১০০. লটারি পর্ব

১৫০তম অধ্যায়: লটারি ড্র

যau হোক, এই ব্যবধানই বা আর কতদূর! শক্তির ব্যবধান সহজে পূরণ হওয়ার নয়।真元境 এবং 凝元境-এর মধ্যবর্তী এই ব্যবধান সহজে ঘুচে যাওয়ার মতো নয়। কারোর পক্ষেই সেই পরিবারের ক্ষণস্থায়ী প্রতিভার মতো হওয়া সম্ভব নয়, যিনি কিনা কেবল 凝元境-এর সপ্তম স্তরে পৌঁছেই 真元境-এর একাধিক সাধককে পরাস্ত করেছিলেন। এমন অস্বাভাবিক শক্তি তো আর সবার থাকে না।

তবে তাদের কাছে যা সবচেয়ে বেশি অসহনীয় ঠেকছিল, তা হলো—凌飞建 শেষ পর্যন্ত 凌飞扬-এর কাছে হেরে গেছে!

বিষয়টি তারা কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না। 凌飞扬 তো পরিবারের সবচেয়ে বড় অপদার্থ হিসেবে পরিচিত ছিল। যে 凌飞扬কে এতদিন পরিবারের লজ্জা বলে গণ্য করা হতো, সেই ছেলেটিই হঠাৎ করে এক অসাধারণ শক্তির অধিকারী হয়ে উঠেছে।

সে শক্তিশালী হয়েছে তো হয়েছে, কিন্তু সে কিনা একেবারে প্রথম পারিবারিক প্রতিযোগিতাতেই সপ্তম কক্ষের প্রতিদ্বন্দ্বীকে পরাজিত করে বসল! তাহলে সপ্তম কক্ষের সম্মান এখন কোথায় গিয়ে দাঁড়াল?

এটা তো স্পষ্টতই গালে সজোরে চড় মারার শামিল!

সপ্তম কক্ষের化丹境 সাধকদের মনে চরম ক্ষোভের সৃষ্টি হয়েছিল। পারিবারিক প্রতিযোগিতা কেবল শুরু হয়েছে, আর এরই মধ্যে সপ্তম কক্ষের অর্ধেকের বেশি সম্মান ধুলোয় মিশে গেছে।

বাকি তরুণ বংশধররা যদি এই প্রতিযোগিতায় কোনো সম্মানজনক স্থান অধিকার করতে না পারে, তবে এবারের মতো সপ্তম কক্ষের মানসম্মান আক্ষরিক অর্থেই রসাতলে যাবে। শুধু তাই নয়, এই পরীক্ষাটি সপ্তম কক্ষের পতনের আরেকটি নতুন সূচনা মাত্র।

এর আগে টানা দু'বার সপ্তম কক্ষ প্রতিযোগিতায় সেরা দশের মধ্যে নিজেদের স্থান করে নিতে পারেনি।

বারবার এমন হওয়াটা কোনো শুভ লক্ষণ নয়।

সপ্তম কক্ষের তুলনায় নবম কক্ষের অবস্থা সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল। গতবারের পারিবারিক প্রতিযোগিতায় তাদেরই একজন প্রথম স্থান অর্জন করেছিল। প্রথম দিকে সেই প্রতিভাবান তরুণটিকে凌家-র ভবিষ্যতের উজ্জ্বল আশা হিসেবে দেখা হয়েছিল, কিন্তু তার সেই দীপ্তি ছিল কেবল ক্ষণস্থায়ী।

নবম কক্ষের মাথা উঁচু করে দাঁড়ানোর স্বপ্নও তার অন্তর্ধানের সাথে সাথেই চিরতরে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল। তার পুত্রের কাছ থেকে হয়তো কিছুটা আশা করা যেত, কিন্তু তার যোগ্যতা পরীক্ষা করার পর থেকে কেউ তার প্রতি ন্যূনতম আশাটুকুও পোষণ করেনি।

তার যা যোগ্যতা, তা সত্যি বলতে বলাই বাহুল্য, এতটাই নিম্নমানের যে তাকানোও যায় না!

