১৩৬. নাতসুহি কুড়ি শেয়াল-মানবী হতে চায়
সন্ধya নেমে আসছে।
বালুচরটি উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে, বাতাসের মধ্যে জোয়ারের ভারী গন্ধ। ফুজিওয়ারা নোবুলি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং কমলা রঙের আকাশের দিকে তাকালেন। যখন তিনি হাত দুটি ওপরের দিকে প্রসারিত করলেন, তখন গ্রীষ্মের সূর্যের তাপ স্পষ্ট অনুভব করা গেল। কিছুক্ষণ পর, মৃদু তরঙ্গ এসে তার পায়ের পাতা জুড়িয়ে দিতে শুরু করল।
তার পাশে রাখা একটি সোডার বোতলের নিচে একটি খবরের কাগজ চাপা দেওয়া ছিল।
খবরের কাগজের মূল পাতাটি ছিল মিনামি ইজু মাচির গ্রীষ্মকালীন উৎসবের হাঙ্গামা নিয়ে। মূলত বলা হয়েছে যে, একটি চলচ্চিত্র নির্মাতা সংস্থা আরও বাস্তবসম্মত প্রভাবের জন্য পূর্বানুমতি ছাড়াই নিয়ম লঙ্ঘন করে শুটিং করায় এই হাঙ্গামার সৃষ্টি হয়। বর্তমানে সেই চলচ্চিত্র নির্মাতা সংস্থাটি সংবাদপত্রে ক্ষমা প্রার্থনা করেছে এবং অনির্দিষ্টকালের জন্য তাদের কার্যক্রম স্থগিত করেছে।
যেহেতু তিনি কোনো পোড় খাওয়া রাজনীতিবিদ নন, তাই ফুজিওয়ারা নোবুলির কাছে এই খবরগুলোকে শতত্রুটিপূর্ণ বলে মনে হলো। তবে রাজনীতিবিদদের কাজ তো কেবল সাধারণ মানুষকে বিশ্বাস করানো; যারা বিশ্বাস করে না, তাদের অনুমানের ওপর ছেড়ে দিন। যাই হোক, এই প্রতিবেদনগুলোতে অলৌকিক সত্তার অস্তিত্ব সম্পর্কে কোনো শব্দও খরচ করা হয়নি।
পাঁচটার সময় ফুজিওয়ারা নোবুলি দোয়জোতে ফিরে এলেন।
তিনি প্রথমে লুকিয়ে কাসাহারা-সানের ঘরে ঢুকে পড়লেন, ঠিক যখন মা ও মেয়ে জামাকাপড় বদলানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।
"কাওরি, এসো এবং মায়ের সাথে এটি পরে দেখো," কাসাহারা-সান পোশাকের কাগজের প্যাকেটটি নিজের কোলে রাখলেন এবং মোড়ক খুললেন। ক্রেপের মসৃণ স্পর্শ তার মধ্যে এক অপ্রতিরোধ্য কিশোরীসুলভ আনন্দের জন্ম দিল, এবং তিনি বারবার আঙুল দিয়ে হাতাটির দৈর্ঘ্য মাপতে লাগলেন।
"এই সেটটি কি মায়ের?" কাসাহারা আসুকার চোখ দুটি চকচক করে উঠল।
"হ্যাঁ।"
"আমারটা কী ধরনের নকশা?"
"নকশা? খুবই সুন্দর!"
"হাতাটা কি একটু ছোট মনে হচ্ছে?"
"ওহ? একদম না।" কাসাহারা-সান শোকের পোশাকের হাতাটি তুলে নিজের বাহুর সাথে মিলিয়ে দেখলেন, "দেখো, ঠিক মাপে হয়েছে।"
কাসাহারা আসুকা উনু হয়ে বসে অন্য কাগজের প্যাকেটের সুতো খুললেন এবং ভেতরের কালো শোকের পোশাকটি প্রকাশ করলেন।
"এটি কি কোমরবন্ধ? কী সুন্দর রেশম, আহ... মা, এর নকশাটা বড্ড কুৎসিত!"
"এটি যে শোকের পোশাক," কাসাহারা-সান হাসিমুখে বললেন।
কালো শোকের পোশাকটি তরুণী হওয়ার কারণে পরা মানানসই নয়, এমনকি কোমরবন্ধের ওপরের কারুকার্যও কালো রঙের।
কাসাহারা আসুকা ঠোঁট ফুলিয়ে বললেন, "আতশবাজি দেখার সময় শোকের পোশাক পরা, কেমন যেন অদ্ভুত লাগে।"
"এটি কি আরও ভালো না?" কাসাহারা-সান দুই হাতে নিজের কোমল গাল দুটি ধরে অত্যন্ত গর্বের সাথে বললেন, "বিধবা সত্তা, এটি তো একটি বাড়তি প্রাপ্তি।"
"আমি তো একজন সুন্দরী তরুণী!" কাসাহারা আসুকা তার মায়ের দিকে একটা কটাক্ষ হানলেন।
এরপর মা ও মেয়ে পোশাক বদলাতে শুরু করলেন।
ফুজিওয়ারা নোবুলি পেছন ফিরে দাঁড়ালেন।
শুধু শব্দ শুনলেন, কাউকে দেখলেন না।
খুব মৃদু শব্দের মধ্যে তিনি স্পষ্টভাবে হাত হাতায় গলানোর শব্দ, কোমরবন্ধ শক্ত করার শব্দ এবং কলার ঠিক করার শব্দ শুনতে পেলেন।
তারা পোশাক পরার পর ফুজিওয়ারা নোবুলি শুনতে পেলেন কাসাহারা-সান হেসে তাকে "ছোট লম্পট" বলে তিরস্কার করলেন।
"আগে থেকেই জানলে তো না দেখলেও বকা খাব, তার চেয়ে বরং দেখেই ফেলতাম," তিনি ঘরে ঢুকে বললেন।
"এই পোশাকটি কেমন মানিয়েছে দেখাও তো?" কাসাহারা-সান ময়ুরের পেখম তোলার মতো দুই হাত ছড়িয়ে তার সামনে চমৎকারভাবে এক চক্কর ঘুরলেন।
"কালো শোকের পোশাক একজন নারীকে আরও মোহময়ী করে তোলে," ফুজিওয়ারা নোবুলি বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে ধরলেন।
"চালাকি কথা!" কাসাহারা-সান তাকে ভর্ৎসনার দৃষ্টিতে একবার দেখে মেয়ের কোমরবন্ধ বাঁধতে ঘুরলেন। ফুজিওয়ারা নোবুলি পাশে দাঁড়িয়ে শোকের পোশাক পরা ছোট স্কুলছাত্রীটিকে দেখতে লাগলেন। সম্ভবত পোশাকের ক্ষেত্রে বয়সের কোনো বালাই না থাকায়, স্কুলছাত্রীটিকে হঠাৎ করেই দুই-তিন বছরের বড় মনে হচ্ছিল, তার মধ্যে এক পরিপক্কতার ছোঁয়া আসায় বুক দুটোও যেন কিছুটা পূর্ণিমাত্রিক মনে হচ্ছিল।
কাসাহারা-সান ছোট মেয়ের কোমরবন্ধ বেঁধে দিয়ে তার জামার কলার ঠিক করে দিলেন।
"কাওরিকে এখন বড়দের মতো লাগে, মা কিন্তু তা একদম পছন্দ করছে না।"
"ওহ?"
