ষষ্ঠষষ্টতম অধ্যায় : নির্মম ঘটনার প্রত্যক্ষদর্শী

ষষ্ঠ অধ্যায় : নির্মম ঘটনার প্রত্যক্ষদর্শী

ওই বস্তুটি যদি শুধু হাঁসের ডিমের মতো ছোট্ট একটি টুকরোও হয়, সেটি বিক্রি করে প্রায় এক লক্ষ জড়ানো শক্তি সঞ্চয়কারী মণির সমান মূল্য পাওয়া যায়। আর যদি মুষ্টিমেয় আকারের হয়, তাহলে লিং ফেয়াং তাঁর সঙ্গে থাকা সমস্ত আসল শক্তি সঞ্চয়কারী বড়ি বের করলেও হয়তো সেই বুড়োদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে পারতেন না। বাতাস-অগ্নি স্ফটিকের মূল্য সন্দেহাতীতভাবে অত্যন্ত উচ্চ, এ নিয়ে কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

বাতাস-অগ্নি স্ফটিক শুধু烈风খাতের একচেটিয়া সম্পদ নয়, তবে এখানে এটি খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা অন্যান্য জায়গার তুলনায় অনেক বেশি। একবার দক্ষিণাঞ্চলকে নাড়িয়ে দেওয়া এক নিলামে,狂风শহরে মাথার সমান বড় একটি বাতাস-অগ্নি স্ফটিক পাওয়া গিয়েছিল। এত বড় স্ফটিক, দশ লক্ষ আসল শক্তি বড়ি দিয়েও ঠেকানো যেত না।

烈风খাতের অন্তর্নিহিত সম্পদ যে কারও হৃদয় আন্দোলিত করে, কিন্তু এত বিশাল খাতে এই স্ফটিক পাওয়া সহজ নয়। বাতাস-অগ্নি স্ফটিক হচ্ছে বাতাস ও অগ্নির সংযোগে গঠিত এক মহামূল্যবান সঞ্চয়, খাতের প্রান্তে পাওয়া প্রায় অসম্ভব, গভীরে গিয়ে খুঁজলে তবেই সম্ভাবনা বাড়ে।

কখনও কখনও আসল শক্তি বা凝元স্তরের সাধকরা ভাগ্য পরীক্ষা করতে এখানে আসেন, যদি কোনো বাতাস-অগ্নি স্ফটিক খুঁজে পান, নিজের প্রয়োজনে বা নিলামে তুললেও বড় লাভ।烈风খাত অত্যন্ত দীর্ঘ ও সংকীর্ণ, চিরকাল প্রবাহিত অগ্নিযুক্ত বাতাস এখানে বয়ে যায়, ফলে অনেক জায়গার শিলাপর্বত ভঙ্গুর হয়ে পড়েছে। লিং ফেয়াং দেখলেন, বহু স্থানে শিলাপর্বত এতটাই ক্ষয়প্রাপ্ত, যে কোনো সময় ধসে পড়তে পারে।

আরেকটি বড় যুদ্ধ হলে, এই খাতের অনেক অংশই ধসে পড়ার আশঙ্কা। আগে烈风খাত এত বড় ছিল না, বছরের পর বছর অগ্নিবায়ুর ক্ষয় এবং ভেতরে প্রবেশকারী সাধকদের ধ্বংসের কারণে আজকের মতো বিশাল হয়েছে।

গভীরে যেতে যেতে লিং ফেয়াং স্পষ্টই টের পেলেন, তাঁর শরীরের আত্মিক শক্তি দ্রুত ক্ষয় হচ্ছে।阴风শক্তি তাঁর মধ্যে এমনিতেই কম ছিল, স্বল্প সময়ে অতিরিক্ত খরচের ফলে এখন প্রায় ফুরিয়ে এসেছে।

“হুঁ... ধপ!”—শব্দ তীব্র বাতাসের মধ্যেও স্পষ্ট কানে পৌঁছাল লিং ফেয়াংয়ের।

“সামনে কিছু ঘটছে?”—লিং ফেয়াং তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন সামনে কিছু অস্বাভাবিক ঘটেছে।