তবে পরিবার ছেড়ে এক বছর বাইরে কাটিয়ে ফিরে আসার পর, 凌飞扬-Aর মধ্যে কেমন যেন একটা পরিবর্তন লক্ষ্য করা গেল। যখন সে প্রথম ফিরেছিল, তখন তার修为 ছিল কেবল 聚气境-এর তৃতীয় স্তর। কিন্তু এখন সে সরাসরি 凝元境-এ পৌঁছে গেছে। তার এই অবিশ্বাস্য দ্রুতগতির উন্নতি সত্যিই কল্পনার অতীত।

"এবারের পারিবারিক প্রতিযোগিতা..."

"আমাদের সপ্তম কক্ষ আর কোনোভাবেই হারতে পারে না। আমরা... আর হারার বিলাসিতা দেখাতে পারি না!" সপ্তম কক্ষের দর্শক গ্যালারিতে বসা মধ্যবয়সী সাধক কজন একে অপরের দিকে তাকালেন এবং তাদের প্রত্যেকের মনেই গভীর শঙ্কার মেঘ জমে উঠল।

九龙凌家-তে মোট নয়টি কক্ষ রয়েছে, আর এই সেই নয়টি কক্ষ...

পরের দিন, 凌家-র বিভিন্ন কক্ষ থেকে চৌষট্টি জন তরুণ বংশধর একসাথে এসে সমবেত হলো।

চৌষট্টি জনের পর্বে পৌঁছানোর পর থেকেই পারিবারিক প্রতিযোগিতাটি আরও কঠোর এবং শৃঙ্খলিত হয়ে ওঠে। চৌষট্টি জন থেকে ছাঁটাই হয়ে পরবর্তী রাউন্ডে আসবে বত্রিশ জন, আর এই বত্রিশ জনের পর্বটিকে পরিবারে বিশেষভাবে গুরুত্ব দেওয়া হয়।

সেরা কুড়িজন প্রতিযোগী পরিবারের পক্ষ থেকে পুরস্কৃত হবে। যদিও কুড়িঘরের পরের স্থানাধিকারীদের জন্যও কিছু পুরস্কার থাকে, তবে দুটোর মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত রয়েছে।

凌恒师 পরিধান করেছিলেন এক সেট পণ্ডিতের মতো দীর্ঘ আলখেল্লা। ভিড়ের মধ্যে তাঁর সেই দীর্ঘ ও ঋজু দেহটি সহজেই সবার নজর কাড়ছিল।

九龙凌家-র নয়টি শাখার প্রধানগণ প্রত্যেকেই উপস্থিত হয়েছিলেন। পারিবারিক প্রতিযোগিতার তাৎপর্য অত্যন্ত গভীর। পরিবারের যে সমস্ত তরুণ বংশধররা গোপন গুহায় প্রবেশ করার সুযোগ পাবে, তাদের জন্য এটি এক বিরাট সৌভাগ্যের বিষয়।

যদিও একথা সত্যি যে, গোপন গুহায় অতিরিক্ত মাত্রায় প্রবেশ করলে পরবর্তীতে তার প্রভাব অনেকটাই কমে যায়, কিন্তু যত কমই হোক না কেন, সাধনার মাত্রা স্পষ্টভাবে বৃদ্ধি পায়ই পায়।

আজ পর্যন্ত এমন কখনো শোনা যায়নি যে গোপন গুহা থেকে বেরিয়ে আসার পর কারোর修为 আগের মতো স্থবির হয়ে আছে। অন্ততপক্ষে বর্তমান সময় পর্যন্ত, 凌家-র যে কোনো প্রজন্মের বংশধরই গোপন গুহা থেকে ফিরে আসুক না কেন, তাদের কারোর修为 থমকে গেছে—এমন কথা কখনো শোনা যায়নি।

অবশ্য যোগ্যতা অনুযায়ী গোপন গুহা থেকে ফিরে আসার পর কারোর修为 বেশি বৃদ্ধি পায়, আবার কারোর বা সামান্য কম বৃদ্ধি পায়, এই যা।