"বড় হয়ে গেলে সে তো আর শুধু মায়ের একার থাকে না।" কাসাহারা-সান ছোট মেয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন। সম্ভবত কোমরবন্ধটি একটু শক্ত করে বাঁধা হয়েছিল, তাই ছোট মেয়ের অবয়ব আরও সুঠাম ও লাবণ্যময় হয়ে উঠেছিল, যা সহজেই মনে কুপ্রবৃত্তির জন্ম দিতে পারে।
"আসুকার অভিব্যক্তি শোকের পোশাকের সাথে মানানসই হচ্ছে না," পাশে দাঁড়িয়ে ফুজিওয়ারা নোবুলি বললেন।
তার এই কথা শুনে কাসাহারা-সানও খেয়াল করলেন যে, ছোট মেয়েটা এমনভাবে খুশি যেমন কেউ নতুন বছরের জমকালো পোশাক পরলে খুশি হয়। কালো কিমোনোর ভেতর থেকে উঁকি দিচ্ছে একদম নতুন তুষারশুভ্র কলার, আর তার খোলা গলা ও গোলাপী গাল দুটো হাসিতে ভরে আছে।
ছোট মেয়ের সেই কামুক মুখখানি কাসাহারা-সানকে আনন্দে আত্মহারা করে তুলল।
"কাওরি, মাকে একটু হেঁটে দেখাও তো।"
"বেশ," কাসাহারা আসুকা রানওয়ের মডেলদের মতো কোমর দুলিয়ে এদিক-ওদিক হাঁটলেন।
ওহে, এটি তো শোকের পোশাক, তোমাদের অন্তত একটু দুঃখ প্রকাশ করা উচিত... ফুজিওয়ারা নোবুলি কাঁধ কুঁচকে মনে মনে চিৎকার করলেন।
"ফুজিওয়ারা, এদিকে এসো।" কাসাহারা-সান বুক ফুলিয়ে ফুজিওয়ারা নোবুলির দিকে ঘুরে দাঁড়ালেন। সম্ভবত কালো শোকের পোশাকটি তার বিধবা শরীরের পরিপক্কতাকে আরও স্পষ্টভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল, যার ফলে তাকে এখন খুব সহজেই জবরদস্তি করে দমন করা যায় এমন এক নারী বলে মনে হচ্ছিল।
"মাতা মহোদয়া," ফুজিওয়ারা নোবুলি মাথা নিচু করে তাকে অভিবাদন জানালেন।
"ভান করছ!" কাসাহারা-সান হাসি-কান্নার এক অদ্ভুত সুরে বললেন এবং হাতের অন্য কোমরবন্ধটি তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন, "মায়ের কোমরবন্ধটি বেঁধে দাও।"
"এ্যাঁ?"
পাশের কাসাহারা আসুকা অবাক হয়ে গেলেন।
"শুনতেই তো পেলে, উনিই তো অনুরোধ করেছেন," ফুজিওয়ারা নোবুলি সহানুভূতির দৃষ্টিতে স্কুলছাত্রীটির দিকে তাকালেন।
"মা বড্ড চালাক!" কাসাহারা আসুকা গাল ফুলিয়ে রাগন্বিতভাবে চোখ বড় বড় করে তাকালেন, "আগে নিজে এসে আসুকার কোমরবন্ধ বাঁধলেন, আর এখন নিজের বেলায় সিনিয়রকে দিয়ে বাঁধাতে চাচ্ছেন, আঃ আঃ, বড্ড খারাপ, বড্ড খারাপ!"
"এটি জীবনের জ্ঞান।" কাসাহারা-সানের মুখভঙ্গিতে দারুণ গর্ব ফুটে উঠল, তিনি মেয়েকে উত্যক্ত করার এই আনন্দটি বেশ উপভোগ করছিলেন।
ফুজিওয়ারা নোবুলি কোমরবন্ধটি হাতে নিয়ে কাসাহারা-সানের পেছনের দিকে গেলেন।
তালপাতার মতো চওড়া কোমরবন্ধটি তার কোমরে পাক খেয়ে খেয়ে জড়িয়ে গেল এবং আস্তে আস্তে শক্ত হওয়ার সাথে সাথে তার বুকের নিখুঁত ও উন্নত রেখা ফুটিয়ে তুলল।
তুষারের মতো সাদা ঘাড়টি কালো কিমোনো এবং ঘন কালো চুলের পটভূমিতে যেন এক মোহময়ী কালো গোলাপের মতো ফুটে উঠেছিল।
"আরে, গিটটি কেন লাগছে না, মাতা মহোদয়া একটু অপেক্ষা করুন..." ফুজিওয়ারা নোবুলি অত্যন্ত আনাড়ি হাতের ইশারায় কোমরবন্ধের দুই মাথা জট পাকিয়ে ফেললেন এবং তার মুখভঙ্গিতে গভীর হতাশা ফুটে উঠল। তবে তার চোখের কোণে আনন্দের এক ঝিলিক খেলে গেল, তিনি এত দ্রুত তা ছেড়ে দিতে একদমই চাচ্ছিলেন না।
"সিনিয়র!" কাসাহারা আসুকা অসন্তুষ্ট হয়ে ডেকে উঠলেন।
খারাপ ব্যাপার।
ছোটিনের কাছে মনের ছোট্ট ইচ্ছাটি ধরা পড়ে গেল।
তবে কোনো সমস্যা নেই, মা যখন নিষেধ করেননি, তখন তোমার মতো একটা বাচ্চার মতামতের পরোয়া করার কী দরকার।
"আচ্ছা," ফুজিওয়ারা নোবুলির দুটি হাত আলতো করে কাসাহারা-সানের কোমরে রাখলেন এবং মা-মেয়ের মনোযোগ সরানোর উদ্দেশ্যে জিজ্ঞেস করলেন, "প্রাচীন মন্দির মেরামতের পরের পরিস্থিতি কেমন?"
