পঞ্চান্নতম অধ্যায় তুঙ্গ শিখরের বিরোধ (প্রথম অংশ)

তাং রাষ্ট্রের统和 রাজবংশ, দ্বিতীয় শাসকের আটাত্তরতম বছরে, রাজধানীর পশ্চিম প্রান্তে হঠাৎ করেই এক বিশাল শৃঙ্গ মাথা তোলে। সেই অদ্ভুত ঘটনা সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য সাধককে আকর্ষণ করে, যারা সেখানে ছুটে যান সত্যতা যাচাই করতে। শৃঙ্গের পেছনে তখনও এক প্রান্তহীন মরুভূমির বিস্তার, কিন্তু যখন তারা কাছাকাছি পৌঁছে শৃঙ্গশীর্ষে নামতে চায়, তারা আবিষ্কার করে এক রহস্যময় অথচ অত্যন্ত শক্তিশালী সীল বলয় তাদের বাধা দিচ্ছে, যার ফলে তারা কাছে যেতে অক্ষম।

আকাশ ছোঁয়া শৃঙ্গটি ঘন কুয়াশায় আচ্ছাদিত, নিকটবর্তী হয়েও কেউ প্রকৃত রূপ দেখতে পারে না। কৌতূহলী সাধকদের কেউ কেউ সেই অদ্ভুত শৃঙ্গের নাম দেয়—‘তুংথিয়ান শৃঙ্গ’।

এই সময়ে, তুংথিয়ান শৃঙ্গের পাদদেশে, দুই দল সশস্ত্র সৈন্য শত মিটার ব্যবধানে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে। কম সংখ্যক যে দলটি, তারা পরিধান করেছে রবারের বর্ম, হাতে দীর্ঘ তরবারি—তারা হল হাও ইউয়ান সং-এর তিন হাজারেরও বেশি শিষ্য। অন্যদিকে, অপর দলটি বিশৃঙ্খল; কারও পোশাকে রাজধানীর দুর্ধর্ষ অশ্বারোহী বাহিনীর ছাপ, কারও বা রাজকীয় প্রহরীর, সংখ্যা আট থেকে দশ হাজারের মধ্যে।

“লেং শিউ! আমরা দুর্ধর্ষ অশ্বারোহী ও রাজকীয় প্রহরী, বড় রাজপুত্রের আদেশে ‘তুংথিয়ান শৃঙ্গ’ রক্ষায় এসেছি। তোমাদের কালো ড্রাগন সেনা সীমান্ত দুর্গে পাহারা না দিয়ে এখানে বিশৃঙ্খলা করছো কেন? অদ্ভুত বর্মের জোরে আমাদের এতজনকে আহত করেছো,”—অশ্বারোহী ও প্রহরীদের দলের এক অধিনায়ক রাগে প্রশ্ন তোলে।

শৃঙ্গঘেঁষা সরু পথে, হাও ইউয়ান সংয়ের তিন হাজার শিষ্য শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে দুই পাশে দাঁড়ানো। বারোজন উন্মাদ তরবারিধারী প্রথম প্রজন্মের শিষ্যরা ত্রিভুজাকারে মাঝখানে, তাদের নেতা উন্মাদ বড় ভাই লেং শিউ।

“ঝাং হাও, ঝাং অধিনায়ক, আমার মনে হয় না তুমি জানো না, কালো ড্রাগন সেনার নাম বাতিল হয়েছে। আমরা আর সৈন্য নই, এখন হাও ইউয়ান সংয়ের শিষ্য, সাধক! বড় রাজপুত্রের আদেশ মানার প্রয়োজন নেই।”—এ কথা বলে লেং শিউ তরবারিতে চকিত ঘূর্ণি তোলে, ভারি হাতলে জমিনে আঘাত করে।

এরপর, লেং শিউ গম্ভীর মুখে ঝাং হাও-র দিকে তাকিয়ে বলল, “আরও বলি, এই তুংথিয়ান শৃঙ্গ আমাদের আচার্যের অসীম কৌশলে গঠিত। আমাদের হাও ইউয়ান সংয়ের সম্পদ রক্ষায় তোমাদের সাধারণ মানুষের দরকার নেই... যদি পুরনো দিনের সম্মানে তোমাদের জীবন রেহাই না দিতাম, আজ শুধু আহতেই সীমাবদ্ধ থাকত না!”