নয়টি শাখার প্রধান প্রত্যেকেই化丹境-এর সাধক ছিলেন এবং 化丹-এর এই স্তরে তাদের অসাধারণ ক্ষমতাও ছিল।

তাদের মধ্যে কারোরই修为 化丹境-এর পঞ্চম স্তরের নিচে নয় বলে ধারণা করা যায়।

"আবারও পারিবারিক প্রতিযোগিতা শুরু হলো।" 凌家-র বয়োজেষ্ঠ长老团ের বসার আসনগুলোর মাঝে, প্রথম কক্ষের দর্শক গ্যালারিতে পূর্বে দেখা পাওয়া 凌家-র গৃহকর্তা এবার长老团ের আসনের মাঝে উপস্থিত হলেন।

তবে长老团ের আসন বিন্যাস দেখলে বোঝা যায়, সেখানে তাঁর জন্য আলাদা কোনো বসার জায়গা রাখা হয়নি। তিনি কেবল দাঁড়িয়েই রইলেন।长老团ের আসনে মোট নয়জন প্রবীণ ব্যক্তি বসেছিলেন। তারা প্রত্যেকেই চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন ভঙ্গিতে বসেছিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল 凌恒均-এর এই কথাগুলোর সাথে যেন তাদের কোনো সম্পর্কই নেই।

সেখানে বসা নয়জন长老-এর দিকে একবার তাকিয়ে, 凌恒均 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং বলা শুরু করলেন, "প্রথমে আমরা চৌষট্টি জন প্রতিভাধর বংশধরকে অভিনন্দন জানাই যারা সফলভাবে উত্তীর্ণ হয়েছে। তবে এটি কেবল একটি শুরু মাত্র। কেবল যারা সেরা দশে নিজেদের স্থান নিশ্চিত করতে পারবে, তারাই গোপন গুহায় প্রবেশের সুযোগ পাবে।

মোটাটুকি হিসেব করলে বলা যায়, গোপন গুহায় প্রবেশের টিকিট পাওয়ার জন্য তোমাদের অন্তত তিনজন প্রতিপক্ষকে পরাজিত করতেই হবে। তোমরা হhos 凌家-র নতুন প্রজন্ম, আমি আশা করি তোমাদের মধ্য থেকেই কোনো এক অসামান্য প্রতিভার জন্ম হবে, এমন এক প্রতিভা যা অতীতেও কখনো দেখা যায়নি এবং ভবিষ্যতেও যাবে না..."

凌恒均 অনেকগুলো অর্থহীন এবং ফাঁকা বুলি আওড়ালেন, কিন্তু তা সত্ত্বেও পরিবারের বেশ কিছু তরুণ বংশধর তাতে গলা মেলাল। অনেক আমন্ত্রিত অতিথি এবং 凌家-র নিজস্ব বংশধরদের সাথে আসা বন্ধু ও সহপাঠীরা 凌恒均-এর মুখে বলা সেই গোপন গুহা সম্পর্কে অসীম কৌতূহল প্রকাশ করতে লাগল।

凌家-র গোপন গুহা সম্পর্কে সাধারণ সাধক থেকে শুরু করে বড় বড় সম্প্রদায়ের সাধকদের মনেও অন্তহীন কৌতূহল রয়েছে। সাধনার জগতে 凌家-র গোপন গুহা অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ স্থান অধিকার করে আছে। অথচ আজ পর্যন্ত 凌家-র নিজস্ব বংশধর ছাড়া অন্য কাউকে এই গোপন গুহা দেখতে পাওয়ার কথা শোনা যায়নি।

অবশ্য সাধনার জগতে এমন কিছু দুঃসাহসী মানুষ তো অভাব নেই, যাদের修为 কম নয় কিন্তু তারা অত্যন্ত অহংকারী ও উদ্ধত। আজ পর্যন্ত তিন অঙ্কেরও বেশি তথাকথিত শক্তিশালী সাধক 凌家-র গোপন গুহায় বলপ্রয়োগ করে ঢোকার চেষ্টা করেছেন।

খুবই দুঃখের বিষয় হলো, তাদের একজনও 凌家 থেকে জীবিত ফিরে আসতে পারেনি। তারা এমনকি নিজেদের চোখে 凌家-র গোপন গুহা আসল রূপ দেখতেও পায়নি। মৃত্যুর আগে তাদের মনে 凌家-র প্রতি কেবল এক গভীর আতঙ্ক ছাড়া আর কিছুই ছিল না। মৃত্যুর মুহূর্ত পর্যন্ত তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে 凌家-র অভ্যন্তরে এত ভয়ঙ্কর এক শক্তি লুকিয়ে আছে...

