অধ্যায় ১১৩: ছেদন

এই মুহূর্তে তার ইচ্ছে করছিল吴痕কে সামনে পেলে জিজ্ঞেস করে, হে吴痕公子, তোমার এই তথাকথিত বিজ্ঞান কি আদৌ কার্যকর? আজ পর্যন্ত তুমি একটা তথ্যও সঠিক দাওনি। তুমি কি দেখছ না এই জীবন্ত মৃতগুলো সূর্যের আলোতে ভয় তো পায়ই না, বরং বুনো লুটেরা বাহিনীর পোষা প্রাণীর মতো ঘুরে বেড়াচ্ছে?

শেষপর্যন্ত, সেই পোষা জীবন্ত মৃতরা গ্রামবাসীদের ধাওয়া করে হত্যা করল, তারপর তাদের আবার লোহার শিকল দিয়ে বেঁধে ফেলা হলো। শত্রু-মিত্রের কথা বাদ দিলেও, তাদের কাজের গতি সত্যিই অভাবনীয়। তাছাড়া, সামনের সারিতে জীবন্ত মৃতদের দিয়ে আক্রমণ চালানো বেশ সুবিধাজনক; তারা ব্যথা বোঝে না, আর লক্ষ্যবস্তুকে ছিন্নভিন্ন করে না ফেলা পর্যন্ত ক্ষান্ত হয় না।

নিং হেংঝৌ আপন মনে বিড়বিড় করে উঠল, "দা জিং সাম্রাজ্য অজেয় হওয়া সত্ত্বেও কেন লিয়াওঝৌ কিংবা ইংঝৌ দখল করতে পারল না? রাজদরবারে কিছু মানুষ যে নিজেদের স্বার্থে শত্রুকে লালন করছে তা তো আছেই, কিন্তু এই জীবন্ত মৃতরাও কি তার একটা বড় কারণ নয়?" তার মনে পড়ল吴痕 বলেছিল, সীমান্তের ওপারে অগণিত জীবন্ত মৃতদের ভিড়।

হঠাৎ করেই তার শরীর শিউরে উঠল। যদি পুরো সীমান্ত অঞ্চল এরকম জীবন্ত মৃতদের ভিড়ে ঠাসা থাকে, যারা স্পর্শ করলেই আঘাত করে আর কামড়ালে সংক্রমণ ছড়ায়, তবে সীমান্ত প্রাচীর তোলা ছাড়া সত্যিই আর কোনো উপায় নেই। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সবাই লূ বৃদ্ধ জেনারেলের নাম শুনলে শ্রদ্ধায় মাথা নত করে। লূ বৃদ্ধ জেনারেল মূলত লিয়াও ক্যাম্পের কমান্ডার ছিলেন। তিনি তার শাসনামলে বুনো লুটেরাদের আটশ মাইল দূরে হটিয়ে দিয়েছিলেন এবং সীমান্ত প্রাচীর নির্মাণ করেছিলেন, যার ফলে তারা আর সীমান্ত অতিক্রম করার সাহস পায়নি।

কিন্তু একটা গরমিল আছে। বুনো লুটেরারা এই জীবন্ত মৃতদের নিয়ন্ত্রণ করে কীভাবে? এই গোপন রহস্য নিয়ে কি কেউ কখনো গবেষণা করেনি?

এই মুহূর্তে বুনো লুটেরা বাহিনী হাসাহাসি করছে, তাদের লোহার শিকল ঝনঝন করে বাজছে আর জীবন্ত মৃতদের অস্পষ্ট গর্জন শোনা যাচ্ছে। দূরে সেই ইঁদুর-লেজওয়ালা সেনাপতি অবশেষে সেনাদলে ফিরে এল। সে হাত নাড়তেই বাহিনী এগিয়ে চলল দাআনকৌ গিরিপথের দিকে। বুনো লুটেরা সৈন্যরা যখন সেই বিভৎস মৃতদেহগুলোর পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন তারা বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ করল না, বরং কোনো দেহ তাদের পথে বাধা হয়ে দাঁড়ালে তারা নির্লিপ্তভাবে তার ওপর দিয়েই হেঁটে গেল।

নিং হেংঝৌ এদিক-ওদিক তাকাল, কোনো কিছু দিয়ে মুখ ঢাকার চেষ্টা করল। শেষপর্যন্ত নিজের পোশাকের ঝুলন্ত অংশ ছিঁড়ে মুখোশ বানিয়ে মুখ ঢেকে নিল, শুধু দুচোখ খোলা রাখল।