এই বাতাসে মিশে থাকা শব্দটি ছিল কোনো ভারী বস্তু ভূমিতে পড়ার শব্দ।

শব্দ শোনার পর লিং ফেয়াং পা টেনে থামলেন।烈风খাতের পরিবেশ অত্যন্ত জটিল, বহু শিলাপর্বত ইতোমধ্যে বাতাসে ক্ষয়ে পোক্ত বাতাসের গুহায় পরিণত হয়েছে, যেখান দিয়ে প্রবাহিত অগ্নিবায়ু তীব্র শব্দ তোলে।

烈火খাত লম্বা ও আঁকাবাঁকা, বাতাস এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে যেতে কতবার বাঁক নেয় তার ঠিক নেই। দুই পাশের শিলাপর্বত অসমান, লিং ফেয়াং এক গুহায় লুকিয়ে পড়লেন। এসব গুহা একটির পর একটি যুক্ত, শব্দের উৎস বেশিদূর নয়, বড়জোর এক মাইল।

“গড়াগড়ি!”—আবার এক প্রবল শব্দ, লিং ফেয়াং বিস্ময়ে থেমে গেলেন।

সেখান থেকে স্পষ্ট দেখা গেল, বিশালদেহী একটি ছায়া এক সাধকের আঘাতে ভূমিতে পড়েছে।

তাজা রক্ত প্রবাহিত বাতাসে ভেসে এসে লিং ফেয়াংয়ের গুহায় পৌঁছাল, দহনময় কটু গন্ধে ভেসে লিং ফেয়াংয়ের পোশাকে পড়ল।

এই মুহূর্তে লিং ফেয়াং যুদ্ধক্ষেত্রের প্রান্তে ছিলেন, লড়াইরত দুই সাধক তাঁর দিকে নজর করার সময় পাননি; তাঁরা সামনে-পেছনে ঘিরে রেখেছেন এক অজ্ঞাত পশু-দানবকে।

এক হতাশাগ্রস্ত গর্জন ভেসে এলো সেই দানবটির মুখ দিয়ে। দুইজন凝元স্তরের সাধক ভীষণ সতর্কতায় ঘিরে রেখেছেন দানবটিকে, তবু সামনে এগোবার সাহস পাচ্ছেন না। কারণ, কিছুক্ষণ আগেই তাঁরা বড় ক্ষতির শিকার হয়েছেন।

প্রথমে তাঁরা যখন প্রবেশ করেছিলেন, তখন ছিলেন দশ-পনেরো জন। কিন্তু খাতের গভীরে ঢুকতেই সবাই চারটি দলে ভাগ হয়ে গেল, কারণ কেউ কাউকে ভালো চেনেন না। তাঁদের দলে ছিলেন দুইজন আসল শক্তি স্তরের ও দুইজন凝元স্তরের সাধক।

অগ্নিবায়ুর প্রবাহ তাঁদের কিছুটা বিঘ্নিত করলেও খুব বড় সমস্যা হয়নি। দ্রুত গতিতে তাঁরা খাতের পঞ্চাশ মাইল গভীরে ঢুকে পড়েন, যেখানে বাতাস আরও তীব্র, শরীরে সেই ঝলসানো বাতাস মোটেও আরামদায়ক নয়।

তবুও凝元স্তর ও আসল শক্তি স্তরের সাধকদের জন্য এটি বড় বাধা ছিল না, কিন্তু বিপদ এড়ানো গেল না।

একটি烈火দানব, যে গুহায় লুকিয়ে ছিল, মুহূর্তের মধ্যে তাঁদের দলের সবচেয়ে শক্তিশালী সদস্যকে হত্যা করল।

烈火দানব হলো烈风খাতের বিশেষ পরিবেশে গড়ে ওঠা এক ধরনের দানব, যদিও একে সাধারণ দানব বলা চলে না; এটি খাতের অগ্নিশক্তি থেকে গঠিত এক বিশেষ আত্মা-প্রকৃতির রূপ।

এটি সম্পূর্ণভাবে প্রবৃত্তির ওপর নির্ভর করে লড়ে, সাধকদের ওপর আক্রমণ করাও মূলত আত্মরক্ষামূলক ছিল। সে নিজের এলাকা মনে করে, সেখানে প্রবেশকারী মানুষ বা দানব সকলকে শত্রু ভাবে।