凌家-র গোপন গুহা কেবল 凌家-র বংশধরদের জন্যই উন্মুক্ত। এমনকি 凌家-র বংশধরদের জন্যও সারা জীবনে একবার এই গুহায় প্রবেশ করার সুযোগ পাওয়া অত্যন্ত ভাগ্যের ব্যাপার, আর এই নিয়মটি কেবল মূল পরিবারের বংশধরদের জন্যই প্রযোজ্য।

যেখানে শাখা পরিবারের বংশধরদের কথা, তবে অসাধারণ প্রতিভাবান কজন ছাড়া বাকিরা সারাজীবনের জন্য এই গোপন গুহার মুখ দেখার সৌভাগ্য থেকে বঞ্চিতই থাকবে।

凌恒均-এর কথাগুলো সাধারণ বংশধরদের মনে গোপন গুহা এবং পরবর্তী লড়াইয়ের প্রতি এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা জাগিয়ে তুলল। অন্যদিকে 凌恒师 সহ অন্যান্য শাখার প্রধানরা নীরবে মুখ বাঁকালেন, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে তারা 凌恒均-এর কথায় সম্পূর্ণ উদাসীন এবং তাচ্ছিল্যভরে দেখছেন।

凌恒均 অবশ্য বরাবরের মতো আজও তা না দেখার ভান করলেন। প্রথম কক্ষ সবসময়ই 凌家-র মূল চালিকাশক্তি হিসেবে কাজ করে এসেছে, আর 凌家-র গৃহকর্তাও সর্বদা প্রথম কক্ষ থেকেই নির্বাচিত হয়ে আসছেন।

সর্বোপরি, প্রথম কক্ষের পূর্বপুরুষ হলেন পরিবারের আদিপুরুষের জ্যেষ্ঠ পুত্র। এই পরিচয়টিই তাদের 凌家-র সর্বোচ্চ সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়ার যোগ্যতা এবং প্রতীক বহন করে।

রক্তের বিশুদ্ধতাকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেয় এমন এক প্রাচীন পরিবারে, এই পরিচয়টি যে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তা বলাই বাহুল্য। জ্যেষ্ঠ পুত্রের মর্যাদা যেকোনো উপজাতির বা উপপত্নীর গর্ভজাত সন্তানের চেয়ে যে অনেক বেশি উচ্চ এবং মর্যাদাপূর্ণ, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

凌飞扬ের কথাই ধরা যাক, যদিও তার যোগ্যতা অত্যন্ত শোচনীয় রকমের খারাপ, তবুও পরিবার তাকে অন্যান্য শাখা পরিবারের সাধারণ বংশধরদের মতো অবহেলা করেনি। সে যতই অপদার্থ হোক, যতই লজ্জার কারণ হোক না কেন, সে তো মূল পরিবারেরই রক্ত।

কারণ সে হলো 凌恒川-এর জ্যেষ্ঠ পুত্র, 凌恒川-এর একমাত্র সন্তান।

凌恒川-এর পরিচয় পরিবার কর্তৃক স্বীকৃত, তাই 凌恒川-এর পুত্র হিসেবে সে স্বাভাবিকভাবেই 凌恒川-এর সমস্ত কিছু উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়ার অধিকারী।

যদি না 凌飞扬ের যোগ্যতা এত বেশি খারাপ হতো, তবে বিগত বছরগুলোতে 凌飞扬 ও তার মায়ের প্রতি পরিবারের পক্ষ থেকে যে সুযোগ-সুবিধা দেওয়া হয়েছিল, তা কেবল এর মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকত না।