"অবাধ্য বুড়োটা তো গদচ্যু্ত হয়েছে।" কাসাহারা-সান একটু পিছনের দিকে ঝুঁকে এক ছান্দসিক সুরে বললেন, "তার বদলে একটু কমবয়সী, বাধ্য কাউকে বসানো হয়েছে। এই ব্যাপারে তুমি আমার কাছে সুপারিশ করতে যেও না, ট্রাস্টির কথার অবাধ্য হলে কেউ রক্ষা করতে পারবে না।"
তিনি মাথাটা একটু পেছনে হেলানোমাত্র তার মাথার ওপর সাজানো মার্জিত চুলের খোপাটি ফুজিওয়ারা নোবুলির নাকের ডগায় এসে লাগল।
সেই স্নিগ্ধ চুলের সুবাসে ফুজিওয়ারা নোবুলির বুক ভারী হয়ে এল, তিনি দম আটকে বললেন, "আমি আবার কার সুপারিশ করতে যাব! কাসাহারা পরিবারের সবচেয়ে অনুগত মিত্র হিসেবে আমি কাসাহারা দিদির সমস্ত সিদ্ধান্তকে সমর্থন করি।"
"মুখে বলছ ভালো ভালো কথা," কাসাহারা-সান তার কোমরে রাখা হাতটিতে আলতো করে একটা থাপ্পড় দিলেন।
"আরে, আবার বাঁধটা ভুল হলো," ফুজিওয়ারা নোবুলি হতাশার ভান করলেন।
এই অভিশপ্ত সরু কোমর, শক্ত করে জড়িয়ে ধরার তাগিদকে দমন করতে তাকে বেশ ভালোই সংগ্রাম করতে হচ্ছিল।
কাসাহারা-সানের ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল।
"আজ রাতে যদি দিদিকে খুশি করতে পারো, তবে দিদি এই শোকের পোশাক পরে দশ মিনিটের জন্য তোমার সাথে খেলবে।"
"আমি কি সে ধরনের মানুষ?"
"কুড়ি মিনিট।" কাসাহারা-সানের কণ্ঠস্বর ছিল রহস্যময়, তার হাতটি আলতো করে তার স্ফীত বুকের ওপর দিয়ে বুলিয়ে গেল।
ফুজিওয়ারা নোবুলি তৎক্ষণাৎ জবাব দিলেন, "চুক্তি পাকা!"
"হুম!" কাসাহারা আসুকা পা বাড়িয়ে সিনিয়রের নিতম্বে একটা লাথি মারলেন।
"আসুকা আবার ঈর্ষা করছে," ফুজিওয়ারা নোবুলি কোমরবন্ধটি ঠিকঠাক বেঁধে অনিচ্ছার সাথেই কাসাহারা-সানের কোমর থেকে হাত সরালেন।
ঠিক তখনই কাসাহারা-সান সামনে ঝুঁকে এসে হঠাৎ তার কানে কানে বললেন, "বহুগামী হওয়া কিন্তু কোনো উৎসাহিত করার মতো বিষয় নয়।"
"দাঁড়াও, আমি কোথায় বহুগামী হলাম?" ফুজিওয়ারা নোবুলির মুখে এক ফোঁটাও লজ্জার লালচে ভাব দেখা গেল না।
কাসাহারা-সান এই কথা শোনার পর তার অভিব্যক্তি ধীরে ধীরে কঠোর হয়ে উঠল।
"তুমি এত সহজে কীভাবে কথাগুলো বলছ, একদম অনুচিত।" তিনি এক হাতে ফুজিওয়ারা নোবুলির কান ধরে ফেললেন, তার মুখভঙ্গি বেশ রাগী ছিল, "আজকে অবশ্যই দুটির মধ্যে একটি বেছে নিতে হবে, মা নাকি মেয়ে, আমাদের মা-মেয়েকে একটা ফয়সালা দাও!"
"আহ ব্যথা করছে, ব্যথা করছে!"
মা-মেয়ে মিলে ফুজিওয়ারা নোবুলিকে কিছুক্ষণ বেশ ভালোই নাজেহাল করলেন, তারপর হেসে তাকে ছেড়ে দিলেন।
"বেশ, এবার বসো।"
"হুম।"
কাসাহারা আসুকা কপাল থেকে ঘাম মুছতে মুছতে মায়ের কাঁধে মাথা রেখে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন আমাদের দুজন ছোট ভিক্ষুক সন্ন্যাসীকে শ্রদ্ধা জানাতে যেতে হবে, বোরিং লাগছে না?"
"আহা, কাওরিকে বড্ড বেশি প্যাম্পার করা হয়েছে," কাসাহারা-সান আঙুল দিয়ে নিজের গাল টিপে মাথার ব্যথার মতো একটা ছোট দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তারপর মাথা ঘুরিয়ে, চিন্তিত তরুণীর ভ্রু কুঁচকে ফুজিওয়ারা নোবুলিকে নির্দেশ দিলেন, "তুমি একজন অভিভাবক হয়ে একটা শব্দও করলে না কেন, জলদি মেয়েকে একটু শাসন করো।"
ফুজিওয়ারা নোবুলি: "..."
"মা, তুমি একটা বাচ্চার মতো আচরণ করছ কেন!" কাসাহারা আসুকা সোজা মায়ের কোলের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
কাসাহারা-সান অত্যন্ত কোমলভাবে ছোট মেয়েকে কোলে তুলে নিলেন, তার চোখে হাসির ঝিলিক খেলছিল, "অনেক দিন ধরে কাওরিকে এভাবে কোলে নিইনি, বেশ ভারী হয়েছ তো তুমি..."
