অধ্যায় একশ পঁয়চল্লিশ: অপ্রত্যাশিত শক্তি

একশো পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়
অপ্রত্যাশিত সাধনা

লিং ফেইয়াং লিং হেংশির আচরণে ভড়কে গেল। লিং হেংশি তার কবজি শক্ত করে ধরে রেখেছিলেন। সে যতই ছাড়ানোর চেষ্টা করুক, কিছুতেই মুক্ত হতে পারল না। কাজটি ছিল নিছক অবচেতন, তবু লিং ফেইয়াংয়ের শক্তি মোটেই কম ছিল না।

কিন্তু লিং হেংশির হাতে তার কবজি যেন বিন্দুমাত্র নড়ল না।

কিছুক্ষণ নীরবে পরীক্ষা করার পর লিং হেংশির চোখে বিস্ময়ের ঝলক ফুটে উঠল। ভিত্তি অত্যন্ত মজবুত—এই সাধনা ছিল সম্পূর্ণ বাস্তব, স্তর ভাসা-ভাসা হওয়ার কোনো লক্ষণই নেই। দেখে মনে হচ্ছিল না যে নানা ঔষধ ও স্বর্গীয় সম্পদ স্তূপ করে এই শক্তি অর্জন করা হয়েছে।

তবু লিং হেংশির মনে গভীর সন্দেহ ও বিভ্রান্তি জেগে উঠল। সে শুনেছিল, লিং ফেইয়াং যখন ফিরেছিল, তখন তার সাধনা ছিল প্রাণ-সমাবেশ স্তরের তৃতীয় ধাপে। কিন্তু আধ মাসের অনুপস্থিতির পর সে কীভাবে সংহত-মূল স্তরে পৌঁছে গেল?

লিং ফেইয়াংয়ের সাধনা বৃদ্ধির গতি ছিল মানুষের কল্পনারও বাইরে। তার ওপর, এইমাত্র পরীক্ষা করে লিং হেংশি বুঝতে পেরেছেন যে তার ভিত্তি অত্যন্ত দৃঢ়; স্তর ভাসা-ভাসা হওয়ার কোনো চিহ্ন নেই। অর্থাৎ এই শক্তি সত্যিই কঠোর সাধনার মাধ্যমে অর্জিত হয়েছে।

কিন্তু আধ মাস আগেও লিং ফেইয়াং ছিল প্রাণ-সমাবেশ স্তরের তৃতীয় ধাপে। হঠাৎ করে সে কীভাবে সংহত-মূল স্তরে পৌঁছাল?

মাত্র আধ মাসের ব্যবধান!

লিং পরিবারের মধ্যে লিং ফেইয়াংয়ের অবস্থান সম্পর্কে লিং হেংশি ভালোভাবেই জানতেন। এমন একজন মানুষ খুঁজে পাওয়াই কঠিন ছিল, যে তাকে সাহায্য করতে রাজি হবে। আর ধরেও নেওয়া যাক, কেউ তাকে সাহায্য করতে রাজি হয়েছিল—

মাত্র আধ মাসে প্রাণ-সমাবেশ স্তরের তৃতীয় ধাপ থেকে সংহত-মূল স্তরে এক লাফে পৌঁছে যাওয়া কি সাধারণ কোনো কীর্তি?

এক মুহূর্তের জন্য লিং হেংশির মনে আরেকটি সম্ভাবনাও এসেছিল। কিন্তু খুব দ্রুত তিনি তা বাতিল করে দিলেন। লিং ফেইয়াংয়ের প্রতিভা ও পরিবারের মধ্যে তার অবস্থান বিবেচনা করলে, এত তাড়াতাড়ি সেখানে প্রবেশের কোনো সুযোগ তার ছিল না। কিন্তু যদি সেই স্থানে প্রবেশ করার কারণেই তার সাধনা বৃদ্ধি না পেয়ে থাকে, তবে এত অল্প সময়ে সে সংহত-মূল স্তরে পৌঁছাল কীভাবে?

