১১৪ অধ্যায়: জ্বলন্ত লাভার গভীরে লুকানো সম্পদ

অধ্যায় একশো চৌদ্দ: আগ্নেয়গর্ভের ধনসম্পদ

কেবল বিশটি凝元境 স্তরের রাক্ষস পশুর ছাড়া এখানে শতাধিক 聚气境 স্তরের রাক্ষস পশুর উপস্থিতি ছিল। যদিও তাদের শক্তি সেই বিশটি রাক্ষস পশুর তুলনায় কম ছিল, তবে তাদের সংখ্যা এত বেশী ছিল যে যদি তারা একত্রিত হতে পারত, তবে তারা একটি অপ্রতিরোধ্য শক্তি হয়ে উঠতে পারত। তবে এটি স্পষ্টতই সম্ভব ছিল না।

রাক্ষস পশুর বুদ্ধিবৃত্তি স্বাভাবিকভাবেই কম, তাই তাদের একত্রিত করা কঠিন ছিল। তারা মূলত স্বভাব অনুসারে কাজ করত; তারা এখানে এসেছিল异宝-এর আকর্ষণে ভাগ পাওয়ার জন্য। যদি异宝 না থাকত, তারা হয়তো ইতিমধ্যে একে অপরের সঙ্গে লড়াই শুরু করত।

কিন্তু তারা বুঝতে পারছিল না যে এতদিন ধরে তারা এখানে জমায়েত হয়েছে অথচ কোনো যুদ্ধ হয়নি, বরং শান্তিপূর্ণভাবে নিজেদের এলাকা ধরে রেখেছে। এটি একটি অদ্ভুত এবং রহস্যময় ঘটনা ছিল।

তাদের মধ্যে কেউ ভাবতেই পারেনি যে তারা এত সুশৃঙ্খলভাবে একসাথে দাঁড়িয়ে শত্রুর মোকাবিলা করবে। যদিও ধনসম্পদ অনেক ছিল, তবুও এত রাক্ষস পশুর জন্য তা যথেষ্ট ছিল না, তাই মতভেদ হওয়াই স্বাভাবিক। লিং ফেইয়াং এবং তাঁর দল চুপচাপ পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল, তাদের কোনো বিশেষ দিকনির্দেশনার প্রয়োজন ছিল না।

হঠাৎ দুই 聚气境 স্তরের রাক্ষস পশুর মধ্যে সংঘর্ষ শুরু হল। আগেই সংকীর্ণ সেই স্থান তাদের চলাচলকে আরও কঠিন করে তোলে।

“ধাক্কা!” ধাপে ধাপে একটি কর্ণার ভেঙে পড়ল, তারপর পুরো ধাপটি ধীরে ধীরে ভগ্নাংশে পরিণত হলো। দুই বড় আকৃতির রাক্ষস পশু চিৎকার করে আগ্নেয়গর্ভে পড়ে গেল।

যদিও তারা আগুন পছন্দ করলেও, তারা আগুনের মধ্যে বসবাসকারী আত্মা নয়; যখন আগুন অত্যন্ত প্রবল হয়, তখন তারা সহ্য করতে পারে না।

তাদের মধ্যে উত্তেজনা হঠাৎ একমাত্র বিন্দুতে পৌঁছে গেল। সকল রাক্ষস পশু স্থির হয়ে রইল। সামনের ঘটনাটি তাদের জন্য স্পষ্ট সতর্কবার্তা ছিল। যদিও তারা রাক্ষস পশু, তাদের বুদ্ধিমত্তা কম, তারা শীতল রক্তের প্রাণী নয়, তারা ভয় পায়।

异宝-এর জন্য উদ্দীপ্ত মনোভাব হঠাৎ কমে গেল। দৃঢ় মনে হওয়া ধাপগুলোও তাদের চোখে ভঙ্গুর হয়ে উঠল। তারা অবিচল থেকে সহজে কোনো পদক্ষেপ নিতে সাহস পেল না।

聚气境 স্তরের রাক্ষস পশুর তুলনায়,凝元境 স্তরের রাক্ষস পশুরা অনেক অধিক সাহসী ছিল। তারা সংক্ষিপ্ত সময়ের জন্য আকাশে উড়তে পারত।

যদিও সময় কম, তবে এটি তাদের জীবন সুরক্ষায় অনেক সাহায্য করত, বিশেষ করে তীব্র যুদ্ধে অনিচ্ছাকৃতভাবে আগ্নেয়গর্ভে পড়ে যাওয়ার আশঙ্কা কমাতো।

এই পরিবেশে যুদ্ধ করা সকলের জন্য ছিল এক বড় চ্যালেঞ্জ, কেবল ক্ষমতার নয়, সাহসেরও পরীক্ষা।