"যদি মায়ের মতো মোটা হয়ে যাই, তবে তো মুশকিল হবে," কাসাহারা আসুকা খিকখিক করে হেসে উঠলেন।
"মা যদি মোটা না হতাম তবে কি আর কাওরিকে কোলে নিতে পারতাম? সে তো বড় হয়ে গেছে।" কাসাহারা-সান যেন পুরো বিশ্বকে বুকে জড়িয়ে ধরার ভঙ্গিতে শোকের পোশাকের ওপর দিয়েই মেয়ের তারুণ্যে ভরপুর উষ্ণ পিঠটিতে আলতো করে চাপড়ে দিলেন, "তবে বড় হওয়াটা সত্যিই ভালো না। সে যদিও মায়ের কাছে বায়না করে, কিন্তু তবুও মায়ের বাইরেও তো তার বায়না করার মতো একজন ছেলেমানুষ জুটেছে।"
এই কথা বলতে গিয়ে, কাসাহারা-সান আবার ফুজিওয়ারা নোবুলির দিকে একবার তাকালেন।
সেই গভীর অন্তঃপুরের উপেক্ষিত নারীর মোহময় রূপটি ফুজিওয়ারা নোবুলির মাথার চামড়া শক্ত করে দিল, বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল।
মা গো!
এই কুলোবধূর কত যে রূপ।
এত সমৃদ্ধ আবেগ আর দুর্দান্ত অভিনয় দক্ষতা, যদি অন্য কারো হাতে সস্তা হয়ে যায় তবে তা সত্যিই বড় বেশি অপচয় হবে।
একজন অভিভাবকের দায়িত্ব পালন করতে গিয়ে ফুজিওয়ারা নোবুলি মুখ গম্ভীর করে ছোট মেয়েকে বললেন, "তারা ন্যায়বিচার রক্ষা করার জন্য নিজেদের উৎসর্গ করেছে, আমাদের শ্রদ্ধা পাওয়ার যোগ্য। একটা প্রবাদ আছে না— দীর্ঘ রাত কেটে যায় না সহজে, কিন্তু সাধ্যমতো কেউ না কেউ তো প্রদীপ জ্বেলে পথ চলে..."
কথা শেষ হওয়ার আগেই কাসাহারা আসুকা খিকখিক করে হেসে শরীর মোচড়াতে লাগলেন।
"সুরসুরি লাগছে মা, আমাকে সুড়সুড়ি দিও না..."
"নড়বে না, মাকে একটু বেশিক্ষণ ধরে রাখতে দাও।" কাসাহারা-সান তার হাত শক্ত করে ধরে রাখলেন, মা-মেয়ে মাথা এক জায়গায় ঠেকিয়ে মাঝপথে থেমে যাওয়া ফুজিওয়ারা নোবুলির কথা আর পাত্তা না দিয়ে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে গোপন কথা বলতে শুরু করলেন।
আসুকাকে তো তোমার দ্বারাই এভাবে নষ্ট করা হয়েছে... ফুজিওয়ারা নোবুলি মাথাটা একটু কাত করে সুশ্রী মা আর প্রাণবন্ত সুন্দর মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।
তার মনের মধ্যে ভেসে উঠল তাদের কবরস্থানের ফলকের সামনে পুজো দেওয়ার দৃশ্য, আর তিনি নীরবে পেছনে দাঁড়িয়ে ফলকের ছবির দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলছিলেন: তুমি শান্তিতে থেকো, আমি এই মা-মেয়েকে ভালোমতো দেখাশোনা করব।
ছিঃ ছিঃ।
কী এক বিকৃত অনুভূতি।
কাসাহারা মা-মেয়ের ঘর থেকে বেরিয়ে ফুজিওয়ারা নোবুলি সোজা মিইনা মা-মেয়ের ঘরে ঢুকে পড়লেন।
মা এবং সিনিয়র দুজনেই পোশাক পরিবর্তন করে ফেলেছেন, যা তার কাছে একটু দুঃখজনক মনে হলো, তবে কোনো সমস্যা নেই, তিনি তো এখনো পোশাক বদলাননি।
সিওমি-সান তার দিকে তাকিয়ে কৌতুকের সুরে বললেন, "তুমি তিন-পাঁচ মিনিট আগে এলে রিঙ্কোর শরীর দেখতে পেতে।"
"খুব আফসোস হলো," ফুজিওয়ারা নোবুলি অনুতাপের সাথে মাথায় চাপড় মারলেন, "সিনিয়র তো গৌণ, মূল ব্যাপার হলো সিওমি দিদিকে মিস করে ফেলেছি।"
"আরে," সিওমি-সান মুখ হাত দিয়ে ঢেকে আনন্দের সাথে বললেন, "একজন সুদর্শন কিশোরের মনে থাকাটা একটা পানীয় দিয়ে উদযাপনের যোগ্য। আজ রাতে একসাথে?"
সিওমি রিঙ্কো বরফশীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
"অবশ্যই," ফুজিওয়ারা নোবুলি হেসে বললেন, "আপনার সাথে থাকাটা আমার ছোটবেলায় মায়ের সাথে কাটানো সময়ের কথা মনে করিয়ে দেয়।"
"হুম।" সিওমি-সান আরও বেশি আনন্দিত হলেন।
"ওঁর মা তো সমতল!" সিওমি রিঙ্কো হঠাৎ বলে উঠলেন।
সিওমি-সানের হাসি আটকে গেল।
"ফুজিওয়ারা-কুন, আজ রাতে আপনার একবার মরে যাওয়া উচিত!" তিনি রাগী মুখে বললেন।
"হাহাহা!" কাসাহারা মা-মেয়ের ঘর থেকে কাসাহারা-সানের আনন্দের হাসির শব্দ ভেসে এল, সাথে হাত দিয়ে তাতামি মাদুরে জোরে থাপ্পড় মারার শব্দ।
"আকার-প্রকারের বিষয়টি আসলে মোটেও গুরুত্বপূর্ণ নয়," ফুজিওয়ারা নোবুলি অবিলম্বে বিস্ফোরণোন্মুখ সিওমি-সানের উদ্দেশ্যে ব্যাখ্যা করলেন, "মূল ব্যাপার হলো ব্যক্তিত্ব!"
"তাহলে হিজিকোরটাও কি আমার মতো করে দেবেন?"