লেং শিউর নির্দয় কথায় ঝাং হাও ও অন্যান্য সৈনিকের মুখে অসহায়তা আর ঈর্ষার ছাপ ফুটে ওঠে। স্মৃতিতে ফিরে আসে, একসময় লেং শিউদের শক্তি তাদের চেয়ে কম ছিল, তাই রাজপুত্র তাদের অশ্বারোহী ও রাজকীয় প্রহরীদলে নিয়েছিলেন। কে জানত, মাত্র কয়েক বছরে লেং শিউরা সাধক হয়ে উঠবে, আর তারা থেকে যাবে সাধারণ সৈন্যই।

“সাধক! ভাবছো শুধু ভিক্ষুক পর্যায়ের শক্তি, বড়জোর গোলকায়িত শক্তি—অথচ আত্মার স্তরেই পৌঁছাওনি—তোমরা তাং রাষ্ট্রে যা ইচ্ছা তাই করবে?”—আকাশ থেকে কণ্ঠ ভেসে এলো, সঙ্গে সঙ্গে তিনটি ছায়া ঝাং হাও ও বাকিদের সামনে নেমে এলো।

“তিনজন সম্মানিত পূজারিকে প্রণাম!” রাজপুত্রের অধীনে থাকা সৈন্যরা একযোগে অভিবাদন জানালো, কারণ তারা রাজপ্রাসাদের সাধক।

লেং শিউ ও তার সঙ্গীরা তিনজনকে দেখে সঙ্কুচিত হয়ে পড়ল; এরা সেই ব্যক্তি, যারা রাজপ্রাসাদে তাদের সতর্ক করে দিয়েছিল, তাদের শক্তি বারোজন উন্মাদ তরবারিধারীর চেয়ে অনেকগুণ বেশি।

“লেং শিউ তিনজন পূর্বজকে প্রণাম জানায়, অনুরোধ করি বিচার করুন। আমরা শুধু আমাদের পবিত্র ভূমি রক্ষা করছি, আপনাদের ও রাজপুত্রকে আঘাত করার ইচ্ছা নেই, দয়া করে আমাদের কষ্ট দেবেন না।”—এরকম পরিস্থিতিতে, একদা সৈন্য লেং শিউরা জানে তারা পারবে না, তবু পিছু হটে না।

লেং শিউর কথা শুনে, তিন পূজারি ঘুরে দাঁড়ায়। মাঝখানের এক কুটিল বৃদ্ধ শীতল স্বরে বলে, “দয়া দেখানো! রাজপ্রাসাদে বলেছিলাম, উল্টোপথে যেও না, রাজপুত্রের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র কোরো না। আজ দেখছি, আমার কথা কানে করোনি। তবে, দেখি তোমাদের তথাকথিত সাধকের শক্তি কেমন!”—বলেই, আর কোনো সুযোগ না দিয়ে এক কালো ধারালো আলোর রেখা ছুড়ে দেয়।

বারোজন উন্মাদ তরবারিধারী দেখে পরিস্থিতি সহসা শেষ হবে না, প্রাণপণ সবুজাভ শক্তি সংহত করে তরবারিতে, একযোগে ছুটে যায় সেই ধারালো আলোর দিকে। “ঠক ঠক... ঝনঝন...” শব্দে, লেং শিউর সবুজ শক্তি মোড়ানো তরবারি ছাড়া বাকিদের তরবারি ভেঙে যায়। প্রচণ্ড আঘাতে সবাই ছিটকে যায়, মুখে রক্ত ঝরে।

দুলতে দুলতে, লেং শিউ প্রথম উঠে দাঁড়ায়—দেখা যায় তার শক্তি বাকিদের চেয়ে বেশিই; কিন্তু তিনি সবচেয়ে সামনে থাকায় ও কালো আলোর মূল লক্ষ্য হওয়ায়, বেশির ভাগ আঘাত একাই সহ্য করেন। শক্তির বিপুল ব্যবধানের কারণে, লেং শিউ সবচেয়ে বেশি আহত হন।

লেং শিউ হাত তুলে দ্বিতীয় প্রজন্মের সব শিষ্যকে থামান, উচ্চস্বরে বলেন, “ভাইয়েরা, মনে হচ্ছে আজ আমরা সবাই এখানেই মরবো। তোমরা কি ভয় পাচ্ছো?”

“ভয় পাই না! ভয় পাই না! ধর্মগুরুর জন্য যুদ্ধ, মৃত্যুতেও অনুশোচনা নেই!”—তিন হাজারেরও বেশি কণ্ঠে গর্জন ওঠে, যেন আকাশ কাঁপে।

রক্তাক্ত ঠোঁটে লেং শিউ, মাটিতে পড়ে থাকা এগারো ভাইয়ের দিকে চেয়ে বলে, “ছোট ভাই বারো, তোমার জন্য একটি দায়িত্ব রেখেছি।”

মাটিতে ছড়িয়ে থাকা, মাত্র কুড়ি বছরের এক সপ্রতিভ যুবক, বড় ভাইয়ের ডাক শুনে কষ্টে উঠে দাঁড়ায়। “বড় ভাই, বলো, যেকোনো দায়িত্ব—মৃত্যুও হোক, আমি তা পালন করব।” বাকিরাও উঠে দাঁড়িয়ে চুপচাপ লেং শিউর কথা শোনার অপেক্ষায়।