লিং হেংশি কিছুতেই হিসাব মেলাতে পারলেন না। আর তার অদ্ভুত দৃষ্টিতে লিং ফেইয়াংয়ের গায়ে কাঁটা দিচ্ছিল। সেও জানত, তার বর্তমান সাধনা তার পূর্বপরিচিত সুনামের সঙ্গে একেবারেই মিলছে না।

যে যুবকটি গোটা বংশে বিখ্যাত এক মহামূর্খ বলে পরিচিত ছিল, সে হঠাৎ করে শক্তিশালী সাধনা অর্জন করেছে এবং আধ মাসের মধ্যে অবিশ্বাস্য দ্রুততায় উন্নতি করেছে—সে কীভাবে তা করল, এই প্রশ্ন যে কারও মনেই জাগবে।

সেই অদ্ভুত ঘণ্টা-দুর্গটির প্রতি লিং ফেইয়াংয়ের মনে গভীর শ্রদ্ধা ও ভয় মিশে ছিল। তার স্পষ্ট মনে হচ্ছিল, সে সেখানে প্রায় পাঁচ মাস কাটিয়েছে। অথচ বাইরের জগতে কেবল আধ মাসই পেরিয়েছে। সময় পরিবর্তন করার ক্ষমতা কতটা ভয়ংকর, তা কল্পনা করাও তার পক্ষে অসম্ভব।

ঘণ্টা-দুর্গটি লিং পরিবারের মধ্যে কত যুগ ধরে দাঁড়িয়ে আছে, কেউ জানে না। তার উৎস রহস্যময়। পরিবারের প্রবীণরা সবসময় পরবর্তী প্রজন্মকে সেই স্থানের কাছেও যেতে নিষেধ করতেন। এখন মনে হচ্ছে, সেই নিষেধাজ্ঞার যথেষ্ট কারণ ছিল।

অন্তত লিং ফেইয়াং সেখানে গিয়ে প্রায় প্রাণ হারিয়েছিল। বুড়ো ফেং-দানব তাকে প্রায় খেলনার মতো নিয়ে ছিঁড়েখুঁড়ে ফেলেছিল।

লিং ফেইয়াং ঘণ্টা-দুর্গ ছেড়ে আসার সময় বুড়ো ফেং-দানব তাকে বলেছিল, কিছুদিন পর আবার তাকে সেখানে ফিরতে হবে।

অবশ্য লিং ফেইয়াং যদি আর ফিরতে না চায়, তাতেও আপত্তি নেই—কিন্তু তার সমস্ত পরিণতি তাকেই বহন করতে হবে। বুড়ো ফেং-দানব কী ষড়যন্ত্র করছে, তা লিং ফেইয়াং জানত না। তবু সে প্রকাশ্যে প্রত্যাখ্যান করার সাহসও পায়নি, কারণ তখনও সে ঘণ্টা-দুর্গের ভেতরেই ছিল।

শেষে বুড়ো ফেং-দানব কেবল কয়েকবার অদ্ভুতভাবে হেসে আর কিছু না বলে তাকে দুর্গের বাইরে পাঠিয়ে দিয়েছিল। মানুষের মন সম্পর্কে তার যে জ্ঞান, তাতে সে নিশ্চয়ই বুঝতে পারত—লিং ফেইয়াং হোক বা অন্য কেউ, ঘণ্টা-দুর্গে এত দীর্ঘ সময় আটকে থাকার পর বাইরে বেরোনোর সুযোগ পেলে কেবল বোকাই আবার সেখানে ফিরে যাবে।

তবু বুড়ো দানবটি যেন সবকিছু আগেই জেনে রেখেছিল। লিং ফেইয়াং আর ফিরে না এলেও সে বিন্দুমাত্র ভয় পাচ্ছিল না।

আর তখন লিং ফেইয়াংয়ের মাথায় একটিই চিন্তা ছিল—যত দ্রুত সম্ভব ঘণ্টা-দুর্গ থেকে বেরিয়ে আসা। বাকি পরীক্ষার কথা পরে ভাবা যাবে।

কিন্তু ঘণ্টা-দুর্গ থেকে বেরিয়ে এসে সে আবার হতবাক হয়ে গেল। বাইরে কেবল আধ মাস কেটেছে—তাই族-প্রতিযোগিতায় যোগ দেওয়ার সময় তার ছিল। কিন্তু সে নিজের সাধনার অবস্থার কথা একেবারেই ভুলে গিয়েছিল।

আধ মাস অনুপস্থিত থাকার পর তার সাধনা ইতিমধ্যে সংহত-মূল স্তরে পৌঁছে গেছে। এমন উন্নতি যে কারও চোখ কপালে তুলে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। যদি বলা যেত যে লিং ফেইয়াং কোনো গুপ্তভূমি থেকে বেরিয়ে এসেছে, তবে এত দ্রুত সাধনা বৃদ্ধিকে মেনে নেওয়া যেত। কিন্তু আধ মাসের মধ্যে সে গুপ্তভূমিতে প্রবেশ করেছিল—এমন কোনো খবরই শোনা যায়নি।

