ষষ্ঠদ্বিতীয় অধ্যায়: পূর্বের ঘটনা
宋廷শেনের কথা শেষ হতে না হতেই, কয়েকজনের দৃষ্টি একযোগে তার দিকে নিবদ্ধ হলো।
ঝং শাও কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করল। হঠাৎ করেই, বিনা কারণে, সে কেন তাকে হোস্টেলের দিকে এগিয়ে নিয়ে যাবে?
হোউ মানলিং হিংসায় প্রায় উন্মাদ হয়ে উঠল, কিছুতেই বুঝতে পারছিল না কেন宋廷শেন ঝং শাও-র প্রতি এত সদয়, সর্বক্ষণ তাকে আগলে রাখছে। এখন তো সে প্রকাশ্যেই ঝং শাওকে হোস্টেলে পৌঁছে দেবে? কে না জানে সেনানিবাসে সর্বত্র মানুষ, সর্বত্র নজরদারি। ঝং শাও ও宋廷শেন, দুজনেই দৃষ্টিগোচর। তারা একসঙ্গে হাঁটলে সবারই নজর পড়বেই।
সবাই যখন ঝং শাও ও宋廷শেনকে একসঙ্গে দেখবে, তখন হোউ মানলিংয়ের মনে হবে সে যেন ঈর্ষায় পাগল হয়ে যাবে।
জুয়ো লান এবং ছিন দেজেং-এর প্রতিক্রিয়া অবশ্য অনেকটা একই রকম। তারা কেবল কিছুটা অবাক হলো।
宋廷শেন সাধারণত এত সহানুভূতিশীল নয় তো।
প্রকৃতপক্ষে, পরের মুহূর্তে宋廷শেন বলল,
“আমার তো ঝং শাও কমরেডের জন্য প্রশংসাপত্রের আবেদন জমা দিতে যেতে হবে, মেয়েদের হোস্টেলের পাশ দিয়েই তো যাওয়া।”
সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
এটাই আসল কারণ।
কিন্তু ঝং শাও হঠাৎ এক কদম এগিয়ে宋廷শেনের দিকে উজ্জ্বল হাসি ছড়িয়ে বলল,
“তুমি কি আমার জন্য প্রশংসাপত্রের আবেদন করবে? আমি কি তোমার সঙ্গে যেতে পারি? প্রশংসাপত্র কবে আসবে? একটু তাড়াতাড়ি হবে না? আমি তো এখনও কোনো প্রশংসাপত্রের কপি ছুঁয়েও দেখিনি।”
宋廷শেনের স্বাভাবিক নিরাসক্ত চোখে হঠাৎ করেই ঝং শাওর হাসিমুখ ভেসে উঠল। তার অপরূপ মুখাবয়ব আধ মিটার দূরত্বে প্রস্ফুটিত, যেন সুনসান উপত্যকার গভীরে ঘুমিয়ে থাকা কোনো রূপবতী, যার মুখচ্ছবি সে কাছে আসতেই হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
宋廷শেন নিজ কানে নিজের হৃদস্পন্দন শুনতে পেল, যেন মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।
ঝং শাও বোধহয় বুঝতেই পারল না, তার এই হাসিটা অন্যদের মনে কী প্রবল আলোড়ন তুলছে। সে নিজের মতো হাসল, চোখে অগাধ প্রত্যাশা।
এই একেবারে স্বচ্ছ, নিঃস্বার্থ প্রত্যাশাই তার চোখকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলল।
宋廷শেন নীরবে প্রায় দশ সেকেন্ড দাঁড়িয়ে রইল।
শেষ পর্যন্ত ঝং শাওকে হোউ মানলিং টেনে সরিয়ে নিল, আর সহ্য হচ্ছিল না।
“ঝং শাও কমরেড, দয়া করে একটু সংযত হও, পুরুষ সহকর্মীদের সঙ্গে দূরত্ব বজায় রাখো! তাছাড়া…” হোউ মানলিং ঠোঁট চেপে বলল, “廷শেন সে… সে তো কারও কাছাকাছি থাকতে পছন্দ করে না!”
