৪৭তম অধ্যায়: সংঘর্ষের সূচনা

হৌ মানলিং প্রথমে কোনো উত্তর দিলেন না। তাঁর চোখ দুটি স্থিরভাবে চঙ শাও-র দিকে তাকিয়ে ছিল, শান্ত দেখালেও চক্ষুতে ক্রমে ক্রমে ক্রোধের ছায়া জমছিল। চঙ শাও-র হাসিটা ছিল উজ্জ্বল, মনোমুগ্ধকর। ঠিক যেন তাইজৌ দ্বীপের প্রতিদিনের সূর্যোদয়ের মতোই দীপ্তিমান। হৌ মানলিংয়ের মনে হলো, তাঁর সামনে তিনি যেন এক কুৎসিত হাঁসের ছানা, আত্মগোপন করতে ইচ্ছা হলো। ধীরে ধীরে হৌ মানলিংয়ের দৃষ্টি ঠান্ডা হয়ে উঠল, চঙ শাও-ও টের পেলেন কিছু অস্বাভাবিক। তিনি স্পষ্টই বুঝতে পারলেন, হৌ মানলিং তাঁর প্রতি শত্রুতা পোষণ করছেন। হৌ মানলিং কিছুক্ষণ চঙ শাও-র দিকে তাকিয়ে থাকলেন, তারপর কোনো কথা না বলে হাতে ধরা মাটির পাত্র নিয়ে চলে গেলেন।

চঙ শাও তাঁর চলে যাওয়া দেখে সহযাত্রীদের জিজ্ঞেস করলেন, “তিনি কে?” কেউ বলল, “তিনি সার্জারি জরুরি বিভাগের প্রধান নার্স, তাঁর নাম হৌ মানলিং। মানলিং দিদি সাধারণত খুব ভালো মানুষ, আজ কী হলো জানি না…” পাশ থেকে কেউ বলল, “সম্ভবত… মেজাজ ভালো নয়?” চঙ শাও প্রথমে গুরুত্ব দেননি, ঠিক তখনই, যখন তিনি হোস্টেলে ফিরে গিয়ে মুখ ধোয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, হৌ মানলিং আবার ফিরে এলেন, এবার তিনি রাগে ফুঁসে উঠেছেন। সোজা চঙ শাও-র হোস্টেলে গিয়ে দরজা লাথি মেরে খুললেন এবং চঙ শাও-র দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকালেন।

“রেসকিউ দলকে ইউয়েতহু দ্বীপে পাঠানোর সিদ্ধান্ত তোমার?” হৌ মানলিং কিছুক্ষণ আগে পানি নিতে গিয়েছিলেন, তখন বাইরে থেকে আসা কয়েকজনের কথায় শুনলেন, আজকের নতুন আগত মেয়েটিই এই রেসকিউ পরিকল্পনা দিয়েছেন। তারা বলল, অধিকাংশ সম্ভবনা রয়েছে লোকজন ইউয়েতহু দ্বীপে আছে, তিনি অনেক সামরিক কৌশলের বই পড়েছেন। চঙ শাও হৌ মানলিংয়ের রাগী দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে শান্তভাবে বললেন, “হ্যাঁ, আমার সিদ্ধান্ত। কোনো সমস্যা?” হৌ মানলিং চঙ শাও-র দিকে রাগে ফেটে পড়লেন, “তুমি কি টিং শেনকে মরতে পাঠাতে চাও? তুমি কোনোদিন সেনাবাহিনীর নেতৃত্ব দাওনি, যুদ্ধ দেখেছ? ক’টা বই পড়েছ, তাতে কি মাঠে নামার মতো পরামর্শ দিতে পারো? তুমি জানো, সামনে যুদ্ধ কতটুকু জটিল? জানো, যদি সিদ্ধান্ত ভুল হয়, কত সৈন্যের জীবন ঝুঁকিতে পড়বে? এই দায় তুমি নিতে পারবে?” চঙ শাও বুঝে গেলেন, হৌ মানলিংয়ের অকারণ শত্রুতার উৎস কোথায়।

