অষ্টাদশ অধ্যায়: খনির সম্পদ অপসারণ

অধ্যায় একাশি: খনির শূন্যকরণ

বাতাস-আগুন স্ফটিক গ্রাস করার পর আগুনভক্ষী উড়ন্ত পিঁপড়াগুলো স্পষ্টত পরিবর্তিত হয়েছে। বাতাস-আগুন স্ফটিক এক উৎকৃষ্ট নির্মাণ উপাদান এবং শক্তির উৎস। এ স্ফটিক অত্যন্ত দুর্লভ, সাধনার জগতে একে দুর্লভ সম্পদ বলেই গণ্য করা হয়।

পুরো তীব্রবায়ু উপত্যকায় যতদিনে লিং ফেইয়াং বাতাস-আগুন স্ফটিকের খনিটি আবিষ্কার করেননি, হাজার হাজার বছরেও মাথার খুলি আকৃতির বিশাল স্ফটিকের সংখ্যা বিশটি ছাড়ায়নি। সব মিলিয়ে এতগুলো বছর ধরে যত বাতাস-আগুন স্ফটিক পাওয়া গেছে, তার মোট পরিমাণ এটুকুই। এত অল্প স্ফটিক পাওয়া গেছে, আর লিং ফেইয়াংয়ের প্রাপ্তির তুলনায় তো আকাশ-পাতাল পার্থক্য!

লিং ফেইয়াংয়ের হাতে আছে মাত্র পাঁচটি মহাশূণ্য থলি, যার সবচেয়ে বড়টিরও ধারণক্ষমতা মাত্র ত্রিশ গজ। শত শত মাথার খুলি আকারের বাতাস-আগুন স্ফটিক আর গাদা গাদা অগ্নিপ্রাণ স্ফটিক—এই সবই তিনটি থলিতে পুরোপুরি ঠাসা। এবারই লিং ফেইয়াং উপলব্ধি করল, আসলে এই মহাশূণ্য থলি সর্বশক্তিমান নয়, তার চাহিদা পুরোপুরি মেটাতে পারে না। আগে তার হাতে কিছুই ছিল না, সম্পদের তো প্রশ্নই ওঠে না। কিন্তু হঠাৎই সে অঢেল ধন-সম্পদের মালিক হয়ে গেল। একটি থলি যথেষ্ট বড় হলেও, এই বিপুল সম্পদের কাছে তা অচল। এখন কেউ যদি এক কোটি প্রকৃত শক্তির দামের বিনিময়ে একটি মহাশূণ্য থলি দেয়, লিং ফেইয়াং বিনা দ্বিধায় দশটি কিনে নিত—এখন আর টাকার অভাব নেই, অভাব শুধু টাকাগুলো রাখার থলির!

এত অগ্নিপ্রাণ স্ফটিক দেখে লিং ফেইয়াং শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আগুনভক্ষী পিঁপড়াদের সাহায্যে সে গুহার ভেতর থেকে মোট পঞ্চাশ হাজার অগ্নিপ্রাণ স্ফটিক সংগ্রহ করল, থলির সীমা থাকায় আর নিতে পারল না। এছাড়া সে অনেক জড়োশক্তি বড়ি ছেড়ে দিয়ে মূল্যবান অগ্নি তরল ভর্তি শতাধিক জাদুঢিবি ভরে নিল—এ জিনিসের কদর অনেক বেশি। যদি এগুলো নির্মাণকারীদের কাছে বিক্রি করা যায়, দারুণ দাম উঠবে নিশ্চিত।

আগুনভক্ষী পিঁপড়ার গুহায় মূল্যবান যা ছিল, সব লিং ফেইয়াং তুলে নিয়েছে। প্রায় ত্রিশ হাজার পিঁপড়ার মধ্যেও সে অধিকাংশ নিয়ে নিল, শুধু কিছু দুর্বল পিঁপড়া থেকে গেল, তারা বাকি সাধকদের আগমনের প্রস্তুতি নিয়ে প্রহরায়। লিং ফেইয়াং অগ্নিপ্রাণ ব্যবহার করে তাদের শেষ নির্দেশ দিয়েছে—যে-ই প্রবেশ করুক, কেউ যেন জীবিত বেরোতে না পারে! এই পিঁপড়াগুলোর শেষ কাজ পুরো গুহা ধ্বংস করা ও সময় নষ্ট করা।