এই আত্মা-দানবের সৃষ্টি সাধারণ দানবের চেয়ে অনেক কঠিন, তাই তার শক্তিও তুলনায় অনেক বেশি ভয়াবহ।

এই烈火দানব জন্মেই আসল শক্তি স্তরের ক্ষমতা নিয়ে আসে, এবং অগ্নির ব্যবহারে তার দক্ষতা অতুলনীয়। বাতাসের সহায়তায় আগুন ছড়িয়ে পড়লে烈火দানব আরও শক্তি পায়। প্রথম স্তরের এক烈火দানবই দুইজন আসল শক্তি স্তরের ও দুইজন凝元স্তরের সাধককে আটকে রাখল, এমনকি তাঁদের একজনকে হত্যা করল।

এত ভয়ানক শক্তির সামনে সবাই পিছু হটার সিদ্ধান্ত নেয়।

কিন্তু অদৃষ্টের পরিহাস,烈火দানবের হাত থেকে বাঁচার পরপরই আবার পড়ে গেল ফেংবুলের পাল্লায়।

ফেংবুল চামড়ায় মোটা, আঘাত-সহনশীলতায় অসাধারণ, এবং এই ফেংবুলের শক্তি ছিল অবিশ্বাস্য—তৃতীয় স্তরের আসল শক্তিতে পৌঁছেছে সে।

এবার আরও এক সাধক মারা গেলেন ফেংবুলের ধারাল শিংয়ের আঘাতে।

এখানে তো খাতের প্রান্তেই ছিল, যেখানে কিছু জড়ানো শক্তি স্তরের সাধকও প্রবেশ করতে পারে, অথচ এখানে পরপর তিনটি আসল শক্তি স্তরের দানবের মুখোমুখি হওয়া অবাক করার মতো ঘটনা।

সহকর্মী দুই凝元স্তরের সাধক ততক্ষণে এতটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন যে, আর এখানে খোঁজাখুঁজি করার ইচ্ছা রইল না।

আরও একটু দেরি করলে আগের দুইজনের মতো তাঁদেরও প্রাণ যাবে—এই ভয়েই তাঁরা দশ মাইলও না এগিয়েই পালাতে শুরু করলেন। কিন্তু আবারও দুর্ভাগ্য, এবার তাদের পথ আটকাল এক দানব; তবে ভাগ্য ভালো, এবারটি আসল শক্তি স্তরের ছিল না, নইলে দুজনেরই প্রাণ যেত।

এটি ছিল আগুনরঙা ডানা-ওয়ালা এক দানব, তবে পাখির মতো নয়, বরং বাঘের মতো দেখতে। তার দেহ ছিল বিশাল, সাধনা ছিল凝元স্তরের প্রায় চার-পাঁচ স্তর।

দানবেরা সাধারণত মানুষ সাধকের সমপর্যায়ের চেয়ে শক্তিশালী হয়, তাদের দেহের বলই তাদের প্রধান অস্ত্র।

এই দানবটি পথ আটকালেও, শক্তি কিছুটা কম ছিল বলে হঠাৎ আক্রমণে সফল হতে পারেনি, বরং প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিল।

দুই凝元স্তরের সাধক ভেবেছিলেন, এই উড়ন্ত বাঘটি মেরে তার দেহ থেকে কিছু মূল্যবান অংশ নিয়ে চলে যাবেন। কিন্তু ধারণার বাইরে, মারাত্মক আহত হয়েও উড়ন্ত বাঘটি পাল্টা আঘাত হানল।

তার দহনময় আগুন হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল, শেষ আঘাতটুকু দিতে এগিয়ে যাওয়া সাধকের ওপর।

ওটা ছিল তার চূড়ান্ত আঘাত, কারণ এই উড়ন্ত বাঘটি ছিল এক বিকৃত দানব,烈风খাতের প্রকৃতির কারণেই এভাবে জন্মেছিল।

এই আগুন ছিল তার জীবনশক্তির অগ্নি; পর্যাপ্ত সময় আর অল্প সৌভাগ্য পেলে সে হয়তো পরবর্তী স্তরে উঠতে পারত। কিন্তু দুর্ভাগ্য, এই আগুন吐ার পর তার আর বাঁচার সম্ভাবনা নেই।