"সেটা বাদ দিন।"
"ছিঃ ছিঃ, ডাবল স্ট্যান্ডার্ড..." সিওমি-সান এক চরম মোহময় দৃষ্টিতে তাকে অবজ্ঞা করলেন।
"ব্যক্তিত্বটাই যে বেশি গুরুত্বপূর্ণ," ফুজিওয়ারা নোবুলি বাধ্য হয়ে আবার বোঝাতে লাগলেন, "যেমন হিজিকো, সে হলো সম্ভ্রান্ত ও মোহময়ী প্রকৃতির নারী, তার ব্যক্তিত্বের জন্য বড় আকারই মানানসই। আর মিও, তুমি হলে মার্জিত ও শান্ত প্রকৃতির, যদি খুব বেশি বড় হয় তবে সেই স্নিগ্ধ ব্যক্তিত্বটাই নষ্ট হয়ে যাবে।"
"ধরে নিলাম তুমি পাশ করলে।" সিওমি-সান তখন আর তার সাথে তর্কে গেলেন না।
আপনি কি আমার মায়ের সাথে স্তনের আকার নিয়ে আলোচনা করার সময় একটুও বেমানান বোধ করছেন না... সিওমি রিঙ্কো হালকা কাশি দিয়ে ঠান্ডা চোখে তাকালেন, "ফুজিওয়ারা-কুন, অনুগ্রহ করে থামুন।"
"আমি পোশাক বদলাতে যাচ্ছি।" ফুজিওয়ারা নোবুলি ঘুরে সোজা নিজের ঘরে চলে গেলেন।
বিছানার ওপর কিমোনো প্রস্তুত রাখা ছিল, তিনি সবেমাত্র তা পরেছেন এবং কোমরবন্ধ বাঁধার সুযোগ পাননি, এমন সময় সিওমি মা-মেয়ের দিকের স্লাইডিং দরজাটি খুলে গেল। সিওমি-সান তার মেয়ের হাত ধরে টেনে এনে বললেন, "তুমি ফুজিওয়ারার পোশাক পরতে সাহায্য করো।"
ফুজিওয়ারা নোবুলি একটু বিব্রত হলেন: "এটা কি ঠিক হবে? (দারুণ করেছ!)"
"আমি এই মা হয়ে যদি তাকে আর না টানি, তবে সে তো সব হেরে বসে থাকবে।" সিওমি-সান ময়লার মতো মেয়েকে ছুড়ে ফেললেন এবং তারপর সাঁৎ করে দরজা বন্ধ করে দিলেন।
জানালার কাঁচ ভেদ করে পড়ন্ত বিকেলের রোদ শান্তভাবে ঘরের ভেতরে গলে পড়ছিল, আর ধীর বাতাস মাঝে মাঝে সাদা জানালার পর্দাকে দোলাচ্ছিল।
ঘরের তাপমাত্রা কিছুটা বেশি ছিল, উঠোনে রোপণ করা টিউলিপ, অ্যানিমোন, পপি ইত্যাদি নানা রঙের ফুল ফুলের বাগানে একে অপরের সাথে সৌন্দর্য প্রতিযোগিতায় লিপ্ত ছিল, আর বাতাস ফুলের সুবাস ঘরে বয়ে নিয়ে আসছিল।
সিওমি রিঙ্কো একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যেন তার পুরো শরীর থেকে এক দীর্ঘশ্বাস নিংড়ে বের হলো। তিনি হাতের তালু ঘষতে ঘষতে বিব্রত ভঙ্গিতে ফুজিওয়ারা নোবুলির কাছাকাছি গেলেন, তার গাল দুটো হালকা লালচে হয়ে উঠেছে।
"একটু পেছনে যাও, ছটফট করবে না," তিনি নিচু গলায় বললেন এবং তার কোমরে হাত পেঁচিয়ে কোমরবন্ধ বাঁধতে লাগলেন।
দুজনের উচ্চতার পার্থক্য আট সেন্টিমিটার।
ফুজিওয়ারা নোবুলি মাথা নিচু করে সিনিয়রের মুখের দিকে তাকালেন, তার চুলে গার্ডেনিয়া ফুলের সুবাস ভাসছিল। সাধারণ পোশাকও তার গায়ে এক ঝকঝকে ভাব ফুটিয়ে তুলেছিল, আর তার লম্বা গলা থেকে ঠিকরে পড়ছিল তারুণ্যের তেজ।
"কেবলমাত্র স্ত্রীরাই তো স্বামীদের কোমরবন্ধ বেঁধে দেয়," তিনি হঠাৎ বলে উঠলেন।
সিওমি রিঙ্কোর হাত হঠাৎ থেমে গেল।
সুন্দর, তরুণ এবং স্বপ্নময় ভঙ্গি, তিনি চোখ বড় বড় করে, গাল হালকা গরম করে, নিষ্পাপ ও মোহগ্রস্তের মতো স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।
জানালার কাঁচ ভেদ করে আসা রোদ মাটি, ফুল এবং সমুদ্রের গন্ধের সাথে মিলে এক শান্ত ও স্বচ্ছ পরিবেশ তৈরি করেছিল। সিওমি রিঙ্কো ঠোঁট কামড়ে কিছুক্ষণ শ্বাস নিলেন এবং মাথা তুলে বললেন, "মাথা একটু ওপরে তোলো, আমার কলারটা ঠিক করতে দাও।"
ফুজিওয়ারা নোবুলি নড়লেন না।
"ওপরে তোলো!"
আবার বলার পরেও তিনি নড়লেন না।
"লম্পট!" সিওমি রিঙ্কো রাগ করে একটা গালি দিলেন, লজ্জা চেপে ধরে তার চিবুকটা আলতো করে ওপরের দিকে তুলে দিলেন এবং অন্য হাত দিয়ে তার জুবানের কলার ঠিক করে দিলেন।
"শোকের পোশাকে সিনিয়রকে দারুণ সুন্দর লাগছে," ফুজিওয়ারা নোবুলি চোখ কুঁচকে বললেন।
"বাজে কথা বলো না!" সিওমি রিঙ্কো তাকে ধমক দিলেন।
"সিনিয়র কি আমাকে একটু জড়িয়ে ধরতে পারেন?"
"..."