ঝং শাও একবার হোউ মানলিংয়ের দিকে, আবার宋廷শেনের দিকে তাকাল।
ওহো, ঈর্ষা করেছে।
ঝং শাও নির্বিকারভাবে কাঁধ ঝাঁকাল, তারপর宋廷শেনকে তাড়া দিল।
“宋 অধিনায়ক, চলুন।”
宋廷শেন তার মুখের দিকে তাকানো দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, ভ্রু ও চোখের পাতায় হালকা ছায়া, যেন মনের ভাব বোঝা যায় না। কয়েক সেকেন্ড পরে সে আবার চোখ তুলল, চুপচাপ বলল,
“হ্যাঁ, চল।”
宋廷শেন সিঁড়ি দিয়ে নেমে গেল। ঝং শাও ও জুয়ো লান ছিন দেজেংকে “বিদায়” বলে সঙ্গে সঙ্গে宋廷শেনের পেছনে হাঁটা ধরল।
হোউ মানলিং তাদের পেছন পেছন ঈর্ষায় পুড়ে যেতে যেতে তাকিয়ে রইল, সে-ও যেতে চাইছিল, কিন্তু জুয়ো লান তাকে থামাল।
“মানলিং, তুমি আজ দুপুরে ডিউটি করোনি, বিকেলে নিজের বিভাগেই ফিরে যাও। এখন প্লেগ ছড়িয়ে পড়ছে, চিকিৎসাকর্মী হিসেবে দায়িত্বশীল হও, অপ্রয়োজনীয় বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই, বুঝেছো?”
হোউ মানলিং চুপ করে রইল।
জুয়ো লান তাকে একবার দেখে আবার বলল, “তুমি সর্বদা বলো শাও-কে দূরত্ব রাখতে, অথচ নিজে তো廷শেন廷শেন করে ডাকছো। অথচ তার সঙ্গে তোমার তেমন ঘনিষ্ঠতা নেই। নিয়ম অনুযায়ী, তোমারও宋 অধিনায়ক বলে সম্বোধন করা উচিত। মানলিং, তুমি তো সবসময় স্থির ও চিন্তাশীল, নিয়ন্ত্রণ হারিয়ো না।”
হোউ মানলিং জুয়ো লানের বকুনিতে লজ্জায় মুখ লাল করে মাথা নাড়ল, বলল,
“ঠিক আছে, বুঝেছি, জুয়ো পরিচালক।”
জুয়ো লান মাথা ঝাঁকাল।
“এখন কাজে ফিরে যাও।”
জুয়ো লান চলে গেলে ছিন দেজেং জুয়ো লানকে বলল, “এই হোউ মানলিংয়ের মনে হয়ত আরও কিছু রয়েছে深এর প্রতি।”
“শুধু তাই নয়,” জুয়ো লান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “মানলিং সত্যিই深-এর প্রতি গভীর অনুরাগী। আগের বছর মানলিং তাইজৌ দ্বীপে একবার অপরাধীর কবলে পড়েছিল, তখন深-ই তাকে রক্ষা করেছিল। তারপর থেকেই সে深-এর পিছু নেয়, এমনকি তাইজৌ দ্বীপের কেন্দ্রীয় হাসপাতাল থেকে সেনানিবাসের হাসপাতালে বদলি নিয়েছিল, সবই深-এর জন্য। আমি আগেই তাকে ইঙ্গিত দিয়েছিলাম,深-এর বাগদান রয়েছে, কিন্তু সে গুরুত্ব দেয়নি।”
“আমারও দোষ আছে,” জুয়ো লান বলল, “তুমি তখন জানিয়েছিলে শাও粤 শহর ছেড়ে তাইজৌ দ্বীপে আসতে চায় না, তখন ভেবেছিলাম深-এর এই বাগদান আর টিকবে না, তাই মানলিং ও深-এর মেলামেশায় বাধা দিইনি। এখন শাও এসে গেছে,深-এর স্মৃতিও হারিয়েছে… আহ, মা হয়ে আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না কী করব।”
জুয়ো লানের দুশ্চিন্তার তুলনায় ছিন দেজেং বরং অনেকটাই নির্ভার।