মুখোমুখি লড়াইয়ে না মরলেও, একদিনের মধ্যেই সে স্বাভাবিকভাবে মারা যাবে। সেই চূড়ান্ত আগুন বৃথা গেল না; যে凝元স্তরের সাধক তার দেহ থেকে লুটের আশা করেছিল, সে হারাল এক বাহু।

একটি বাহু হারানো মানে তার শক্তি অন্তত ত্রিশ শতাংশ কমে যাওয়া। এটি চিরস্থায়ী ক্ষতি, যদি না সে紫府স্তরে উঠে যায়, যেখানে একবার দেহ পুনর্গঠনের সুযোগ মেলে। তখন হয়তো বাহু ফিরে পেতে পারে। কিন্তু এখন, অন্তত এই মুহূর্তে, বাহু হারানোর কষ্ট তাকে বড় বিপদে ফেলবে।

তার সাধনা আর অগ্রসর হবে কি না, সন্দেহ।

“রুয়ান ভাই, তাড়াতাড়ি এই জানোয়ারটাকে মেরে এখান থেকে বেরিয়ে পড়ো।烈风খাত এখন ঠিক আছে বলে মনে হচ্ছে না। অন্য দিক দিয়ে ঢোকা সহযাত্রীদেরও ভয় হয়, কেউই আর বেঁচে নেই। তোমার হাতও দ্রুত চিকিৎসা করাও,”—আরেকজন, যিনি লড়াইয়ে অংশ নেননি, আতঙ্কিত কণ্ঠে বললেন। ভাগ্যিস, একটু আগে তিনি হাত বাড়াননি, নয়তো বিপদটা তারই হতো।

রুয়ান নামে যিনি আহত হলেন, তাঁর মুখ অতিশয় বিমর্ষ। ক্ষতের যন্ত্রণা ছাড়াও, বাহু হারানোর মুহূর্তটি তাঁকে পাগল করে তুলল। হারালেন কেবল একটি বাহু নয়, এক মহাসাধনার পথও বন্ধ হয়ে গেল।

সম্পূর্ণ দেহ ও অপূর্ণ দেহ সম্পূর্ণ আলাদা জগৎ; তিনি এখনো নিম্নস্তরের সাধক, এমন শক্তি নেই যে, বিচ্ছিন্ন অঙ্গ পুনর্গঠন করবেন।

তাঁর চোখ জ্বলছে ক্রোধে, “ওয়ান ইংনান, তুমি আগে যাও, আমি এই জানোয়ারটাকে না কুচি কুচি করে মাটি বানাই, যেতে পারব না!”

“রুয়ান ভাই, এখান থেকে বেরিয়ে পড়া দরকার!”—ওয়ান ইংনান দেরি না করে তার একমাত্র বাহু ধরে টেনে烈风খাত ছাড়িয়ে নিয়ে গেলেন।

তিনি সত্যিই ভয়ে জমে গেছেন। appena খাতের মধ্যে ঢুকেছেন, তখনই দুইজন মরল, একজন পঙ্গু—আর অপেক্ষা করলে সবাই হয়তো মারা যাবেন।

অর্ধমৃত উড়ন্ত বাঘটি পড়ে রইল। রুয়ান ও ওয়ান ইংনান না মারলেও, তার পরিণতি কেবল মৃত্যুই। এখন স্বয়ং দেবতাও এসে তাকে বাঁচাতে পারবে না।

দুই凝元স্তরের সাধক আহত হলেও এই জায়গা ছেড়ে যাওয়া তাদের কাছে কঠিন ছিল না। কিন্তু ভাগ্য বড় অদ্ভুত। ওয়ান ইংনান রুয়ানকে টেনে মাত্র কয়েক পা উড়েছেন, হঠাৎ মাথার ওপর ঘন কালো মেঘ দেখে উপরে তাকালেন। দেখেন, এক বিশাল উড়ন্ত পাখি তাদের মাথার ওপর এসে উপস্থিত।

“লাল অগ্নি গৃধ্র!”

ওয়ান ইংনান আতঙ্কে চিৎকার করলেন, সেই বিশাল পাখির ধারালো নখর মুহূর্তেই তাদের ওপর পড়ল।

“ছ্যাঁক!”—একটু পরেই উপত্যকায় পড়ে রইল আরও দুটি মৃতদেহ...