত কড়াইতে পড়া পিপীলিকার মতো ছটফট করছে। তারা বুঝতে পারছে না, এই পিপীলিকারা কী চায়—তবে তাদের শক্তি যে অপরিসীম, তা স্পষ্ট।

রসায়ন স্তরের সাধকেরা কতটা শক্তিশালী? সাধারণ সাধকের কাছে তারা অজেয় শিখর। অথচ এত শক্তিশালী সত্তারাও আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার সামনে কাদামাটির পুতুলের মতো। শোনা যায়, বিয়ার বন ও আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার মুখোমুখি হতেই মুহূর্তে গিলে খেয়েছে, এমনকি কান তুং-ও দুই শিষ্যকে ফেলে একা প্রাণ নিয়ে পালিয়েছে।

কোথা থেকে এ গুজব ছড়িয়েছে কে জানে; তবে মানুষের কল্পনা অসীম। মেনে নিতে কষ্ট হলেও, সবার ধারণা কিছু ভুল নয়।

“কান দাউয়ু, এই ঝড় উপত্যকার আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার সংখ্যা কি এতটুকুই?” কুন ইউয়ান সম্প্রদায়ের এক রসায়ন স্তরের সাধক প্রাচীরে দাঁড়িয়ে উড়ন্ত পিপীলিকাদের দিকে চেয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এটা... আমি ঠিক জানি না।” একটু অস্বস্তির সঙ্গে জবাব দিলেন কান তুং। এমন প্রশ্নে তিনি পড়েছেন বিপাকে। সেদিন গুহার মুখ থেকে পিপীলিকারা হুড়মুড়িয়ে বেরিয়ে এলে বিয়ার বন কাছেই থাকায় এক ঝলকে মারা পড়ে, বাকিরা ভয়ে পালাতে মরিয়া—তখন কে আর সংখ্যা দেখবে!

লক্ষ লক্ষ আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার সামনে, অগ্নি-প্রাসাদ স্তরের দুর্বল সাধকেরাও সংঘাতে সাহস পায় না। সংখ্যা একবার সীমা ছাড়ালে সাধারণ কেউই তাদের প্রতিরোধ করতে পারে না। সক্ষমতা না থাকলে লড়াই মানে আত্মহত্যা। এতদূর সাধনা করে কেউই নির্বোধ নয়; অন্যকে বাঁচাতে প্রাণ দিতে কেউ এগিয়ে আসবে না।

তারপরও, ঝড় নগর তো অন্তত একটি নিরাপদ দূর্গ। “এই আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকা চমৎকার সম্পদ, যদি কেবল রাণীর খোঁজ পেতাম! ধরতে পারলে পোষ মানিয়ে এদের নিজেদের শক্তি বাড়ানো যেতো।” পাঁচ বিষ সম্প্রদায়ের এক রসায়ন স্তরের শক্তিধর লোভাতুর দৃষ্টিতে লক্ষ লক্ষ পিপীলিকার দিকে তাকিয়ে রইল।

কিন্তু লোভ থাকলেও, নিজের শক্তি সে জানে; রাণী কোথায় না জেনে, কেউ আড়াল না দিলে এত পিপীলিকার ভিড়ে রাণীকে ধরা অসম্ভব।

“হা হা, জিনিসটা ভালো, দেখলেই হলো। সত্যিই যদি এত পিপীলিকার মধ্যে রাণীকে খুঁজে পোষ মানাতে চাও, শাও দাউয়ু, তুমি স্বপ্ন দেখছো।” পাশ থেকে কেউ কটাক্ষের সুরে বলল।

পাঁচ বিষ সম্প্রদায়ের শাও উপাধিধারী রসায়ন স্তরের সাধক প্রতিপক্ষের দিকে এক ঝলক চেয়ে মৃদু হাসলেন, কিছু বললেন না। কেননা, স্থানীয় মহাশক্তি কুয়ান কুন সম্প্রদায়ের সঙ্গে ঝামেলা করার ক্ষমতা তার নেই। এসব পিপীলিকা নিয়ে সত্যিই উদ্বিগ্ন হওয়ার কথা কুয়ান কুন সম্প্রদায়ের, তার নয়। এমনটা ভাবতে ভাবতেই তার মনে খানিকটা স্বস্তি এলো।

ঝড় নগরের প্রথম শক্তি হিসেবে পরিচিত কুয়ান কুন সম্প্রদায় শহরে বিপুল সম্পদ বিনিয়োগ করেছে; সাধারণ সাধকেরা ঝড় নগর ছেড়ে দিতে পারলেও, তারা চাইলেও পারবে না। শুধু কুয়ান কুন নয়, ঝড় নগর শাসনকারী বারো মহাশক্তির কেউই এত সহজে ছাড়বে না।

হাজার বছরের পুরনো ঝড় নগর কতবার অভ্যন্তরীণ পালাবদল ঘটেছে, কিন্তু নগর কখনো পরিত্যক্ত হয়নি। ঝড় নগরের মূল্য অপরিমেয়। এক নগর থেকে যে সম্পদ আসতে পারে, তা সাধারণ সাধকের ভাবনার বাইরে। কুয়ান কুনের মতো বড় সম্প্রদায়ও ছেড়ে যেতে পারবে না; তেমনি শিপাং সম্প্রদায়ও সহজে ছাড়বে না। শিপাং সম্প্রদায়ের ভুমিতে মোট দুটি জাদু-শহর; সেখানে তাদের অংশ কম হলেও, ঝড় নগরে ব্যাপক স্বার্থ আছে—তারা কেন ছাড়বে?