সিওমি রিঙ্কো সতর্ক হয়ে একটু পিছিয়ে গেলেন।
তিনি বাঁ হাত দিয়ে ফুজিওয়ারা নোবুলির কলার ধরে ডান হাতের তর্জনী প্রসারিত করে তার চিবুক বরাবর আঙুলের ডগা উঁচিয়ে ধরেছিলেন, তার কনুই কাঁপছিল। মনে হচ্ছিল তার শরীরের সমস্ত শক্তি কেবল ওই আঙুলগুলোতেই এসে জড়ো হয়েছে, তার লালচে গাল দুটো লজ্জায় বেশ মোহময়ী হয়ে উঠেছিল।
এটি যদি স্কুলছাত্রী হতো, তবে ফুজিওয়ারা নোবুলি এতক্ষণে চুমু খেয়ে বসতেন।
দুর্ভাগ্যবশত তিনি একজন সিনিয়র, আর এই মর্যাদাপূর্ণ সুন্দরী সিনিয়র কোনো সাধারণ মেয়ে নন, এমনকি তাকে এক পলক জড়িয়ে ধরাও ফুজিওয়ারা নোবুলির পক্ষে অত সহজে সম্ভব নয়।
"সিনিয়রের চুলগুলো দেখতে কী সুন্দর," তিনি কেবল একটু একটু করে নরম করে তোলার চেষ্টা করতে পারলেন।
সিওমি রিঙ্কো অবচেতনভাবে তার চিবুক ধরে রাখা হাতটি নিজের চুলে ফিরিয়ে নিলেন।
এর ফলে ফুজিওয়ারা নোবুলির মাথা আরও নিচু হয়ে এল এবং তিনি সোজা তার চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "লজ্জা পাওয়া মুখটা দেখতেও খুব মিষ্টি লাগে।"
"..." সিওমি রিঙ্কো ঠোঁটে হাত দিয়ে তার চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেলেন না, ফিসফিস করে অত্যন্ত ছোট গলায় বললেন, "দয়া করে, আমি বোকা মেয়ে নই, এ ধরনের কথা দয়া করে আর বলো না, শুনলে বিরক্ত লাগে।"
"এই অভিমানী ভাবটাই সবচেয়ে সুন্দর।"
"……আমি একটুও অভিমানী নই!" সিওমি রিঙ্কো হঠাৎ মাথা তুলে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন, তার ফর্সা ও পরিষ্কার মুখখানি পুরোপুরি লাল হয়ে গেছে।
"আচ্ছা ঠিক আছে, আপনি যখন বলছেন তখন আমাকে বিশ্বাস করতেই হচ্ছে।"
"হয়েছে, দূরে সরে যাও।" সিওমি রিঙ্কো তার পোশাক পরিয়ে দিয়েই ঘুরে পালানোর চেষ্টা করলেন।
"দাঁড়াও, এখনও সময় আছে," ফুজিওয়ারা নোবুলি হাত ঘড়ি তুলে ধরলেন, "এখনো সবেমাত্র বিকেল পাঁচটা পার হয়েছে, আতশবাজির উৎসব তো শুরু হবে আটটায়।"
"তোমার সাথে থাকলে আমার মধ্যে একটা নিরাপত্তাহীনতা কাজ করে!" সিওমি রিঙ্কো ঠান্ডাভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন।
ফুজিওয়ারা নোবুলি আর কিছু বললেন না, কেবল ঘরের পেছনের দরজা দিয়ে বারান্দায় গিয়ে মেঝেতে বসলেন। সিওমি রিঙ্কো কাঠের চলো পরে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, তবে কিছুক্ষণ পরেই তিনি এক থালা কাটা তরমুজ নিয়ে ফিরে এলেন।
সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছে, রোদের তেজ কমে গেছে, গাছের ছায়া বারান্দার নিচে এসে পড়েছে। দুজনে তরমুজ খেতে খেতে উঠোজাগতের গাছপালা দেখতে লাগলেন, কেবল উঠোনের গাছের পাতার নড়াচড়ার শব্দ শোনাটাই এক পরম শান্তির অনুভূতি দিচ্ছিল।
সিওমি রিঙ্কো সত্যিই খুব মার্জিত, তরমুজ খাওয়ার সময়ও ধৈর্য ধরে বীজগুলো ফেলে দিয়ে তারপর ছোট ছোট টুকরো করে খাচ্ছিলেন, কোনোভাবেই তরমুজ খাওয়ার সময় বীজ ফেলে দেওয়ার মতো অমার্জিত কাজ করবেন না। এর বিপরীতে, ফুজিওয়ারা নোবুলি মাঝে মাঝে বীজ সমেত গিলে ফেলছিলেন।
"সাবধান, পেটে যেন তরমুজ গাছের বীজ না গজিয়ে ওঠে।" সিওমি রিঙ্কো কনুই দিয়ে তাকে আলতো করে ছুঁলেন।
"সেটা তো মলদ্বার দিয়ে বের হয়ে যাবে, তোমার কি জীববিদ্যা পড়া মাটি?"
"এটা কি অভিশাপ দিচ্ছি বুঝতে পারছ না?"
"আমাকে অভিশাপ দিতে গেলে কেন?"
"তুমি কী মনে কর?" সিওমি রিঙ্কো এক আভিজাত্যপূর্ণ ও মার্জিত ভঙ্গিতে বসলেন।
ফুজিওয়ারা নোবুলি কিছুক্ষণ ভেবে সংশয়ের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "নাকি এই কারণে যে আমি প্রায়ই সিনিয়রের পায়ের দিকে তাকিয়ে থাকি, তাই সিনিয়র রেগে গেছেন?"
"..." সিওমি রিঙ্কো স্বাভাবিকভাবে পা দুটো ক্রস করলেন।
ফুজিওয়ারা নোবুলি অবচেতনভাবে সেদিকে তাকালেন।
কাঠের স্যান্ডেলের ভেতর সুন্দর পায়ের আঙুলগুলো লজ্জায় গুটিয়ে আছে, দেখতে যেন বিড়ালের গোলাপী থাবার মতো, আর সুঠাম পায়ের পেশিগুলোর লতা লম্বা ও মসৃণ...
"ফুজিওয়ারা নোবুলি!"
"হাই!"
"তুমি কি দেখছ!"
"আমি ভাবছি তরমুজ এত মিষ্টি কেন।"
-"তুমি তো পরিষ্কার আমার পায়ের দিকে তাকিয়ে ছিলে!"
"দরকার হলে আমার পা দুটোও আপনাকে দেখতে দেব," ফুজিওয়ারা নোবুলি নিজের পা বাড়িয়ে দিলেন।
"দূর হও!" সিওমি রিঙ্কো সজোরে একটা লাথি মারলেন।
"এত রাগ কিসের..." ফুজিওয়ারা নোবুলি বিড়বিড় করতে করতে অন্য দিকে চোখ সরিয়ে চুপ করে রইলেন।
কিছুক্ষণ নিরবতার পর, সিওমি রিঙ্কো যেন আর সহ্য করতে না পেরে বলে উঠলেন, "ফুজিওয়ারা-কুন তুমি কী দেখছ?"