তবু সে সংহত-মূল স্তরে পৌঁছে গেছে। এই গতি গুপ্তভূমি থেকে বেরিয়ে আসা লিং পরিবারের সন্তানদের তুলনায় বিন্দুমাত্র কম নয়।

সাধারণত লিং পরিবারের সন্তানরা সংহত-মূল স্তরে পৌঁছানোর পর গুপ্তভূমিতে প্রবেশ করে। প্রাণ-সমাবেশ স্তরে থাকতেই সেখানে প্রবেশের সুযোগ খুব কম লোকের হয়। আর যারা আগেভাগে প্রবেশ করতে পারে কিংবা একাধিকবার প্রবেশের সুযোগ পায়, তারা নিঃসন্দেহে লিং পরিবারের বিশেষভাবে লালিত প্রতিভা।

লিং হেংশির দৃষ্টি প্রথম মঞ্চের দিকে গেল। কয়েক দিন আগে খবর এসেছিল, লিং ফেইইয়ান গুপ্তভূমি থেকে বেরিয়ে এসেছে। তার সঠিক সাধনার স্তর অবশ্য জানা যায়নি, কিন্তু সেখানে সে যে বিপুল উপকার পেয়েছে, তা সহজেই অনুমান করা যায়।

গুপ্তভূমির মধ্যে কী ভয়ংকর শক্তি নিহিত আছে, তা কল্পনা করাই কঠিন। লিং ফেইইয়ানের মতো স্বভাবতই প্রতিভাবান ছেলেকে সেখানে পাঠালে তো কথাই নেই—এমনকি একটি শূকরকে কিছুদিন সেখানে রেখে এলেও, সেটি সম্ভবত সম্পূর্ণ অন্য রূপে ফিরে আসত।

লিং ফেইইয়ান এত অল্প বয়সে গুপ্তভূমিতে প্রবেশ করতে পেরেছিল তার পিতার কারণেই। তার পিতা ছিলেন বর্তমান লিং পরিবারের কর্তা। তিনি লিং পরিবারকে প্রতিনিধিত্ব করতেন, আর পরিবারের কর্তা হিসেবে তার কিছু বিশেষ অধিকার থাকা স্বাভাবিক। নিজের একটি সন্তানকে গুপ্তভূমিতে পাঠানোর জন্য পাহারায় থাকা প্রবীণরা তার সঙ্গে বিরোধে জড়াবে না।

লিং ফেইইয়ান বরাবরই লিং হেংজুনের চোখের মণি। ছোটবেলা থেকে তিনি তাকে অসম্ভব আদর করেছেন। যদিও লিং ফেইইউয়ের প্রতিভা তার এই ছোট ছেলের চেয়ে অনেক বেশি, তবু লিং হেংজুন সবসময় লিং ফেইইয়ানের প্রতিই বেশি স্নেহশীল ছিলেন।

কারণ একটাই—তার ছেলেদের মধ্যে লিং ফেইইয়ানই তার সবচেয়ে বেশি অনুরূপ। স্বভাব, মেজাজ, কাজ করার ধরন—সবকিছুতেই যেন তিনি নিজের তরুণ বয়সের ছায়া দেখতে পেতেন।

লিং পরিবারের অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতাও ছিল অত্যন্ত নির্মম। ভালো মাথা না থাকলে, অন্যদের হিসাব কষে হারাতে না পারলে, শেষ পর্যন্ত নিজের ওপর অন্যদের হিসাব কষার অপেক্ষা করা ছাড়া আর কোনো পথ থাকত না।

লিং ফেইইউয়ের প্রতিভা অত্যন্ত উঁচু হলেও লিং হেংজুন নিজের এই ছোট ছেলেটিকেই বেশি পছন্দ করতেন। সুযোগ পেলে তিনি এমনকি পরিবারের কর্তার পদও এই ছেলের হাতে তুলে দিতে চাইতেন।

প্রথম মঞ্চের আসনে বসে লিং ফেইইয়ান চারদিকের মঞ্চগুলোর পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। গুপ্তভূমি থেকে ফিরে তার সাধনা বিপুলভাবে বেড়েছে ঠিকই, কিন্তু নিজের অবস্থান সম্পর্কে তার যথেষ্ট সচেতনতা ছিল।

লিং পরিবারের মধ্যে তার প্রতিভা হয়তো একই মায়ের গর্ভজাত বড় ভাই কিংবা অন্যান্য শাখার সন্তানদের সঙ্গে তুলনীয় নয়, তবে তাকে একেবারে অযোগ্যও বলা যায় না। অবশ্য সংহত-মূল স্তরকে সংহত-মূল স্তরের সঙ্গে তুলনা করা যায় না।

কিন্তু সে কে?