তবে অতীতের সমস্ত কিছু এখন কেবলই স্মৃতির পাতার অতীত। অতীতে যা ঘটে গেছে, তাতেই ইতি টানা যাক। বর্তমানের 凌飞扬 আর আগের সেই 凌飞扬 নেই।

এই পারিবারিক প্রতিযোগিতা হলো তার নিজের পরিচয় নতুন করে প্রতিষ্ঠার লড়াই, তার ওপর থেকে সমস্ত কালিমা মুছে ফেলার লড়াই এবং তার নিজের প্রাপ্য সমস্ত কিছু ছিনিয়ে নেওয়ার লড়াই।

凌恒均 নিজের বক্তব্য শেষ করার পর, নয়টি কক্ষের প্রতিনিধিত্বকারী নয়জন শাখার প্রধান সবাই উঁচ মঞ্চের ওপর এসে সমবেত হলেন।

凌恒均 হলেন 凌家-র গৃহকর্তা, তবে একই সাথে তিনি প্রথম কক্ষের প্রধানও বটে। তাই তিনি 凌恒师 সহ অন্য আটজন প্রধানের সাথে উঁচ মঞ্চে পা রাখলেন।

তাদের ঠিক সামনেই রাখা ছিল লটারি টানার একটি ছোট্ট বাক্স।

বাক্সটি আকারে খুব একটা বড় ছিল না, তবে সেটির চারপাশে এক সূক্ষ্ম ও অদৃশ্য নিষেধাজ্ঞা বা বাধা বলয় কাজ করছিল। এই নিষেধাজ্ঞাটি খুব একটা শক্তিশালী না হলেও, মনের শক্তি বা দিব্যদৃষ্টি ব্যবহার করে বাক্সের ভেতরটা দেখার উপায় ছিল না।

এই নিষেধাজ্ঞা ভেদ করা খুব একটা কঠিন কাজ ছিল না, তবে এটি অত্যন্ত ভঙ্গুর প্রকৃতির। যদি এই নিষেধাজ্ঞাটি ভেঙে ফেলা হয়, তবে তা উপস্থিত অন্য সবার নজর কাড়তে বিন্দু মাত্র সময় নেবে না।

উপস্থিত প্রত্যেকেই 化丹境-এর সাধক, তাই কারোর পক্ষেই এখানে চুরি বা কারচুপি করা অসম্ভব। যদি না... নিষেধাজ্ঞা জারির আগেই কেউ কোনো ফন্দি এঁটে থাকে।

নয়টি শাখার প্রধান লটারি টানলেন এবং তা থেকেই পরবর্তী যুদ্ধের ক্রম নির্ধারিত হবে।

প্রথম কক্ষটি একাই প্রায় পাঁচ ভাগের এক ভাগ স্থান দখল করে আছে। যদি না এমন ঘটনা ঘটে যে প্রথম কক্ষের সেই 真元境 সাধক কজন ছাড়া বাকি সবাই অন্য কক্ষের 真元境 সাধকদের মুখোমুখি হয়, তবে বত্রিশ জনের পর্বে পৌঁছানো প্রথম কক্ষের বংশধররা নিজেদের মধ্যেই একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াই করবে। সেক্ষেত্রে অন্তত ছ'জন প্রতিযোগী নিশ্চিতভাবেই বত্রিশ জনের পর্বে প্রবেশ করবে।

তাছাড়া এই বারোজন প্রতিযোগীর মধ্যে খাস প্রথম কক্ষেরই তিনজন 真元境 সাধક রয়েছে।

তাদের এই শক্তি নিঃসন্দেহে অন্য যেকোনো কক্ষের চেয়ে বহুগুণ বেশি।

সবশেষে বলা যায়, 凌家-র প্রথম কক্ষ হিসেবে, আদিপুরুষের জ্যেষ্ঠ পুত্রের শাখা হওয়ায় তারা এক অতুলনীয় সুবিধার অধিকারী। পরিবারের সমস্ত উৎকৃষ্ট সম্পদ সবার আগে প্রথম কক্ষকেই সরবরাহ করা হয়।