"পাইন গাছের সবুজ দেখছি, ফুলের সৌন্দর্য দেখছি, দেখছ কীভাবে এই দৃশ্য সূর্যাস্তের আলোয় আরও সুন্দর হয়ে উঠেছে।"
সিওমি রিঙ্কোও সেদিকে তাকালেন।
সমুদ্রের বাতাস খুব মৃদু, সূর্যের আলো এক অস্পষ্ট আবছা রঙে রূপ নিয়েছে।
তখন ফুজিওয়ারা নোবুলি তার কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন, "কিন্তু যখন সিনিয়র দৃশ্য দেখছিলেন, তখন আমি গোপনে সিনিয়রকেই দেখছিলাম।"
"কী যে বিরক্তিকর তুমি!" সিওমি রিঙ্কো এই কথা বলতে বলতেই মাথা নিচু করে ফেললেন।
ফুজিওয়ারা নোবুলি হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তার দুই গাল চেপে ধরে বাইরের দিকে টেনে দিলেন।
"হা হা হা..."
সিওমি রিঙ্কো প্রতি আক্রমণ করার আগেই তিনি হেসে পালিয়ে গেলেন।
"তোমার আজ আর রক্ষা নেই!" রাগে মুখ লাল করা সিওমি রিঙ্কো কাঠের চলো পরে পুরো ঘরে তাকে ধাওয়া করলেন।
*****
সমুদ্রের ধারের ছোট কাঠের ঘরে, জানলার কাঁচ ভেদ করে পড়ন্ত বিকেলের রোদ এসে পুরো ঘরটিকে লাল রঙে রাঙিয়ে দিল।
এটি হলো দিন ও রাত, আলো ও অন্ধকারের মিলনের সেই জাদুকরী মুহূর্ত— ওমা-র সময়, তা সে নাতসুকি কুরির কথাই হোক, কিংবা কাসাহারা শিউরির কথাই হোক, বিকেলের রোদটা দেখে মনে হচ্ছিল যেন তাদের মাথার ওপর থেকে লঘু রক্ত ছিটিয়ে দেওয়া হয়েছে।
ঘরের ভেতরে একটি অত্যন্ত সাধারণ ছোট বেদী তৈরি করা হয়েছে।
মেঝের চার কোণায় উইলো ডাল পুতে রাখা হয়েছে, প্রতিটি কোণের উইলো ডালের সাথে পাশের ডালগুলোর সংযোগকারী লাল রঙের শুনাওয়া রশির মাধ্যমে একটি বর্গাকার জাদুকরী গণ্ডি তৈরি করা হয়েছে। গণ্ডির মাঝের টেবিলে দুটি থালা রাখা হয়েছে, যার একটিতে ভাজ করা কাগজ এবং অন্যটিতে একটি মাটির পাত্র রাখা হয়েছে।
"তুমি কী করতে চলেছ?" কাসাহারা শিউরি জিজ্ঞেস করলেন।
"হুম, তোমার মতোই তো," নাতসুকি কুরি রহস্যময় এক হাসি দিলেন।
"আমি?" কাসাহারা শিউরির মনে একটা অমঙ্গল আশঙ্কা জাগল।
"হ্যাঁ।"
নাতসুকি কুরির হাসির কোনো কমতি ছিল না।
দৃষ্টিসীমার মধ্যে, কাসাহারা শিউরির কমলা রঙের লম্বা চুলগুলো পড়ন্ত বিকেলের রোদে স্নান করে যেন জ্বলন্ত আগুনের শিখার মতো দেখাচ্ছিল।
"শিকিগামি ফাতারিং স্পিরিট?" কাসাহারা শিউরির অভিব্যক্তি গম্ভীর হয়ে উঠল।
নাতসুকি কুরি হালকা মাথা নাড়লেন।
কাসাহারা শিউরি কোনো কথাই বলতে পারলেন না।
এত দীর্ঘ সময় ধরে নাতসুকি কুরিকে চেনার পর, এই প্রথম তার মনে হলো এই মেয়েটি পাগল হয়ে গেছে।
শিকিগামি ফাতারিং স্পিরিট হলো এমন এক ধরনের জাদুমন্ত্র যার মাধ্যমে শিকিগামিকে নিজের শরীরে ধারণ করা যায়। যেহেতু মানবদেহ জন্মগতভাবেই দুর্বল এবং অন্যদিকে ভূত-প্রেত বা দানবদের শারীরিক গঠন সাধারণত অনেক শক্তিশালী, তাই কেউ কেউ এই কৌশলটি আবিষ্কার করেছিলেন। শিকিগামিকে নিজের শরীরে ধারণ করার অর্থ হলো সাময়িকভাবে নিজের শরীরকে দানবে রূপান্তরিত করা, যার ফলে যেমন শারীরিক দুর্বলতা কাটিয়ে ওঠা যায়, তেমনি শিকিগামির সাথে মানসিক যোগাযোগ স্থাপন করে যুদ্ধের ক্ষমতাও বহুগুণ বাড়িয়ে নেওয়া যায়।
ফলাফলের দিক থেকে বিচার করলে, শিকিগামি ফাতারিং স্পিরিট অত্যন্ত শক্তিশালী একটি জাদুমন্ত্র।
কিন্তু প্রকৃত যুদ্ধের ময়দানে প্রায় কেউই এই কৌশল ব্যবহার করার সাহস পায় না, কারণ... শরীরের দখল শিকিগামির সাথে ভাগ করে নিলে, যদি শিকিগামির মনে কোনো কুচক্র থাকে, তবে সে সুযোগ বুঝে মালিকের আত্মাকে গ্রাস করে নেবে এবং মালিকের শরীর নিজের দখলে নিয়ে নেবে।
"আত্মা গ্রাস হয়ে যাওয়ার ভয় নেই?" কাসাহারা শিউরি বিষয়টা বুঝতে পারলেন না।
"কে কাকে গ্রাস করবে তা তো এখনও নিশ্চিত নয়," নাতসুকি কুরি নিজের সামনে কয়েকটি পবিএ符 (আধ্যাত্মিক মন্ত্রের কাগজ) সাজিয়ে রেখে দুই হাত দিয়ে মুদ্রা বাঁধলেন।
'পঞ্চদিক বিন্যাস, শিকিগামি ডানায় ভর করো!'
