ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: সকলের ঘৃণার পাত্র শী হাওই
ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়
প্রত্যেকে শত্রু মনে করে শিহাউইউকে
"লিং ভাই, আমরা তাড়াতাড়ি ভেতরে যাই?" শিহাউইউ লিং ফেয়াঙের জামার কোণা ধরে টান দিলো।
লিং ফেয়াঙ পাঁচজনের দিকে তাকানো দৃষ্টি ফিরিয়ে শিহাউইউ ও লু সিয়ানশুর সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে উন্মত্ত বাতাসের উপত্যকার দিকে দৌড়ে গেলেন। সময়ই এখানে সবচেয়ে বড় সম্পদ।
এই মুহূর্তেই কথাটির প্রকৃত অর্থ প্রকাশ পেল—যত দ্রুত উপত্যকায় প্রবেশ করা যায়, তত বেশি ধন-সম্পদ লাভের সুযোগ। লিং ফেয়াঙ শিহাউইউ ও লু সিয়ানশুকে সঙ্গে নিয়ে পাহাড়ের দেয়াল থেকে লাফিয়ে অনেকটা সময় সাশ্রয় করলেও, তিনিই প্রথম উপত্যকায় প্রবেশ করতে পারলেন না। দশ-বারোজন সাধক সরাসরি দেয়াল বেয়ে উন্মত্ত বাতাসের উপত্যকার দিকে উড়ে গেলেন।
এদের প্রত্যেকেই শক্তিশালী সাধক, যাদের মাত্রা凝元পর্যায় ছাড়িয়ে গেছে। কেবলমাত্র সেই স্তরে পৌঁছালে আকাশে নিজ শক্তিতে ভেসে থাকা যায়—না কোনো উড়ন্ত প্রাণী, না কোনো জাহাজের ভরসা লাগে। আত্মশক্তির ওপর দণ্ডায়মান থাকা মানে গঠনগতভাবে স্থিতিশীল, তবে এতে বিপুল পরিমাণে আধ্যাত্মিক শক্তি খরচ হয়; কিন্তু এর সুবিধা হলো, যুদ্ধের সময় প্রতিক্রিয়া অনেক দ্রুত।
যারা উপত্যকার গভীরে উড়ে যাচ্ছে, তারা একেবারে ভিন্ন স্তরের; তাদের লক্ষ্য উপত্যকার অন্তঃস্থল, আর লিং ফেয়াঙদের লক্ষ্য কেবল প্রান্তবর্তী অঞ্চল। উপত্যকার বাতাস দশগুণ কমে এলেও, এখানে বিপদের কমতি নেই।
লিং ফেয়াঙ আর শিহাউইউ উপত্যকার কিনারা ধরে অগ্রসর হলো। শত শত বছরের বাতাসে জীর্ণ হয়ে অনেক জায়গা দুর্বল হয়ে পড়েছে। প্রথমে এই উপত্যকার মুখ ছিল এখনকার দশ ভাগের এক-দুই ভাগ, এখন তা বিশাল পাখার মতো বিস্তৃত, প্রায় এক কিলোমিটার চওড়া। এত বড় প্রবেশপথে সাধকদের সামনে আরও বহু পথ খুলে যায়।
এখানকার বিপদ শুধু দুর্বল পাথুরে দেয়াল নয়, বরং এখানে থাকা দানব প্রাণীরাও। কেউ ভাববেন না এই পরিবেশে দানব নেই; বাতাস-আগুনের ছাগল তো এখানকারই দুর্বলতম দানব, অথচ তার স্বাদে সাধকেরা পাগল। দীর্ঘ শিকারে তাদের সংখ্যাও কমে এসেছে, ফলে প্রান্তে দেখা পাওয়া দুষ্কর। ধরতে চাইলে আরও গভীরে যেতে হয়, তাতে ঝুঁকিও বাড়ে।
"ভাই, দেখো!" শিহাউইউ চতুর, চোখও তীক্ষ্ণ। সে ফাঁকের মধ্যে জন্মানো এক গাছ চিনতে পারল।
"এটা বাতাস-শক্তি লতা।" লু সিয়ানশু দ্রুত মাটি সরিয়ে গাছটি দেখে একটু হতাশই হলো।
"যত ছোটই হোক, কিছু তো আছে—তুমি না নিলে আমিই নেবো।" শিহাউইউ গাছটি শিকড়সহ তুলে নিজের কাছে রেখে দিলো। একফোঁটা বাতাস-শক্তি লতা কেবল দুই-তিন ডজন সংহত শক্তি মুক্তার দামই পায়। শিহাউইউ আগেও লিং ফেয়াঙকে রেস্তোরাঁয় নিয়ে গিয়ে হাজার হাজার মুক্তা খরচ করিয়েছে। এমন ঠকানোর কাজ তার জন্য নতুন নয়। যারা তার ফাঁদে পড়েছে, তাদের সংখ্যা কম নয়, কিন্তু এই ছেলেটি খেতে এত লোভী যে নিজের পয়সা না থাকলে অন্যকে ঠকাতে ছাড়ে না। কেউ কেউ ঝামেলা করতে গেলেও, সে এমন চতুর এবং খুব কমই উন্মত্ত বাতাসের শহর ছাড়ে। সেখানে ঝামেলা করলে ফলাফল ভয়ানক হতে পারে। তাই তাকে ঘৃণা করলেও সুযোগ খুঁজে পাওয়া দুষ্কর।
আজ শিহাউইউ উপত্যকায় এসেছে, "বড় ভাই, ওদিকে দেখো!"