বাকি সমস্ত কিছুর আগে প্রথম কক্ষের চাহিদা মেটাতে হয়। অবশ্য যদি অন্য কোনো কক্ষ থেকে এমন কোনো প্রতিভাবান বংশধর উঠে আসে যে পুরো পরিবারের দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিতে পারে, তবে তারাও বিশেষ সুযোগ-সুবিধা পেতে পারে।

প্রথম কক্ষের এই অপ্রতিদ্বন্দ্বী সুবিধা অন্য কোনো কক্ষের পক্ষে কল্পনাই করা যায় না।

লটারির ড্রয়ের কাজ খুব দ্রুতই শেষ হয়ে গেল।

'এক নম্বর বনাম চৌষট্টি নম্বর' এবং 'দুই নম্বর বনাম ত্রেষট্টি নম্বর'—এই নিয়ম অনুসারে প্রতিটি কক্ষের প্রধান তাদের প্রাপ্ত লটারির স্লিপ বা টোকেনগুলো নিজেদের বংশধরদের মধ্যে বিতরণ করে দিলেন। তবে এই টোকেনগুলো শেষ পর্যন্ত কার কার ভাগ্যে জুটবে, তা এখনই নির্দিষ্ট করে বলা যাচ্ছিল না।

বিভিন্ন কক্ষের বংশধররা সরাসরি নিজেদের নম্বরগুলো প্রকাশ করেনি, তবে প্রতিটি কক্ষে লটারি তোলার পর অভ্যন্তরীণভাবে তা বাছাই করা হবে।

凌恒师 নিজের হাতে থাকা টোকেনগুলো নিয়ে নবম কক্ষের দিকে ফিরে এলেন। তার হাতে থাকা আটটি নম্বর হলো যথাক্রমে—নয়, বারো, আঠারো, একুশ, সাতাশ, ছাপ্পান্ন, উনষাট এবং ত্রেষট্টি।

এই আটটি নম্বর হাতে পাওয়ার সাথেই নবম কক্ষের একজন প্রতিযোগী ইতিমধ্যেই নিশ্চিতভাবে বাদ পড়ে গেল।

কারণ এর মধ্যে নয় নম্বর এবং ছাপ্পান্ন নম্বরটি নবম কক্ষের অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতার জন্য নির্ধারিত হয়ে গেছে। সে ক্ষেত্রে যেই হারুক আর যেই জিতুক না কেন, নবম কক্ষ থেকে অন্তত একজন প্রতিযোগী এই পর্ব থেকেই ছিটকে যাবে। নিজের হাতে ধরা এই নম্বরগুলোর দিকে তাকিয়ে 凌恒师ের কপালে গভীর চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

এই নম্বরের টোকেনগুলো তবে কীভাবে ভাগ করে দেওয়া উচিত?

নিজের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা আটজন তরুণের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন 凌恒师, কিন্তু এক মুহূর্তেও তিনি কোনো সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন না।

凌恒师 প্রথমে ভেবেছিলেন ত্রেষট্টি নম্বর টোকেনটি 凌飞羽-কে দিয়ে দেবেন। তার যে শক্তি, তাতে বত্রিশ জনের পর্বের টিকিট জোগাড় করা তার জন্য কোনো সমস্যাই হওয়ার কথা নয়। কিন্তু দুই নম্বর প্রতিযোগী যদি কোনো 真元境-এর সাধক হন, তবে একটি প্রাথমিক ও বড় সংঘর্ষ এড়ানো অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে।

প্রতিযোগিতার একেবারে শুরুর দিকের লড়াইগুলোতে, যেকোনো কক্ষই কি চাইবে না একটা শুভ সূচনা করতে?

তাই 凌飞羽কে ত্রেষট্টি নম্বরটি দেওয়ার কথা ভাবলেও, 凌恒师 আবারও দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার দৃষ্টি ঘুরিয়ে নিলেন নবম কক্ষের তুলনামূলকভাবে কম শক্তিধর তরুণদের দিকে...