ঐশ্বরিক শক্তি চারপাশ ঘিরে ধরল, যার সাথে সামান্য নীল আলোর আভা যুক্ত হয়ে তার ত্বকের ওপর পালকের মতো নাচতে লাগল। তীব্র আলোর আভার মাঝে তার মুখখানি এক দৃঢ় অভিব্যক্তি ধারণ করল।
যেমন সুন্দর, তেমনি মোহময়, আর তার সাথে একরোখা।
বাতাস তার ত্বকে বুলিয়ে গেল, কাসাহারা শিউরির কমলা রঙের লম্বা চুলগুলো হালকাভাবে দুলতে লাগল, তিনি দেখতে পেলেন তানিওমুরা夫人কে মাটির পাত্র থেকে টেনে বের করা হলো এবং তিনি নাতসুকি কুরির ওপর ভেসে উঠলেন। যদিও এটি কেবল একটি হালকা ছায়া ছিল, তবুও শিয়ালের কান ও লেজ স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল।
'সত্য রূপ প্রকাশ কর, শিকিগামি ফাতারিং স্পিরিট!'
শিয়ালের ছায়াটি মৃদু কেঁপে উঠল।
বায়ুপ্রবাহের আলোড়নে নাতসুকি কুরির পোশাক ফুলে উঠল, যেন তিনি নিঃশ্বাস নিচ্ছেন।
শিয়ালের ছায়াটি তার শরীরের সাথে মিশে গেল, যার ফলে তার এমনিতেই মোহময় মুখখানি আরও বেশি চটুল ও সুন্দর হয়ে উঠল। অস্পষ্টভাবে দেখা গেল তার চুলে লোমশ শিয়ালের কান গজিয়ে উঠেছে।
কিন্তু হঠাৎ করেই সেই মুখটি তানিওমুরা ভাবীর মুখে রূপান্তরিত হলো, এবং মুহূর্তের মধ্যে আবার নাতসুকি কুরির মুখ ফিরে এল... সংগ্রাম, পরিবর্তন, বিকৃতি, দুটি মুখ পালা করে একে অপরের স্থলাভিষিক্ত হতে লাগল।
কাসাহারা শিউরি ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তার চোখ দুটো সর্বদা নাতসুকি কুরির ওপর নিবদ্ধ ছিল।
"লম্পট, মরতে মরতে বেঁচে যা—" নাতসুকি কুরি দৃঢ় ইচ্ছাশক্তি নিয়ে চিৎকার করে উঠলেন। কিন্তু পরের মুহূর্তেই মুখটি আবার তানিওমুরা ভাবীর কুৎসিত হাসিমুখে বদলে গেল, "বোকার মতো কথা—"
কাসাহারা শিউরি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার চোখের মনিতে আগুন জ্বলছিল।
সামনের নারীর যন্ত্রণায় বিকৃত মুখভঙ্গি তাকে আঘাত করছিল, যা তার মনে গভীর কষ্টের জন্ম দিচ্ছিল। যদি এটি কাজ না করে, তবে তাকে জোর করে জাদুকরী গণ্ডি ভেঙে অনুষ্ঠান বন্ধ করতে হবে এবং তারপর নাতসুকি কুরির শরীর নিয়ন্ত্রণে আনতে হবে। সমস্যা হলো, গণ্ডি ভাঙার মতো যথেষ্ট শক্তিশালী দানবীয় শক্তি প্রয়োগ করলে ভেতরের মানুষটি এর প্রভাব থেকে বাঁচতে পারবে না।
তবে—
শিয়াল দানবের পেটে যাওয়ার চেয়ে তো এটি অনেক ভালো।
কাসাহারা শিউরির অস্থিরতা চরমে পৌঁছাল, তিনি অজান্তেই মুঠি শক্ত করে ফেললেন এবং জ্বলন্ত আগুন সমেত ঘুষি চালিয়ে দিলেন।
"দাঁড়াও!" নাতসুকি কুরি চোখ খুলে ফেললেন এবং শেষ শক্তি দিয়ে গলা বাড়িয়ে দিলেন, "থালা... চুল!"
কাসাহারা শিউরির হাত থেমে গেল, তারপর তিনি দেখলেন বেদীর থালার ওপর ভাজ করা কাগজের ভেতর এক গোছা চুল পেঁচানো রয়েছে। তিনি সেই চুলটি তুলে গণ্ডির ধারের লাল রশির সাথে পেঁচিয়ে দিলেন।
"ছোট নোবুলি—"
নাতসুকি কুরির চোখ থেকে আগুনের ফুলকি ছুটে বের হলো।
দৃঢ়তার সাথে তার নাম চিৎকার করার পর, লাল রশির ওপরের চুলটি "পপ" শব্দ করে সশব্দে ফেটে গেল।
ভারী শব্দে বাতাস কেঁপে উঠল, বেদীটি মুহূর্তের মধ্যে ধ্বংস হয়ে গেল এবং জাদুকরী গণ্ডির ভেতরে জমে থাকা ঐশ্বরিক শক্তি বিশাল তরঙ্গের মতো বাইরের দিকে আছড়ে পড়ল। ধূলার ঝড়ের মধ্যে নাতসুকি কুরি জোরে জোরে কাশতে লাগলেন, শরীরের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পাওয়ার পর তাজা বাতাস ফুসফুসে প্রবেশ করায় তিনি লোভের মতো শ্বাস নিতে লাগলেন। মৃত্যুর ঠিক আগের মুহূর্তের ঘোর আতঙ্ক তাকে যেমন ভয় পাইয়ে দিয়েছিল, তেমনি তাকে নতুন জীবনও দিয়েছিল।
"উহ..."
শিয়ালের কান দুটো হালকা কাঁপতে লাগল।
তার ঠোঁট থেকে স্বাভাবিকভাবে শব্দ বেরিয়ে এল।
নাতসুকি কুরি হঠাৎ চোখ খুললেন, তার মুখে শিশুর মতো স্পষ্ট আনন্দ ফুটে উঠল।
"মাত্র একটা তিন লেজের শিয়াল, আমার ছোট নোবুলির যোগ্য নয়..." তিনি নিজের তুলতুলে লেজটা নাড়লেন এবং হাত দিয়ে কান ছুঁয়ে দেখলেন, "তামামো-ন-মায়ে-র আত্মা, আমি ছিনিয়ে নেবই!"
"একটা তিন লেজের শিয়ালই তোমায় গ্রাস করতে বসেছিল।"
"সময় তো এখনও আছে!" নাতসুকি কুরি উদাসীনভাবে বললেন, "আমি যে তোমাকে আমার বিশেষ তেল দিয়ে ম massages করাতে বলেছি এবং তীব্র যন্ত্রণা দিয়ে ইচ্ছাশক্তিকে পোক্ত করেছি, সে তো এই নতুন তামামো-ন-মায়ে হওয়ার জন্যই।"
"......পাগল।" কাসাহারা শিউরি এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।