"কী, কিছু পেয়েছ?" মুখে লম্বা কাটা দাগের লোকটি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"না বড় ভাই, মনে হচ্ছে সেই ছেলেটা ওখানেই..."—সে শিহাউইউকে দেখিয়ে বলল।
কাটা দাগওয়ালা লোকটি তাকিয়ে দেখে শিহাউইউ আরেকটা গাছ তুলতে যাচ্ছিল। "ওই তো! স্বর্গের পথ না ধরে নরকে এলি? ভাইদের ডাক!"
এই লোকটি ছয় মাস আগে উন্মত্ত বাতাসের শহরে এসেছিল, সম্পূর্ণ অপরিচিত ছিল। তখনই শিহাউইউর পাল্লায় পড়ে এক রেস্তোরাঁয় খেতে যায়। পোশাক দেখে মনে হয়নি ধনী, তাই মাত্র দুই হাজার মুক্তার খাবার অর্ডার দিয়েছিল শিহাউইউ। কিন্তু ওই সংখ্যাটাও তার জন্য কম ছিল না। খাওয়া শেষে শিহাউইউ হাঁটা দিল, টাকা দিতে হল কাটা দাগকে। সে দুর্ভাগ্যজনকভাবে তিন মাসের বেশি রেস্তোরাঁয় কাজ করে, পরে এই কয়েকজন ভাইয়ের সঙ্গে ছোটখাটো ব্যবসা শুরু করে। তবে শিহাউইউর প্রতি তার ঘৃণা কমেনি। শহরে বসে খুঁজেও তাকে পায়নি, কারণ শিহাউইউ বাইরে যায় না। আজ সে নিজেই বাইরে এসেছে।
"কেউ খুঁজে দেখিস না, আগে এই ছেলেটাকে শেষ কর!" রাগত গলায় বলল কাটা দাগ।
তার চারজন সঙ্গী, মানে পাঁচজন মিলেই। শিহাউইউর জন্য কিছুই না। তবে সে লিং ফেয়াঙদের কথা ভুলে গেছে। তারা যখন খারাপ উদ্দেশ্যে কাছে আসে, লিং ফেয়াঙ তাদের দেখে ফেলে কিন্তু তৎক্ষণাৎ কিছু করে না। সে লু সিয়ানশুকে জিজ্ঞেস করে, "লু ভাই, শিহাউইউর বাইরে শত্রু আছে?"
"কী বলছ লিং ভাই? শিহাউইউর শত্রু কি কেবল একজন? উন্মত্ত বাতাসের শহরে তার শত্রু তো গিজগিজ করছে। ওর ফাঁদে পড়ে রেস্তোরাঁয় যারা গেছে, তাদের প্রত্যেকেই ওকে দেখতে পারলে চামড়া ছাড়াতে চায়..." লু সিয়ানশু শিহাউইউর গৌরবময় ইতিহাস বলতে বলতেই থেমে গেল।
লিং ফেয়াঙ বুঝে গেল শিহাউইউ আজ বিপদে পড়েছে। চেটেপুটে খাওয়ার শখ থাকলেও, সবসময় অন্যের টাকায় উপভোগ করত। হাজার হাজার মুক্তা খরচ তো আর সাধারণ সাধকের সাধ্যের মধ্যে নেই। আর প্রবল শক্তিধরদের ফাঁদে ফেলত না, বুদ্ধি করেই। লিং ফেয়াঙকে বেছে নিয়েছিল কারণ সে তখনও নীচু স্তরে, আর সে দশদিক সংগঠনের ছাত্র। যদি লিং ফেয়াঙ রেস্তোরাঁয় আটকা পড়েন, সংগঠনের জ্যেষ্ঠরা নিশ্চয়ই চুপ করে বসে থাকবে না। আর যদি তার কাছে যথেষ্ট মুক্তা থাকে, সে বিল মিটিয়ে ফেললেই হবে। পরে শোধ নিতে এলেও বড় কিছু হবে না, কারণ একই সংগঠনের ভাইয়ের সঙ্গে এমনটা করা প্রাণঘাতী নয়।
শিহাউইউ হিসেব কষে চলত, কিন্তু শহরের বাইরে এলে আর রক্ষা নেই। বহু লোক তার ফাঁদে পড়ে রক্তঝরা দামী খাবার খেয়েছে। কয়েক হাজার, এমনকি দশ হাজার মুক্তা কি এমনি এমনি পাওয়া যায়?