“তাহলে শোন, তুমি এখনই দ্বিতীয় প্রজন্মের শিষ্যদের মধ্যে থেকে একশ জন বাছো। কিছুক্ষণের মধ্যে আমি বাকি সবাইকে নিয়ে তিন পূজারির দিকে ঝাঁপাবো, তুমি তাদের নিয়ে বেরিয়ে যাও, রাজধানীর কাছে লুকিয়ে থাকবে, ধর্মগুরু ফিরে এলে সব জানাবে, আমাদের প্রতিশোধ নেবে।”—লেং শিউ দ্রুত ও নিচু স্বরে বলে।

উন্মাদ বারো—লিন জিং—বড় ভাইকে একা পালাতে বলতেই চিৎকার করে, “এ কেমন কথা! এখানে শুধু বড় ভাইই গোলকায়িত স্তরে, আপনারই বেরিয়ে যাওয়া উচিত, আমরা থাকবো।”

“শোন, আমাদের বারো ভাইয়ের মধ্যে তুমিই সবচেয়ে ছোট, ভবিষ্যতে তোমার অর্জন আমাদের সবার চেয়ে বেশি হবে। জানি না ধর্মগুরু কবে ফিরবেন, তোমরাই হাও ইউয়ান সংয়ের শেষ আশ্রয়!”—লেং শিউ দেখে লিন জিং কিছু বলতে যাচ্ছে, তড়িঘড়ি বলে, “ছোট ভাই বারো, বড় ভাইয়ের কথা শোনো!”

আর কোনো কথা না শুনে, তরবারি তুলে চারপাশের শিষ্যদের উদ্দেশে গর্জে ওঠে, “বিন্যাস গ্রহণ করো! সূঁচালো আক্রমণ বিন্যাসে দাঁড়াও, সব হাও ইউয়ান সংয়ের শিষ্য! আমার সঙ্গে... ঝাঁপাও!”

“হুঁ! ক্ষমতার ভুল মূল্যায়ন! শুধু তিন হাজার ভিক্ষুক পর্যায়ের শক্তিতেই ভেবেছো আমাদের হারাবে? দুই পূজারি, সর্বশক্তি দাও, ওদের মেরে ফেলো!”—আবারও মাঝের পূজারি বলে ওঠে।

বাকি দুই পূজারি, বয়সে তার সমান হলেও, মৃদু অনুশোচনার ছাপ দেখায়; কিন্তু রাজপুরোহিতের নিষ্ঠুরতা মনে পড়তেই চোখাচোখি করে, শেষে দাঁতে দাঁত চেপে রাজি হয়।

মাঝের পূজারি দেখে তারা রাজি, চোখে এক ঝলক অন্ধকার ছায়া খেলে যায়। উচ্চস্বরে ঘোষণা দেয়, “তবে চল, সবাই মিলে প্রকৃত শক্তি আহরণ করি—মৃত্যু দাও!”

তাদের হাতে তিনটি কালো আলো উদ্ভাসিত হয়ে একত্রিত হয়ে বিরাট অন্ধকার বল গড়ে তোলে, যা সোজা হাও ইউয়ান সংয়ের তিন হাজার শিষ্যের দিকে ছুটে যায়। বলটি যদি আঘাত করে, কয়জনই বা বাঁচবে?

“মৃত্যু!”
“ঝাঁপাও!”—হাও ইউয়ান সংয়ের শিষ্যরা মৃত্যুর মুখে ঝাঁপিয়ে পড়তে পড়তেই হঠাৎ—

তুংথিয়ান শৃঙ্গের শীর্ষ থেকে এক ক্লান্ত, কর্কশ কণ্ঠ ভেসে আসে, “হাও ইউয়ান আবির্ভাব—আকাশ-পৃথিবী কাঁপে; আকাশি তরবারি নেমে—ভূত-দেবতা স্তম্ভিত!” শেষ শব্দ উচ্চারিত হতেই, এক বিশাল শরীর উড়ন্ত অবস্থায় সকলের মাথার ওপর আবির্ভূত হয়।

“এ তো ধর্মগুরু! ধর্মগুরু ফিরে এসেছেন!”—সব শিষ্য ঝাঁপানো থামিয়ে, উত্তেজনায় চেয়ে থাকে পরিচিত সেই অবয়বে। কিন্তু তিন পূজারির অন্ধকার বল থামার লক্ষণ নেই।

বহুকায় সেই ব্যক্তি আকাশে ভাসতে ভাসতে বিশাল সংঘাত দেখে পরিস্থিতি বোঝার আগেই দেখে কালো বল ছুটে আসছে, মুহূর্তও নষ্ট না করে বলে ওঠে, “হাও ইউয়ান ঢাল!”—একটি দৃঢ় আলোর ঢাল কালো বলের সামনে উদিত হয়।

“বুম!”—প্রচণ্ড শব্দে ঝলমলে আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে। সংঘাতের ঢেউ হাও ইউয়ান সংয়ের শিষ্যদেরও উড়িয়ে দেয়, তিন পূজারির পেছনের সৈন্যরাও পড়ে যায়। আলো কেটে গেলে, কেবল তিন পূজারি দাঁড়িয়ে থাকে, বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে আকাশে ভাসমান বিশালকায় সেই মানুষটির দিকে।