হৌ মানলিং ভালোবাসেন সঙ টিং শেনকে। তাঁর প্রথম চিন্তা সঙ টিং শেন, তারপর অন্য সৈন্যরা। চঙ শাও গভীরভাবে শ্বাস নিলেন। যদি তিনি সেই মাছটির হৃদয়ের কথা শুনতে না পারতেন, তাহলে কোনোদিনই সামনের পরিস্থিতি নিয়ে কিছু বলতেন না। কিন্তু এখন তিনি একমাত্র ব্যক্তি, যিনি এই তথ্য জানেন, তিনি নিরুপায়। চঙ শাও এক ধাপ এগিয়ে এসে বললেন, “আমি কখনো যুদ্ধের মাঠে যাইনি, তবে কেবল বইয়ের কথা বলছি না; আজ আমি বিস্তারিত পরিস্থিতি লিউ রাজনীতিবিদের কাছে স্পষ্ট করেছি। রেসকিউ তো সময়ের সাথে পাল্লা দিয়ে চলে, যখন কেউ নিশ্চিত জানে না তারা কোথায়, তখন যার অনুমান বেশি যুক্তিসঙ্গত, তার সিদ্ধান্তই আগে শুনতে হবে, ঠিক না?” হৌ মানলিং তবু ছাড় দিলেন না।

“তোমার অনুমান কতটা যুক্তিসঙ্গত? আজ আমি ভাবছিলাম, রেসকিউ দলকে ইউয়েতহু দ্বীপে পাঠানো অদ্ভুত। তুমি তাইজৌ দ্বীপে এসেছ? ইউয়েতহু দ্বীপের পরিস্থিতি জানো? কমান্ডাররা বিপদের মধ্যে, অধিকাংশ আহত, এখন সে দ্বীপে যাওয়া মানে মৃত্যুর পথে যাওয়া! তুমি কি মনে করো কমান্ডারদের ফাঁকা ফাঁকা মৃত্যুর পথে পাঠাবে?” চঙ শাও প্রশ্ন করলেন, “দ্বীপের পরিবেশ মৃত্যুর কারণ, না কি শত্রু সেনারা, যারা অবিরাম তাদের ধাওয়া করছে? তুমি কি চাও সকলেই বন্দি হয়ে যাক?” হৌ মানলিং চঙ শাও-র দৃঢ়তায় স্তব্ধ। কিছুক্ষণ আগেও চঙ শাও ছিলেন উজ্জ্বল, সদয়, হাসিমুখে, যেন কোনো রাজকন্যা, যিনি পৃথিবীর নির্মমতা ও যুদ্ধের কঠোরতা জানেন না। আর মাত্র কয়েক মিনিটেই চঙ শাও যেন বদলে গেলেন। হয়ে উঠলেন দৃঢ়, কঠিন, তাঁর ব্যক্তিত্ব কোমলতা থেকে ধারালো, তীক্ষ্ণ হয়ে গেল। যেন সবসময় লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিচ্ছেন।

হৌ মানলিং দেখলেন, চঙ শাও-র সঙ্গে তিনি পেরে উঠছেন না, তাই ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, “আমি যাই বাম অধ্যক্ষের কাছে বিচার চাইতে!” চঙ শাও এগিয়ে এসে তাঁর হাত ধরে বললেন, “বাম অধ্যক্ষ এখন অপারেশন করছেন, তুমি কি অপারেশন কক্ষে গোলমাল করতে চাও?” চঙ শাও-র স্বর কঠোর, “তুমি বারবার বলছ জীবন-মৃত্যুর ব্যাপার, এখন বাম অধ্যক্ষের অপারেশনও জীবন-মৃত্যুর ব্যাপার! তুমি আমাকে প্রশ্ন করতে চাও, তাও এখন নয়!”