লিং পরিবারের উত্তরাধিকারী!

এই প্রতিযোগিতার নিয়ম ছিল—দুজন দুজন করে লটারির মাধ্যমে মুখোমুখি হবে। অতীতেও এমন হয়েছে যে শক্তিশালী সাধকদের আগেভাগেই একে অপরের মুখোমুখি হতে হয়েছে।

কখনো কখনো চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সবচেয়ে বড় দাবিদার দুই তরুণ প্রতিভা বিশজনের মূল পর্বে ওঠার আগেই একে অপরের মুখোমুখি হয়েছে। শেষ পর্যন্ত তাদের একজন বিশজনের মধ্যেও ঢুকতে পারেনি। এমন দুর্ভাগ্যজনক ঘটনা সবসময়ই ঘটেছে।

আগে যদি ঘটে থাকে, এবার কি ঘটতে পারে না?

গুপ্তভূমি থেকে বেরিয়ে আসার পর তার সাধনা এক লাফে সংহত-মূল স্তরের চতুর্থ ধাপে পৌঁছে গেছে!

পরিবারে ফিরে আসার সময় তার সাধনা ছিল মাত্র প্রাণ-সমাবেশ স্তরের দ্বিতীয় ধাপে।

এখন সে একসঙ্গে এগারোটি স্তর অতিক্রম করেছে। লিং পরিবারের গুপ্তভূমি সত্যিই নামের যোগ্য!

যেন লিং হেংশির দৃষ্টি অনুভব করেই লিং ফেইইয়ান ভণ্ডামিমাখা হাসি নিয়ে সেদিকে তাকাল। যখন বুঝল দৃষ্টিটি নবম মঞ্চের দিক থেকে এসেছে, তখন প্রথমে সে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানাল।

কিন্তু পরক্ষণেই তার মুখের হাসি জমে গেল। তার চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এল।

সংহত-মূল স্তরের চতুর্থ ধাপে পৌঁছানো তার দৃষ্টিশক্তি কত তীক্ষ্ণ—তার সামনে পিঠ ফিরে দাঁড়ানো লিং ফেইয়াংকে সে এক ঝলকেই চিনে ফেলল।

এই অবয়ব সে সারা জীবনেও ভুলতে পারবে না।

লিং ফেইয়াং!

প্রায় আধ মাস ধরে নিখোঁজ থাকা লিং ফেইয়াং যে প্রতিযোগিতার দিনেই এসে হাজির হবে, তা সে কল্পনাও করেনি!

“অবশেষে বেরিয়ে আসার সাহস হয়েছে?族-প্রতিযোগিতায় আমি তোমাকে প্রকাশ্যেই পরাজিত করব। তোমাকে সম্পূর্ণ মূল্যহীন করে দেব। সবাইকে জানিয়ে দেব, লিং ফেইয়াং, তুমি চিরকালই এক অপদার্থ!” লিং ফেইইয়ান বিকৃত, হিংস্র মুখে বলল।

“ফেইইয়ান, কী হয়েছে?”

পেছন থেকে কোমল অথচ মর্যাদাপূর্ণ কণ্ঠ ভেসে এল। লিং ফেইইয়ানের মুখের হিংস্রতা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, তার জায়গায় ফুটে উঠল হাসি।

“পিতা।”

“ফেইইয়ান, এইমাত্র কী দেখছিলে?” বললেন লিং ফেইইয়ানের পিতা—বর্তমান লিং পরিবারের কর্তা, লিং হেংজুন।

গাঢ় লাল রঙের জমকালো পোশাক তার দেহে অপার মর্যাদা এনে দিয়েছিল। দীর্ঘদিনের উচ্চপদস্থ অবস্থান থেকে জন্ম নেওয়া এক বিশেষ প্রভাব তাকে ঘিরে ছিল। সাধারণ কোনো সাধক তার সামনে মাথা তুলে তাকাতেও সাহস পেত না।