ত্রিগুণ জিনিস আগুনের লোভ আর চুক্তির বাঁধনে আগুনপ্রাণ পুরোপুরি লিং ফেইয়াংয়ের অনুগত হয়ে পড়েছে, গোটা জাতিটিও তার সঙ্গে যুক্ত হয়েছে। সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে লিং ফেইয়াং গুহা ছাড়ল।

তবে তীব্রবায়ু উপত্যকার অস্বাভাবিক পরিবর্তন এখানেই শেষ নয়। হাজার হাজার বছর ধরে এই উপত্যকায় তেমন কিছু ঘটেনি, আর এখন এত বড় পরিবর্তন—নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো রহস্য আছে। আগে তো আগুনভক্ষী পিঁপড়ার অস্তিত্বই ছিল না, এমনকি সেই রহস্যময় অদৃশ্য দানবও ছিল না—সবই হঠাৎ কোথা থেকে এল? লিং ফেইয়াংয়ের হাতে উপত্যকা সংক্রান্ত যত তথ্য ছিল, বাস্তবের সঙ্গে কিছুই মেলেনি। গভীর উপত্যকার পরিবর্তনের সঙ্গেই এ পরিবর্তনের গভীর সম্পর্ক আছে।

কিন্তু উপত্যকার গভীরতম অংশ এমন জায়গা, যেখানে এমনকি উচ্চশক্তির সাধকরাও ঢুকতে পারেননি। লিং ফেইয়াংয়ের সাধনার ক্ষমতায় সেখানে ঢোকা মানে আত্মহত্যা! সে অনেকক্ষণ উপত্যকার প্রবেশমুখে দাঁড়িয়ে থাকল, মুখে অসন্তুষ্টির ছাপ ফুটে উঠল—তবু শেষমেশ সে ফিরে যাওয়ার পথ বেছে নিল। সুবিধাজনক জায়গায় থেমে যাওয়াই বিপদের মধ্যে টিকে থাকার একমাত্র উপায়। কিন্তু প্রলোভনের সামনে কয়জনই বা নিজেকে সংযত রাখতে পারে? অনেকেই তো অন্ধ হয়ে মৃত্যুর পথে এগিয়ে যায়।

...

লিং ফেইয়াং উপত্যকা থেকে ফেলে আসা বিপুল সম্পদ নিয়ে ফিরল, অথচ এখন উপত্যকার বাইরের এলাকা জনমানবশূন্য। কেবল রক্তিম বিভীষিকার ছায়া ছাড়া, প্রবলবায়ু নগরের বাইরে কোথাও মানুষের চিহ্ন নেই। যারা বেরিয়েছিল, তারা মরে গেছে; যারা আসতে সাহস করেছিল, তারাও মরে গেছে। এখনও খবর পেয়ে যারা আসছে, তারা পথেই আছে।

এক লক্ষ আগুনভক্ষী পিঁপড়া—এটা যেমন লোভনীয়, তেমনি ভয়াবহ বিপজ্জনকও। সামান্য অসতর্কতায় প্রাণ যাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। রক্তের স্বাদ পেয়ে এই পিঁপড়াগুলো উন্মাদ হয়ে গেছে, তাদের গোত্রের কাছে এলে সব প্রাণীকেই শত্রু ভাবে। অগণিত আগুনভক্ষী পিঁপড়া—বিশাল লাল ঢেউয়ের মতো, দেখলেই বোঝা যায়, এদের সঙ্গে জড়ানো বিপদ ডেকে আনা।

তীব্রবায়ু উপত্যকা থেকে ধূলিধূসরিত লিং ফেইয়াং দীর্ঘক্ষণ প্রবেশমুখে দাঁড়িয়ে থাকল। এদিকে প্রবলবায়ু নগর সম্পূর্ণভাবে সুরক্ষিত হয়েছে। শহরে প্রবেশের চেষ্টা করা যে-কারোই প্রবেশ নিষেধ। শহরে আসতে হলে রক্ষাকবচ খুলতে হবে, কিন্তু সেটি খুললে আবার দ্রুত বন্ধ করা সম্ভব কি না কে জানে—যদি দেরি হয় আর আগুনভক্ষী পিঁপড়া ঢুকে পড়ে, সবাই বিপদে পড়বে।

এছাড়া, লিং ফেইয়াংয়ের লক্ষ্য খুব স্পষ্ট। সে উপত্যকা থেকে বেরিয়ে এলো, প্রবেশমুখে রক্তাক্ত চিহ্নগুলো সে নিজেও দেখল। কতজন যে মরেছে! যারা প্রবেশমুখে ছিল, তারা পালাতে পারেনি, অথচ লিং ফেইয়াং তো উপত্যকার গভীরে ছিল; সে তো আরও আগেই পিঁপড়ার মুখোমুখি হওয়ার কথা—তাহলে সে কীভাবে অক্ষত বেরিয়ে এলো?