খুব দ্রুতই বুনো লুটেরা বাহিনীর অগ্রভাগ দাআনকৌ গিরিপথে প্রবেশ করল। দাআনকৌয়ের প্রাচীর খুব একটা মজবুত নয়, এখানকার প্রতিরক্ষা মূলত ভৌগোলিক অবস্থানের ওপর নির্ভরশীল। নিং হেংঝৌ যে কোণায় লুকিয়ে ছিল, সেখান থেকে তাকে সরাসরি দেখা অসম্ভব।

বাই শান নিজের ইঁদুরের মতো বিনুনিটা হাত দিয়ে স্পর্শ করল। বিনুনিটা বেশ শক্ত আছে, শত শত মাইল পাহাড়ি পথ পাড়ি দেওয়ার পরেও খোলেনি। সে ভাবল, এবার সে নিশ্চয়ই বড় কোনো সামরিক গৌরব অর্জন করবে। বুনো রাজ্যের রাজার দ্বিতীয় পুত্র হিসেবে তাকে 'এর আ-গে' বা 'দ্বিতীয় রাজকুমার' বলা হয়। তার অসামান্য সামরিক সাফল্যের জন্য বাবা তাকে আগেই উপাধি দিয়েছেন। সে আত্মতুষ্টিতে ভুগছিল, কারণ পরিকল্পনা অনুযায়ী এক বছরের মধ্যে তার বাবা সম্রাট হলে সে-ও রাজকীয় মর্যাদা পাবে। বড় ভাই চিররুগ্ন, তাকে নিয়ে চিন্তার কিছু নেই। এই সাম্রাজ্য তো তলোয়ারের জোরেই জয় করা, আর তার সামরিক অবদানই সবচেয়ে বেশি, তাই এই বুনো রাজ্য একদিন তার দখলেই আসবে।

দা জিংয়ের রাজধানী পর্যন্ত এই দীর্ঘ সামরিক অভিযানের নাটকটি সে এবং দা জিংয়ের রাজদরবারের বিশ্বাসঘাতকদের যৌথ প্রয়াসেই সাজানো হয়েছে। উদ্দেশ্য পরিষ্কার—তরুণ সম্রাটকে রাজধানী স্থানান্তরে বাধ্য করা। একবার রাজধানী সরিয়ে নিলে লিয়াও অঞ্চলের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করা বুনোদের জন্য সহজ হয়ে যাবে। সম্রাট হওয়ার পথও তখন প্রশস্ত হবে। দা জিংয়ের তরুণ সম্রাটকে ভয় দেখানোর জন্য সে এই জীবন্ত মৃতদের নিয়ে সুদূর লুইউও আক্রমণ করতে এসেছে। ভাগ্য ভালো থাকলে জীবন্ত মৃতরা যদি লুইউও দখল করতে পারে, তবে তা হবে এক বিশাল সাফল্য। আর যদি নাও পারে, পথে লুট করা ধনসম্পদ তো আছেই। সত্যি বলতে, দা জিং বড্ড সমৃদ্ধ, এ যেন এক স্বপ্নপুরী। এখানকার একজন সাধারণ জমিদারও যেন কোনো রাজার মতো জীবনযাপন করে। সীমান্তের ওপারে জীবনটা বড্ড নিদারুণ আর শীতল। তবে সেই কষ্টের দিন শেষ হতে চলেছে।

"চলো, দাআনকৌয়ে প্রবেশ করা যাক।"

সে তার বিশাল ঘোড়ায় চড়ে প্রাচীর পেরিয়ে দাআনকৌয়ের ভেতর ঢুকল। হঠাৎ করেই বাই শানের মনে সতর্কবার্তা বেজে উঠল, সে তীব্র এক হত্যার উদ্দেশ্য অনুভব করল। তলোয়ার বের করার আগেই সে বাতাসের এক সূক্ষ্ম শব্দ শুনতে পেল। সেই শব্দ যেন স্বপ্নের মতো, যা ধরাছোঁয়ার বাইরে। পরক্ষণেই সে দেখল তার দৃষ্টিসীমা হঠাৎ উঁচু হয়ে গেছে, সে এমনকি নিচু প্রাচীরের ওপার থেকে গিরিপথের ভেতরের দৃশ্যও দেখতে পাচ্ছে—সেই কাঙ্ক্ষিত স্বপ্নপুরী। এরপর দৃষ্টি একটু নড়ল, সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল তার শরীরটা শূন্যে ভাসছে। ঘোড়ার পিঠে থাকা মুণ্ডহীন শরীরটা বেশ পরিচিত লাগছে... ওটা তো আমারই দেহ!