সে হাসল, বলল, “জুয়ো লান, শাওর মেয়ে নিজের সিদ্ধান্ত নিজেই নিতে জানে, নিজের সুরক্ষাও জানে।粤 শহরে সে যেভাবে দু হুয়া ছেং-কে মোকাবিলা করেছিল, আমি নিজেও বিস্মিত। সে যদি深-কে ভালোবাসে, কেউ ছিনিয়ে নিতে পারবে না; আর ভালো না বাসলে, জোর করে কেউ কিছু করতে পারবে না। এখনকার ছেলেমেয়েরা স্বাধীনভাবে প্রেম করে, ওদের ব্যাপার ওদেরই করতে দাও। শুধু এটুকু নিশ্চিত, শাও কখনও নিজেকে ঠকাতে দেবে না, নিশ্চিন্ত থাকো।”
-
ঝং শাও ও宋廷শেন সেনানিবাস হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে এল। সবে একতলায় নেমেছে,宋廷শেন হাসপাতালের সেবাকেন্দ্র থেকে কয়েকটি মাস্ক নিয়ে এল, একটি ঝং শাওকে দিল, নিজেও পরে নিল।
বাকি মাস্কগুলোও ঝং শাওকে দিল।
“রেখো, প্রতিদিন পরিবর্তন করবে।”
ঝং শাও কোনো আপত্তি না করে নিয়ে নিল, বলল, “ধন্যবাদ宋 অধিনায়ক।”
宋廷শেন এই সম্বোধন শুনে তার দিকে একবার তাকাল, কিছু বলল না।
বাইরে সত্যিই টিপটিপ বৃষ্টি পড়ছে।
宋廷শেন ছাতা মেলল।
ছাতাটা খুব বড় নয়, তবে দুজনের জন্য ঠিকঠাক। দু’জনের কাঁধের দূরত্ব আধ সেন্টিমিটার, গায়ে গা লাগেনি, আবার অনেক দূরও নয়।
宋廷শেন কালো পোশাকে, কালো ছাতা হাতে। তুলনায় ঝং শাওয়ের পোশাক অনেক বেশি উজ্জ্বল। দু’জনের পাশে দাঁড়ানো, যেন অনন্ত কালো সমুদ্রে ফুটে ওঠা একমাত্র শুভ্র চামেলি ফুল।
বৃষ্টির মধ্যে ধীর পদক্ষেপে, প্রশান্ত নিঃশ্বাসে, দু’জন একসঙ্গে হাঁটছে, নীরব।
শান্ত পরিবেশে কেবল বৃষ্টির মৃদু শব্দ শোনা যায়।
ঝং শাও ঘনিয়ে পড়া বৃষ্টির ফোঁটাগুলোর দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল,
“এই সময় বৃষ্টি পড়া মোটেই ভালো নয়, বৃষ্টিতে জীবাণু বাড়ে, ইঁদুরগুলো নিশ্চয়ই আরও বেপরোয়া হয়ে উঠবে।”
宋廷শেন কিছুক্ষণ চুপ থেকে হালকা স্বরে বলল,
“তুমি চিকিৎসাবিজ্ঞানে বেশ পারদর্শী মনে হয়।”
প্রথমে প্লেগ আবিষ্কার, পরে宋 ছিংফেং-কে সময়মতো ওষুধ দেওয়া—সবকিছুতেই ঝং শাও সাধারণ কোনো ধনী পরিবারের মেয়ে বলে মনে হয় না।
কিন্তু ঝং শাও জানে না কীভাবে তাকে বোঝাবে।
বলতে তো পারে না, এসব এক মাছ কিংবা একটুকরো অ্যালোভের কাছ থেকে শুনেছে।
আর ওষুধের কথা—ওটা তো নিছক কাকতালীয়, সে তখন হঠাৎই কিছু অ্যান্টিবায়োটিক পেয়েছিল, তাই দিয়েই দিয়েছিল।
অনেকক্ষণ চুপ থেকে ঝং শাও বলল,
“সব দাদুর কাছ থেকে শেখা, উনি তো আগে তোমাদের সেনানিবাস হাসপাতালের… ছিল, ভুলে গেছো?”
宋廷শেন সামনে তাকিয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বলল,
“হ্যাঁ, ভুলে গেছি।”
ঝং শাও: “…”
ধুর।
সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল,宋廷শেন তো এখন স্মৃতিশক্তি হারিয়েছে, কিছুই মনে নেই।
সে যখন প্রসঙ্গ পালটাতে চাইছিল,宋廷শেন আবার বলল,
“সময় পেলে, তুমি আমাকে আগের কথা বলতে পারো। হয়ত আমার কিছু মনে পড়ে যাবে। ধরো… আমার আর তোমার মধ্যে আগে কিছু হয়েছিল কি?”