এই সন্দেহগুলোই লিং ফেইয়াংয়ের জন্য এক বিশাল উদ্বেগ। কেউ যদি তার মহাশূণ্য থলি পরীক্ষা করতে চায়, সে কি তা অস্বীকার করতে পারবে? যদি থলিতে শত শত মাথার খুলি আকারের বাতাস-আগুন স্ফটিক দেখতে পাওয়া যায়, তখন কি লিং ফেইয়াংয়ের বাঁচার কোনো সম্ভাবনা থাকবে? সে স্পষ্টই দেখতে পাচ্ছে, এখন যদি সে প্রবলবায়ু নগরে ঢোকে, তার দশজনে নয়জনই মরবে—এ বেঁচে যাওয়াটাও কেবল দশদিক সংঘের শহরের দায়িত্বপ্রাপ্ত উচ্চশক্তির সাধকের দয়ায়। যদি তার সঙ্গে হে বুড়োর কোনো সম্পর্ক থাকে, তাহলে হয়তো বাঁচা যাবে, নইলে মৃত্যু ছাড়া উপায় নেই।

প্রবলবায়ু নগর তিন দিন ধরে অবরুদ্ধ ছিল। এ সময়ের মধ্যে লিং ফেইয়াং উপত্যকা থেকে বেরিয়ে এলো, তার মনে টেনশন চেপে বসল। ভাগ্যিস আগুনভক্ষী পিঁপড়াগুলোর ভয়ে কেউ কাছাকাছি আসেনি—এটাই তাকে বাঁচিয়েছে। পিঁপড়াগুলো নগর ঘিরে রেখেছে, বহু সাধককেও হত্যা করেছে, আর বিভিন্ন স্থান থেকে আসা সাধকদের সংখ্যাও নেহাত কম নয়।

উপত্যকার বাইরে বিস্তৃত সমতলভূমির চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে লিং ফেইয়াং চুপচাপ উত্তর-পশ্চিমে রওনা দিল।

...

প্রবলবায়ু নগরের বাইরে লক্ষ লক্ষ আগুনভক্ষী পিঁপড়ার উপস্থিতি সাধনা জগতে সাড়া ফেলে দিল। কিছুদিন আগেও এই পিঁপড়াগুলো ছিল না, আর এখন হঠাৎ একসঙ্গে এক লক্ষ—এটাই বহু ঔষধ প্রস্তুতকারী ও নির্মাণকারীর চাহিদা মেটাতে যথেষ্ট।

তাদের প্রত্যেকের চাহিদা খুব বেশি নয়, গড়ে হাজার খানেক পিঁপড়া হলেই চলে যায়। তবে এই পিঁপড়াগুলো প্রতিপালন করা সহজ নয়, ব্যয় এত বেশি যে অনেকের মাথাব্যথার কারণ। কেবল ঔষধ প্রস্তুতকারী ও নির্মাণকারীরাই এই খরচ চালাতে পারে—তারা না থাকলেও কেউ না কেউ তাদের জন্য এনে দেবে।

আগুনভক্ষী পিঁপড়ার নাম সাধনা জগতে দারুণ বিখ্যাত। কোনো ঔষধ প্রস্তুতকারী যদি পিঁপড়ার আগুন ব্যবহার করে বলে প্রচার করে, তাহলে মূল্য আরও বাড়বে। ব্যবহারিক সুবিধার কথাই বাদ দিলাম।

ধরা যাক, সমান মানের দুইজন ঔষধ প্রস্তুতকারী—একজনের কাছে আগুনভক্ষী পিঁপড়া আছে, অপরজনের নেই—কেবল নামের জোরেই প্রথমজন অনেক গ্রাহক টানবে। সাধারণদের এমনই ধারণা, আর প্রকৃত ঔষধ শিল্পীরা পিঁপড়ার ব্যবহারিক গুরুত্ব বোঝে। যথেষ্ট শক্তিশালী আগুনে প্রশিক্ষিত পিঁপড়া ভবিষ্যতে দারুণ সহায়ক হবে, আগুনের যোগানও নিশ্চিত থাকবে।