এমন সোনার ডিম পাড়া মুরগি হাতে থাকলে, চাইলেই তো থেমে যাওয়া যায় না; যতদিন সে হাতে থাকবে, ততদিন সম্পদের স্রোতও চলবে। এ যে কী বিরাট ধনভাণ্ডার!

“আমরা কি এখানকার খবর সম্প্রদায়ে পাঠাবো, যেন অভিজ্ঞরা সিদ্ধান্ত নেন?”—দুশ্চিন্তায় কিছু রসায়ন স্তরের সাধক এমন প্রস্তাব দিলেন।

স্পষ্টতই, তারা আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সংঘাতে আগ্রহী নয়।

কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই কুয়ান কুন সম্প্রদায়ের অষ্টম স্তরের রসায়ন সাধক কঠোর কণ্ঠে বললেন, “বার্তা পাঠাতে হবে কেন? মনে করছো আমরা অক্ষম?”

সরাসরি প্রশ্নে সদ্য প্রথম স্তরের রসায়ন সাধক চুপ করে গেল। রসায়ন প্রথম স্তরের সাধক যদি অষ্টম স্তরের কারও সঙ্গে বিরোধে নামে, তবে সে নির্বোধ ছাড়া কিছু নয়। এখানে আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার মুখোমুখি না হলেও চলবে, তবে অষ্টম স্তরের শক্তিধরকে চ্যালেঞ্জ দিলে নিজেরই সর্বনাশ ডেকে আনতে হবে।

কুয়ান কুন সম্প্রদায় ঝড় নগরের প্রথম শক্তি নামে পরিচিত হলেও, সবাই এ স্বীকৃতি দেয় না। সত্যি, তাদের শক্তি অনেক, নগরের অনেকটা নিয়ন্ত্রণে, তবে বাকি এগারো সম্প্রদায়ের সঙ্গে একা পারা অসম্ভব।

তবে তারা আত্মম্ভরি নয়; শক্তিশালী হলেও মিত্র দরকার। শিপাং সম্প্রদায়ও তাদের পক্ষে টানার চেষ্টায়। উভয় সম্প্রদায়ই উত্তরাধিকারী; কুয়ান কুনের উচ্চপদস্থরা জানেন, শিপাংয়ের অতীত গৌরবময় ছিল, যদিও অজানা কারণে তাদের শক্তি কিছুটা হ্রাস পেয়েছে।

চারশ বছরেরও বেশি আগে, শিপাং সম্প্রদায়ের উত্থান অনেকের চোখ ধাঁধিয়ে দিয়েছিল।

এখানে কুয়ান কুন সম্প্রদায়ের রসায়ন সাধক মনে মনে স্থির করেছেন, আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার সঙ্গে লড়াইয়ে যাবেন। প্রতিটি সম্প্রদায়ের ভেতর নানা গোপন দ্বন্দ্ব ও চক্রান্ত লুকানো থাকে—সম্ভবত, তিনি ভেতরে কারও সঙ্গে বিরোধে পড়ে এখানে পাঠানো হয়েছেন, যেন নির্বাসনে আছেন।

চুপচাপ সাধনা করতে হলে সাধারণত সম্প্রদায়ে থাকাই শ্রেয়; সেখানে সব সুযোগ-সুবিধা, দরকার হলে অল্প সময়ে যা চাইবেন মেলে। কিন্তু ঝড় নগরের মতো দূরবর্তী স্থানে সাধকদের অবস্থা মোটেও ভালো নয়; নানা ঝামেলা সামলাতে হয়, সাধনার সময়ও কমে যায়।

এ কথা বুঝে নিলে আর কেউ তার সঙ্গে বিরোধে যায় না।

এ কুয়ান কুন সম্প্রদায়ের রসায়ন সাধকের নাম শুয়ে লি; সাধনা ও শক্তিতে তিনি ঝড় নগরের সবার শীর্ষে। তার বাইরে এখানে সর্বোচ্চ শক্তি পাঁচ স্তরের রসায়ন সাধকের। তাদের সাথে শুয়ে লি-র পার্থক্য অসীম; তিনি বিরক্ত হলে নিজের সর্বনাশ ডেকে আনার শামিল। তিনি নীতি স্থির করলে কেউ দ্বিমত করে না। কিন্তু আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার সামনে সবাই পিছু হটে—যদি কাউকে এগোতে বলা হয়, কেউই মৃত্যুর ঝুঁকি নিতে চায় না।

একলা দাঁড়িয়ে লক্ষ লক্ষ আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার মুখোমুখি হওয়া, কারো পক্ষেই সহজ কিংবা সাহসী কাজ নয়। পালাতে দেরি হলে জীবন দিয়েই মূল্য দিতে হবে—এ কথা কান তুং ভালোই বুঝেছেন। তিনি একবার শক্তি বাড়ানোর নিষিদ্ধ ওষুধ খেয়ে কোনোমতে পালিয়ে বাঁচেন; আবার আগুন-খাদক উড়ন্ত পিপীলিকার মুখোমুখি হতে হলে যুদ্ধের আগেই তার সাহস ফুরিয়ে যায়।