“না, কিছু না। এইমাত্র এক পুরোনো পরিচিতকে দেখলাম।” লিং ফেইইয়ান মুখে হাসি ধরে রাখলেও তার কণ্ঠে সামান্য অস্থিরতা স্পষ্ট ছিল।

স্বভাবের দিক থেকে লিং ফেইইয়ান কিছুটা শীতল হলেও, লিং পরিবারের কর্তার পুত্র হওয়ার কারণে কেউ তাকে সহজে অপমান করার সাহস করত না। তবু সে অত্যন্ত উদ্ধত ছিল না।

বিশেষ করে নিজের পিতার প্রতি তার ভয় ছিল সীমাহীন।

“ওহ। পরিবারের অন্যদের লড়াই ভালো করে দেখো। এতে তোমার উপকার হবে। প্রথম দশে ঢুকতে পারবে কি না বলা যায় না, কিন্তু অন্তত প্রথম বিশে তোমাকে থাকতেই হবে। আমাকে হতাশ কোরো না।”

লিং হেংজুনের কথাগুলো খুব কঠিন ছিল না, তবু তা লিং ফেইইয়ানের বুকে যেন এক বিশাল পাথরের মতো চেপে বসল। সে তাড়াতাড়ি উত্তর দিল, “পিতার প্রত্যাশা কখনো ব্যর্থ হতে দেব না। আপনার সম্মান রক্ষার জন্য আমি সর্বশক্তি দিয়ে লড়ব!”

“হুঁ, তাহলে এখানে বসে দেখো।”

এই বলে লিং হেংজুনের অবয়ব মঞ্চ থেকে মিলিয়ে গেল। আর লিং ফেইইয়ান টের পাওয়ার আগেই তার কপাল ঘামে ভিজে উঠেছে।

প্রতিবার পিতার মুখোমুখি হলে লিং ফেইইয়ান প্রচণ্ড চাপ অনুভব করত। তার সামনে দাঁড়ানো মানুষটি যেন তার পিতা নন, বরং এমন এক অপ্রতিরোধ্য শক্তিশালী সাধক, যার বিরুদ্ধে সে কোনোভাবেই প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারে না।

লিং হেংজুন লিং ফেইইয়ানকে অত্যন্ত স্নেহ করতেন ঠিকই, কিন্তু সেই স্নেহের সঙ্গে ছিল কঠোর প্রত্যাশাও।

যে কাজই করুক, লিং হেংজুন চাইতেন লিং ফেইইয়ান তা সর্বোচ্চ নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করুক।

কিন্তু লিং ফেইইয়ানের প্রতিভা তার একই মায়ের গর্ভজাত বড় ভাইয়ের মতো উঁচু ছিল না। তবু কোনো এক অজানা কারণে লিং হেংজুন তার কাছ থেকে বড় ভাইয়ের চেয়েও বেশি প্রত্যাশা করতেন।

লিং ফেইইয়ান তা জানত না, জানতেও চাইত না। অন্তত এই মুহূর্তে পিতার অনুগ্রহহীন বড় ভাইয়ের তুলনায় সে অনেক বেশি সুবিধা ভোগ করছিল।

মনের সংশয় ঝেড়ে ফেলে লিং ফেইইয়ান আবার লিং ফেইয়াংয়ের দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল। শিফাং সম্প্রদায়ে সে বারবার লিং ফেইয়াংকে হত্যা করতে চেয়েছিল, কিন্তু সফল হয়নি। এখন অবশেষে তার সামনে সুযোগ এসেছে—প্রকাশ্যেই তাকে হত্যা করার সুযোগ।

ভাবতেই লিং ফেইইয়ানের শরীর উত্তেজনায় কেঁপে উঠল।

লিং ফেইয়াং বাইরে কী ধরনের সৌভাগ্য অর্জন করেছে, তা সে জানত না। কিন্তু যাই পেয়ে থাকুক, তার সঙ্গে তুলনা করার মতো কি তা হতে পারে? গুপ্তভূমি থেকে বেরিয়ে আসার পর সে ইতিমধ্যে সংহত-মূল স্তরের চতুর্থ ধাপে পৌঁছে গেছে। আর লিং ফেইয়াং? সে তো সম্ভবত প্রাণ-সমাবেশ স্তরের চতুর্থ ধাপেও পৌঁছাতে পারেনি!