বিশেষত নির্মাণকারীদের জন্য তো আগুনভক্ষী পিঁপড়ার গুরুত্ব ঔষধ প্রস্তুতকারীর চেয়ে দশগুণ বেশি! অনেক কঠিন উপাদান গলানো সহজ নয়, আগুন যত শক্তিশালী, গলাতে তত কম সময় লাগে। কিন্তু উচ্চমানের ভূগর্ভ আগুন পাওয়া সহজ নয়। অধিকাংশ ঔষধ প্রস্তুতকারী-নির্মাণকারীরা তৃতীয় বা চতুর্থ মানের ভূগর্ভ আগুন ব্যবহার করে। চতুর্থ মানের আগুন পাওয়াও অনেকের জন্য বড় ব্যাপার।

উচ্চ, মধ্য, নিম্ন—তিন মানে ভূগর্ভ আগুন। তৃতীয় ও চতুর্থ মানের মাঝে বড় পার্থক্য, চতুর্থ মানের আগুনের ব্যবহারকারীরা আগুনের দিক দিয়ে এগিয়ে থাকে, তাদের ওষুধের মানও তুলনায় ভালো হয়। নির্মাণ ও ঔষধ প্রস্তুতিতে শুধু উপকরণের মানই নয়, প্রস্তুতকারীর দক্ষতা এবং আগুনের মানও সমান গুরুত্বপূর্ণ।

তাই আগুনভক্ষী পিঁপড়ার মূল্য সাধারণ সাধকদের কাছে ততটা নয়, কিন্তু ঔষধ প্রস্তুতকারী ও নির্মাণকারীদের কাছে তার মূল্য শতগুণ বাড়ে। বিশেষত উচ্চমানের আগুনভক্ষী পিঁপড়া তো আরও দামী। তাদের দাম সাধারণ পিঁপড়ার চেয়ে বহুগুণ বেশি। ভূগর্ভ আগুন পেতে খুবই কঠিন। এখন সাধনা জগতে জানা ছয়টি মানের ভূগর্ভ আগুনের উৎস মাত্র দশ-পনেরো। তারও অধিকাংশ দুর্গম এলাকা বা বড় সম্প্রদায়ের নিয়ন্ত্রণে, সাধারণ সাধকরা সেখানে ঢুকতেই পারে না। আর উচ্চ শ্রেণির ভূগর্ভ আগুন তো হাতে গোনা কয়েকটি—পাঁচটি মাত্র, তারও দুটি বড় শক্তির কবলে। বাকি তিনটি এমন জায়গায়, যেখানে প্রবেশ মানেই মৃত্যু, আর ঢুকলেও বেঁচে ফেরা দুইশো বছরেও হয় না।

শুধু এক ফোটা ওষুধ তৈরি করতে কেউ কি এভাবে জীবন বাজি রাখবে? এমন ঔষধ প্রস্তুতকারী-নির্মাণকারী সারা দুনিয়ায় বিরল।

আগুনভক্ষী পিঁপড়ার কারণে দশদিক সংঘের আশপাশের এলাকাগুলোও প্রবল আলোড়িত। সাধনা জগতে এমন উল্লাসপূর্ণ দৃশ্য বিরল। এত ঔষধ প্রস্তুতকারী-নির্মাণকারী চাহিদা জানাচ্ছে—তাতেই বোঝা যায়, জিনিসটি কতটা মূল্যবান। প্রবলবায়ু নগরে দিনরাত আতঙ্ক, ঘুরপাক খেতে থাকা আগুনভক্ষী পিঁপড়ার উপস্থিতি সবার জন্য দুঃস্বপ্ন। অথচ হাজার মাইল দূরেও কেউ কেউ এই জিনিসের জন্য ছুটে আসছে—বিশ্ব বড়, বিচিত্র তার রূপ।

সব বিপদ থেকে দুরে সরে, লিং ফেইয়াং সাধনা জগতের কারও কারও চরম লোভনীয় বিপুল সম্পদ সঙ্গে নিয়ে চাংলিং অঞ্চলে উপস্থিত হল। চাংলিং অঞ্চল হল আট হাজার লির বিস্তৃত এক বিশাল জেলা। এটি দশদিক সংঘের শাসিত জেলার একটি, তবে চাংলিংসহ এইসব জেলার শাসকেরা যথেষ্ট ক্ষমতাধর—বিশেষত উচ্চপদস্থরা, যাদের অধিকাংশই প্রাচীন বংশের উত্তরসূরি।