বিশটিরও বেশি রাক্ষস পশু একে অপরকে সতর্ক করে আগ্নেয়গর্ভের তলদেশে নেমে যাচ্ছিল। 异宝 নিচে ছিল; 异宝 পেলে সফলতা নিশ্চিত।

তবে আগ্নেয়গর্ভের ভেতরটা বিশাল।

অগাধ আগুনের মাঝে এক অতি সাধারণ দেখতে ছোট বস্তু ছিল বহু রাক্ষস পশুর আকাঙ্ক্ষা—একটি পদ্মফুল।

একটি পূর্ণবিকশিত পদ্মফুল।

পদ্মের মুকুট প্রায় একটি মুখের পাত্রের সমান বড় ছিল। বিশটিরও বেশি রাক্ষস পশু সতর্কতার সাথে সেই পদ্মের কাছে এগিয়ে যাচ্ছিল। কাছে গেলে তাদের উত্তেজনা ও লোভ স্পষ্ট দেখা যেত।

আগুনের মাঝেও বেড়ে ওঠা ও ফুটে থাকা পদ্মফুল—সাধারণ কোনো বস্তু হলে কেউ বিশ্বাস করত না। আগ্নেয়গর্ভের তলদেশ থেকে দু’শ মিটার কম উচ্চতায় অবশেষে কেউ ধৈর্য হারিয়ে আক্রমণ করল।

আগ্নেয়গর্ভ নিজেই ছিল অত্যন্ত অস্থিতিশীল। আগ্নেয়গর্ভের তরঙ্গ একের পর এক উঠছিল। এই আগ্নেয়গর্ভের তাপমাত্রা কতটা উচ্চ তা জানা না গেলেও, আগের দুই রাক্ষস পশু আগ্নেয়গর্ভে পড়ে চিৎকার করতে পারেনি, যা নির্দেশ করে এক আঘাতে মৃত্যু হয়েছে।

তাপমাত্রার উচ্চতা কল্পনা করা যায়।

হঠাৎ আক্রমণের শিকার এক রাক্ষস পশু আগ্নেয়গর্ভে পড়ে গেল।

দু’শ মিটার উচ্চতা থেকে পড়ার গতি এত দ্রুত যে প্রতিক্রিয়া করার সময় ছিল না। “ধাক্কা!”

সে একটি কালো ভাল্লুকের মতো রাক্ষস পশু ছিল, আগ্নেয়গর্ভে পড়ার পর বিশাল আগ্নেয়গর্ভের ফুলের মত ছিটকে উঠল।

এই দৃশ্য দেখে তাদের লোভী চোখ কিছুটা কম বশে গেল।

তারা একে অপরের পাশে মিলিত হল, কিন্তু গতি কমে গেল। আগ্নেয়গর্ভের খুব কাছাকাছি আসার কারণে তারা একটু ভয় পেতে লাগল, কারণ আগ্নেয়গর্ভ থেকে ছিটকে উঠা আগুন তাদের ভীত করছিল।

বাস্তবতা হলো,凝元境 স্তরের রাক্ষস পশু聚气境 স্তরের তুলনায় বেশি শক্তিশালী নয়; আগ্নেয়গর্ভে পড়লে তারা মরতে বাধ্য।

“ঠক!” আগ্নেয়গর্ভের তরঙ্গ আগ্নেয়গর্ভের পাথর দেয়ালে লেগে শব্দ করল। সেই ছোট্ট শব্দ ভয়ঙ্কর মনে হচ্ছিল।

লাল রঙের সেই পদ্মফুল মনকে আকৃষ্ট করলেও প্রথমে কেউ সাহস করে হস্ত বাড়াতে পারল না।

যদিও বস্তুটি আকর্ষণীয়, কিন্তু প্রথম হস্তক্ষেপকারী হলে সকলের আক্রমণের সম্মুখীন হতে হবে।

আগ্নেয়গর্ভের তরঙ্গ ওঠা-নামা করছিল, লাল পদ্মফুল তরঙ্গের সঙ্গে দোলাচ্ছিল, এবং রাক্ষস পশুর চোখে আবারও লোভ উঁকি দিল।

বিশটিরও বেশি রাক্ষস পশুর মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী একটি দল লাল পদ্মের দিকে কয়েক ধাপ এগোল। আগ্নেয়গর্ভের তরঙ্গ পদ্মের উপরের স্তর ঢেকে দিলেও দ্রুত সরে গেল।

এই পদ্মফুলে প্রকৃতির সুরক্ষার এক স্তর ছিল।

এই কারণেই পদ্মফুল অক্ষত অবস্থায় সেখানে বেড়ে উঠতে পেরেছে। এই পদ্মের পুষ্টি সম্পূর্ণ আগ্নেয়গর্ভ থেকে পাওয়া যায়। এর শিকড়ও আগ্নেয়গর্ভে বিস্তার লাভ করেছে। এটি আগ্নেয়গর্ভের অন্যতম শ্রেষ্ঠ আগুন-সম্পর্কিত ধনসম্পদ।