মুহূর্তের মধ্যে তার চোখের সামনে সব অন্ধকার হয়ে এল। সে মেঘের ওপর থেকে নিচে পড়ে যাচ্ছে। বাই শানের চোখের পাতা ভারী হয়ে এল, সে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল এবং অনন্ত অন্ধকারে তলিয়ে গেল।

চারপাশে নিস্তব্ধতা। সব কিছু খুব দ্রুত ঘটে গেল। বাহিনীর মাঝখানে থাকা বাই শান রাজকুমার বাঁ হাতে লোহার শিরস্ত্রাণ আর ডান হাতে ঘোড়ার লাগাম ধরে ধীরে ধীরে গিরিপথে প্রবেশ করছিল।

কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই হঠাৎ বাই শানের পুরো মাথাটা আকাশপানে উড়ে গেল। ঘাড়ের কাটা অংশ থেকে ফোয়ারার মতো রক্ত বেরিয়ে এল। এরপরই শুরু হলো বিশৃঙ্খলা। ঠিক সেই মুহূর্তে এক কালো ছায়া প্রেতের মতো প্রাচীর থেকে ভেসে নিচে নামল এবং গিরিপথের ভেতর দিয়ে পালিয়ে গেল। সেই ছায়াটি ছিল অসম্ভব দ্রুতগতির। বুনো লুটেরা সৈন্যরা তখন সম্বিৎ ফিরে পেয়ে ধনুক ও তীর নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু সেই ছায়াকে তারা স্পর্শও করতে পারল না।

বুনো লুটেরা সৈন্যরা অশিক্ষিত, তারা জানে না 'দশ কদমে শত্রু নিধন, হাজার মাইল পথ পাড়ি দিয়ে অদৃশ্য হওয়া' কাকে বলে। তবে তারা সবাই স্তম্ভিত হয়ে তাকিয়ে রইল। তারা এটাও জানে না 'অভিযানের আগেই সেনাপতির মৃত্যু' কতটা অশুভ।

নিং হেংঝৌয়ের গতি ছিল অবিশ্বাস্য, তার 'উ-লিয়াং পা' কৌশলটি মূলত গতির জন্যই পরিচিত। দিনে হাজার মাইল পথ পাড়ি দেওয়া আর জলে পায়ের ছাপ না ফেলা তার বৈশিষ্ট। আগে সে এই কৌশলের কোনো ত্রুটি খুঁজে পায়নি, যতক্ষণ না সে তার সিনিয়র বোনকে দেখল। সে বুঝতে পারল, তার কৌশলে একটা অভাব আছে—এটি দেখতে খুব একটা নান্দনিক নয়। পরের বার যখন সে 'দাও জিয়াং'-এ ফিরবে বা সুযোগ পাবে, তখন সিনিয়র বোনের কাছ থেকে 'চুন ইয়াং' প্রাসাদের 'তি ইউয়ান জং' কৌশল শিখবেই। পায়ের ডগায় ভর দিয়ে শূন্যে এক ভঙ্গি করা, আর পরনে সাদা পোশাক—এমন শৈলী থাকলে গ্রামপ্রধানের পদও সে হাতছাড়া করবে না।

বুনো রাজকুমারকে এক তলোয়ারে হত্যা করে নিং হেংঝৌয়ের মন এখন শান্ত। সে দক্ষিণ দিকে চলতে শুরু করল। আধ ঘণ্টার মধ্যেই সে একটা ডাকঘর পেল, সেখান থেকে 'হুলং শানঝুয়াং'-এর যোগাযোগের মাধ্যমে বার্তা পাঠাল: "দাআনকৌয়ে বুনো লুটেরা বাহিনী দেখা গেছে, সম্ভবত তাদের সাথে জীবন্ত মৃত রয়েছে।"

সে মনে মনে ভাবল, হুলং শানঝুয়াং-এর একজন সেবক হিসেবে বা দা জিংয়ের নাগরিক হিসেবে সে তার দায়িত্ব পালন করেছে।