"শিহাউইউ, হারামজাদা, প্রাণটা দে!" কাটা দাগ চোখ রাঙিয়ে চিৎকার করে উঠল।
শিহাউইউ হঠাৎ চিৎকারে চমকে উঠে পেছনে তাকায়—দেখে কাটা দাগ হাতে তরবারি নিয়ে তার দিকে ছুটে আসছে।
শিহাউইউর মাথা আছে, ছোটখাটো সুযোগে লাভ নিতে ভালোবাসে, সাহসও আছে, তবে লু সিয়ানশুর মতো নয়। দুজনেই শরীরচর্চার নবম স্তরে, কিন্তু লু সিয়ানশু অনেক শক্তিশালী। দুজনের যুদ্ধক্ষমতা আকাশ-পাতাল ফারাক।
"ট্যাং!"—তরবারির ফলা আচমকাই ভেঙে গেল, এক ঝলক সোনালি আলো দেখা গেল—লিং ফেয়াঙই এগিয়ে এল।
"কাটা দাগ, আমি তো ক্ষমা চেয়েছি! কেন এত রাগ? ভুল হয়েছিল, তুমি বড় মনের লোক, আমাকে ছেড়ে দাও।" শিহাউইউ বিন্দুমাত্র আত্মসম্মান না রেখে মাফ চাইতে লাগল। কারণ দোষ তারই, কিন্তু কাটা দাগের ক্ষতি এতটাই বেশি যে, সহজে ভুলে যাওয়া যায় না।
"শিহাউইউ, আজ হয় তুই মরবি, নয় আমি! পালাবি কোথায়?" কাটা দাগ চোখ রক্তবর্ণ করে চিৎকার করে উঠল।
এই চিৎকারে আশেপাশের অনেকেই চমকে উঠল। কারণ শিহাউইউ কেবল তার একা নয়, শহরের শতাধিক লোককে ঠকিয়েছে। সে শহরের এক কিংবদন্তি ঠকবাজ। কাটা দাগের ডাকডাকে অনেকেই এগিয়ে এলো, কেউ কেউ গলা চড়িয়ে বলল, "শিহাউইউ কোথায়, আজ যদি পালিয়ে যায়, তাহলে আমার নাম তার নামে!"
"এই ছেলেটা আমার পাঁচ হাজার মুক্তা নিয়ে গেছে, আমি..."
এমন গালিগালাজে চারদিক মুখরিত।
লিং ফেয়াঙ বুঝে গেল শহরে শিহাউইউর কী অবস্থা—একেবারে পাড়া-ছাড়া ইঁদুর।
সে হতভম্ব শিহাউইউকে টেনে উপত্যকার গভীরে ছুটতে লাগল, লু সিয়ানশুকে সাবধানে থাকতে বলে দিলো।
ভেতরে যেতে যেতে পরিবেশ জটিলতর, বাতাসও তীব্রতর। ঝড়ের মৌসুম শেষে বাতাস কমলেও পুরোপুরি থামে না। লিং ফেয়াঙ শিহাউইউকে টেনে উন্মত্ত বাতাসের ভেতর ঢুকে পড়ল। প্রবল বাতাসে বাধা থাকলেও, সে নিজের ভিতরের অশুভ বায়ু শক্তি দিয়ে সামনের আগুন-বাতাসকে ছিন্ন করতে লাগল।
কল্পনা করলে মনে হয়, সে যেন বাতাস চিরে ফাটিয়ে এগোচ্ছে।
আসলে এটি দুই শক্তির সংঘর্ষ। লিং ফেয়াঙ একা হলে স্বচ্ছন্দে চলতে পারত, কিন্তু এখন তার হাতে এক বোঝা। শিহাউইউ নিজে এক পা-ও এগোতে পারছে না, পুরোপুরি লিং ফেয়াঙের ওপর নির্ভরশীল।
দূর থেকে দেখা যায়, লিং ফেয়াঙ এক হাতে শিহাউইউর বাহু চেপে ধরে দৌড়াচ্ছে। শিহাউইউ যেন বাতাসে ওড়া ঘুড়ির মতো। তাকে সামলাতে গিয়ে লিং ফেয়াঙকে বাড়তি শক্তি ব্যয় করতে হচ্ছে।
এই প্রলয়কারী বাতাসের মধ্যেও লিং ফেয়াঙ দ্রুত এগিয়ে গেল—অল্প সময়েই তিন মাইল পার হয়ে গেল। এখানেও উপত্যকার প্রান্তে, পেছনের লোকেরা সহজে ধরতে পারবে না। এমন স্থানে অনায়াসে চলতে পারে কেবল শক্তিশালী সাধক, যাদের আধ্যাত্মিক শক্তি অপচয়ে ভয় নেই।
অবশ্য শরীরচর্চার স্তরের সাধকেরা এসব বুঝে না। তারা কেবল নিজ শরীরের জোরেই আগুন-বাতাস ঠেকায়, তাই গভীরে যেতে পারে না।