“ধাক্কা!” প্রায় বিশ মিটার উঁচু একটি আগ্নেয়গর্ভের তরঙ্গ হঠাৎ উঠে এল। অনেক রাক্ষস পশু প্রতিক্রিয়া জানাতে পারেনি, তবে কিছু সুযোগ নেয়ার চেষ্টা করল।

একটি ছোট ও চপল রাক্ষস পশু আগের চেয়ে কয়েক গুণ দ্রুতগতিতে নিচে ঝাঁপ দিল।

তার লক্ষ্য ছিল স্পষ্ট—লাল পদ্মফুল।

লাল পদ্মের কাছাকাছি আসার সঙ্গে সঙ্গে তার চোখে আনন্দের ঝিলিক দেখা গেল।

তবে ঘটনাচক্র তার ইচ্ছামতো হয়নি। সে লাল পদ্ম ধরে ফেলল, শিকড়ও আঁকড়ে ধরল, কিন্তু যতই চেষ্টা করুক না কেন, পদ্মফুলকে সম্পূর্ণ আগ্নেয়গর্ভ থেকে বিচ্ছিন্ন করতে পারল না।

“ধাক্কা!”

কৌতূহল প্রাণহানি করে, লোভ জীবন নেয়—প্রাচীন প্রবাদ সত্যি হলো, আরেকটি লোভী প্রাণী মৃত্যুবরণ করল।

অগ্নেয়গর্ভের তরঙ্গ নামার পরও লাল পদ্মফুল অটুট দাঁড়িয়ে রইল। রাক্ষস পশুরা আবারও আতঙ্কিত হল। বস্তুটা সত্যিই মূল্যবান, কিন্তু জীবনের বিনিময়ে নেওয়া সম্ভব নয়।

সময় অতিবাহিত হবার সঙ্গে সঙ্গে আগ্নেয়গর্ভের তলদেশ আরও অস্হির হয়ে উঠল।

প্রায়শই আগ্নেয়গর্ভের তরঙ্গ উঠত, একের পর এক বিস্ফোরণের সৃষ্টি হত। যদিও ছিটকে পড়া আগ্নেয়গর্ভের পরিমাণ কম ছিল, তবে বিস্তৃতি এত বড় ছিল যে এড়ানো কঠিন।

দগ্ধ আগ্নেয়গর্ভ শরীরে পড়লে তা সহ্য করা খুব কঠিন।

নিচ থেকে মাঝে মাঝে করুণ চিৎকার শোনা যেত।聚气境 স্তরের রাক্ষস পশুরা এখন প্রায় দর্শকের মতো হয়ে গিয়েছে, আর凝元境 স্তরের রাক্ষস পশুরা ছিল মূল অভিনেতা।

সেই করুণ চিৎকার শুনে ইয়েউর মনে যেন আগুনে পুড়া পিঁপড়ের মতো কাঁপছিল। সে বাইরে কী ঘটছে দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু লিং ফেইয়াং তাকে কঠোরভাবে বাধা দেয়ায় সে শুধু দেখতে বাধ্য হল।

আগ্নেয়গর্ভের তলে থাকা লাল পদ্মফুল এতটাই দূরদর্শী।

বিশটিরও বেশি রাক্ষস পশুর সংখ্যা দিনে দিনে কমছে। মাত্র আধা ঘণ্টার মধ্যেই তাদের অর্ধেক হারিয়ে গেছে!

শুরুতে মনে হয়েছিল শুধু异宝 আবির্ভাব ঘটেছে, কিন্তু পরে বোঝা গেল এটি শুধু异宝 আবির্ভাব নয়, বরং এক মহা বিপর্যয়। বিশটিরও বেশি凝元境 স্তরের রাক্ষস পশু একে একে পতিত হচ্ছে।

এই আগ্নেয়গর্ভ যেন এক অবসানহীন গহ্বর।

“পু!” হঠাৎ আগ্নেয়গর্ভ থেকে দুইটি শৃঙ্খল বেরিয়ে এলো।

লাল পদ্মের সবচেয়ে নিকটবর্তী দুই রাক্ষস পশু অপ্রস্তুত অবস্থায় সেগুলোর কাছে ধরা পড়ল। তারা আগ্নেয়গর্ভের সতর্কতা তো নিয়েছিল, কিন্তু ভিতরে জীবজন্তুর উপেক্ষা করেছিল।

শুধু দশটি凝元境 স্তরের রাক্ষস পশু ভয়ে আগ্নেয়গর্ভের তলদেশ থেকে চূড়ান্ত দিকে উঠে ধাপের স্তরে এসে পড়ল।

এতক্ষণ নিচে ঘোরাঘুরি করে তারা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। তবে异宝-এর আকাঙ্ক্ষা তাদের নিচে থাকতে বাধ্য করেছিল। কিন্তু এখন আগ্নেয়গর্ভ থেকে বেরিয়ে আসা শৃঙ্খল তাদের পুরোপুরি ভেঙে দিয়েছে।

তারা প্রাণপণে লাল পদ্মের জন্য লড়াই করছিল, কিন্তু নিচে এমন একজন প্রতিপক্ষ ছিল তা তারা ভাবেনি। তাদের মানসিক সুরক্ষা সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল।

দশটি আতঙ্কিত রাক্ষস পশু ধাপে ঘোরাফেরা করে আগ্নেয়গর্ভের তলদেশ চেয়ে দেখছিল।

তারা সম্পূর্ণ আতঙ্কিত ছিল; ধনসম্পদ পায়নি, প্রাণও হারাতে বসেছিল।

আগ্নেয়গর্ভ ক্রমশ উচ্চ হতে লাগল।

একই সময়ে আগ্নেয়গর্ভ থেকে আরও কয়েকটি শৃঙ্খল বেরিয়ে এলো। “হুয়া!”

আগ্নেয়গর্ভ থেকে সরে আসা তরঙ্গ দেখে আগ্নেয়গর্ভের চূড়া থেকে নিচে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল একটি অদ্ভুত প্রাণী যার আকৃতি অক্টোপাসের মতো, তবে এক চোখে।

তার এক শৃঙ্খলে লাল পদ্মের শিকড় ধরা ছিল।

আগ্নেয়গর্ভের ভাসমান লাল পদ্মফুল সে হাতে নিয়ে ছিল। যেন সে উপরে থাকা রাক্ষস পশুদের প্রলুব্ধ করছিল।

এই পদ্মফুল আগুনের মতো লাল, তবে এটি আগুনের মধ্যে জন্মানো, তাই烈火红莲 নামে পরিচিত। এটি প্রকৃতপক্ষে তার নামের যোগ্য।

সমস্ত রাক্ষস পশুর মনোযোগ নিচের লাল পদ্ম ও সেই অদ্ভুত প্রাণীর দিকে কেন্দ্রীভূত হলো।

তারা সবাই রাক্ষস হলেও একে অপরের থেকে আলাদা। আগ্নেয়গর্ভে বাস করা প্রাণী ও স্থলচর রাক্ষস পশু এক নয়। আগ্নেয়গর্ভের烈火红莲-এর জন্য অপেক্ষা করা রাক্ষস পশুরা সেই অপ্রত্যাশিত আগন্তুক দেখে দ্রুত ঐক্যমত হল।

“গর্জন!” আগ্নেয়গর্ভের ভিতরে একের পর এক গর্জন উঠল। দুর্বল আগ্নেয়গর্ভের প্রাচীরে বড় বড় পাথর পড়তে লাগল।

আগ্নেয়গর্ভে দাঁড়িয়ে থাকা সেই রাক্ষস পশু যেন উত্তেজিত হয়ে উঠল। তার দীর্ঘ শৃঙ্খল আগ্নেয়গর্ভে বারবার আঘাত করছিল। সে হাতের লাল পদ্মফুল যেন ভঙ্গুর মনে হচ্ছিল।

তারা এতক্ষণ এখানে অপেক্ষা করেছে এই লাল পদ্মফুলের জন্য। যদি এটি নষ্ট হয়, তাদের দীর্ঘ অপেক্ষা বৃথা হয়ে যাবে।

বিভিন্ন উদ্বেগ ও উদ্দীপনার গর্জন আগ্নেয়গর্ভের চূড়া থেকে আসছিল। “বুম!”

আগ্নেয়গর্ভের তলদেশ অবিরত উত্তাল হচ্ছিল, আগ্নেয়গর্ভের উচ্চতা ক্রমাগত বাড়ছিল। আগ্নেয়গর্ভের সেই রাক্ষস পশু একটি তীক্ষ্ণ গর্জন করল, স্পষ্টতই সে খুব উত্তেজিত ছিল।

তার শক্তি আগ্নেয়গর্ভের উপরের রাক্ষস পশুদের থেকে অনেক বেশী ছিল, কমপক্ষে সত্যিকারের元境 স্তরের রাক্ষস পশুর সমতুল্য।

সে আগ্নেয়গর্ভে সহজেই চলাফেরা করতে পারত। সে যখন আগ্নেয়গর্ভের মধ্যে ডুবে যেত, তখন অন্য রাক্ষস পশুরা তাকে কোনোভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করতে পারত না।